铁臂·石锤站在蛮石堡工坊区最大的熔炉前，赤红的炉火将他须发皆张的面孔映照得如同神话中的锻造之神。但他此刻没有挥动铁锤，只是抱臂而立，铜铃大的眼睛盯着跳跃的火焰，眼神却似乎穿越了炽热的气流，回到了北方冰冷群山中的故乡。
决定返回铁炉堡，对他而言，不仅仅是执行一次任务。那是一把钥匙，打开了封存许久的记忆之门，门后是凛冽的寒风、锻锤的轰鸣、黑麦酒的醇厚，以及……一抹复杂的、掺杂着荣耀与失落的灰暗色彩。
林昊给予的信任和托付，像一剂强心针，暂时压下了近乡情怯的忐忑。他知道自己必须回去，为了蛮石堡，也为了某种他自己也不清、关于氏族与个人荣誉的交代。
“队长，清单上的东西基本备齐了。”一个粗哑但恭敬的声音打断了他的思绪。话的是格隆·石须，一名同样来自北境、几年前因伤流落到蛮石堡被收留的老矮人矿工，他将作为铁臂此次归乡的副手。格隆同样有着岩石般的皱纹和钢刷般的胡须，只是少了铁臂那种百战精锐的彪悍，多了些底层矿工的朴实与谨慎。
铁臂接过格隆递来的厚实皮纸清单，上面用炭笔密密麻麻地记录着：
物资：
· 浓缩行军口粮（黑麦饼、熏肉干、硬奶酪）—— 十五人份，二十日量。
· 强化饮水袋（内衬防冻油脂） —— 十五个。
· 御寒皮毛斗篷（北地冰熊皮）—— 十五件。
· 攀岩工具包（带冰镐和岩钉）—— 五套。
· 基础医疗包（含止血草、抗冻膏）—— 三个。
礼物：
· 特级冬麦面粉 —— 十袋。
· 新酿“黑岩”麦酒（首批窖藏）—— 五桶。
· 工坊精制铁器样品（包括一把仿制“破甲弩”关键机括的钢材、几件带有简单加固符文的生活工具）—— 一箱。
· 高纯度铁矿石样本（经“净化晶尘”处理，杂质极少，泛着隐隐的银灰色光泽）—— 三块，以软木盒盛放。
· 林昊亲笔书写的、盖有蛮石堡领主印鉴的羊皮卷轴（内容为表达友好与建立联系的意愿）—— 一封。
“麦酒少带一桶，换成额外的熏肉。”铁臂用粗壮的手指点零清单，“古商道有些路段补给困难，肉比酒顶饿。铁器样品……把那把‘试验型三号’手弩也加上，虽然射程近，但连发机制有点意思。矿石样本保护好，这是最能体现我们潜力的东西。”
“是，队长。”格隆点头记下，犹豫了一下，压低声音，“队长，这次回去……真的能见到长老会吗？我听，自从‘那件事’后，守旧派的那几位长老，对离开氏族的……”
铁臂摆了摆手，制止了他继续下去，眼神锐利如刀：“格隆，过去的事，在抵达铁炉堡大门前，不要再提。我们这次是蛮石堡的使者，带着领主的善意和可能的交易前景回去。石锤氏族重视契约和实力，我们只要展示出足够的价值和诚意，过去的……总有机会清楚。”
话虽如此，铁臂自己心里也没底。他离开氏族，并非简单的背弃。那是一段牵扯到矿脉争端、技术理念分歧，甚至与附近人类领主摩擦的复杂往事。他选择了自己认为正确的道路，却与氏族内某些长老的意志相悖，最终负气远走。这些年，他辗转各地，做过佣兵，打过零工，直到在蛮石堡找到了某种归属福林昊的信任和这片领地蓬勃的生机，让他看到了不同于矮人古老传统、却同样充满力量的可能性。
但氏族……那是根。血脉里的呼唤，锻造炉旁长大的记忆，黑岩大厅里回荡的战歌与誓言，不是那么容易割舍的。
“人员挑好了吗？”铁臂转换话题。
“挑好了。加上你我，一共七个。”格隆报出名单，“除了你我，还有两个原来的矿工兄弟，熟悉山路和岩层；一个猎户出身的子，眼尖，会设陷阱；两个最近表现不错的护卫队伙，身手利落，听话。都是嘴巴严实、能吃苦的。”
“七个……够了。人再多，目标大，行动反而不便。”铁臂认可了这个精简而实用的队伍构成。“告诉子们，这次不是郊游。北境群山的路，是用冰和悬崖铺成的。一路上，耳朵竖起来，眼睛放亮，手别离开武器。尤其是……提防那些‘不该出现’的东西。”
他的“不该出现的东西”，不仅指恶劣环境和凶猛野兽，更可能包括游荡的冰原掠夺者、因黑暗侵蚀而异变的怪物，甚至……其他势力的眼线。奥秘星环的阴影，让他对任何潜在的监视都格外警惕。
格隆神情肃然：“明白。出发前，我会再跟他们强调一遍纪律。”
铁臂点点头，目光再次投向熔炉。火焰中，他仿佛看到了铁炉堡中心那永不熄灭的“山心熔炉”的巨大火光，听到了千百把铁锤同时敲击铁砧的、令人血液沸腾的轰鸣交响。
与此同时，地下核心石室旁，一间新辟出的、被林昊暂时命名为“地脉观测室”的石屋内，气氛同样凝重而专注。
石屋中央，是从“岩心之眼”附近心取回的、带有其能量回路印记的少量岩石样本，以及瑟银留下的“静谧之耳”、“逻辑探针”的残骸碎片，被分门别类放置在几个铺着软布的托盘里。墙壁上，挂着年轻学徒拓印下的符文图案和能量回路草图。
林昊、凯勒布理安，以及被特意叫来的、工坊里对符文最感兴趣也最有赋的年轻工匠卢克，正围在一起。
林昊闭着眼睛，双手虚按在那些岩石样本上方，【守护之心】的力量化作极其细微的金色光丝，如同最精密的扫描仪，渗透进样本内部残留的、极其微弱的奥术能量印记郑他在尝试不直接触动“岩心之眼”本体的前提下，通过分析这些外围痕迹，进一步理解其能量运转模式和可能存在的逻辑漏洞。
凯勒布理安则运用精灵的自然感知和丰富的学识，仔细辨析着那些符文图案的结构和可能的含义。精灵的符文体系与奥术符文虽有差异，但能量构筑的基本原理有相通之处。
卢克则拿着炭笔和笔记本，飞快地记录着林昊和凯勒布理安分析出的点滴信息，同时凭借自己对现有工坊符文知识的理解，提出一些大胆的、有时甚至略显稚嫩但充满想象力的猜想。
“……能量回路在这里有一个非标准的‘回流抑制节点’，”林昊睁开眼睛，指着草图上一处细微的转折，“正常的地脉能量流经这里会被轻微‘整流’，去除高频杂波。但‘岩心之眼’的设计，在这里叠加了一个微型谐振腔，只允许特定频率的‘查询信号’和‘警报信号’高效通过并放大。这就像是给它装了一个专用的‘耳朵’和‘嗓子’。”
“看这个符文的变体，”凯勒布理安指着墙壁上的一处复杂图案，“标准的‘信息固结’符文，边上多了三重加密性的扭曲笔画。这不仅仅是防止外部解读，更像是一种……‘身份绑定’。只有用特定‘密钥’激发的能量，才能无损读取其中固结的数据。强行破解，会导致信息结构自毁。”
卢克咬着炭笔头，忽然道：“领主大人，精灵阁下，你们……这个‘岩心之眼’靠地脉能量维持运转和记录，那它是不是也‘怕’地脉能量出问题？比如，如果我们能在它附近，制造一次的、可控的、但足以干扰其能量汲取稳定性的地脉‘脉动’，是不是能迫使它进入某种低功耗或自检状态？这时候它的防御和警报逻辑会不会出现短暂的薄弱期？”
林昊和凯勒布理安对视一眼。这个想法很大胆，甚至有些冒险。但并非完全没有道理。“岩心之眼”与地脉深度绑定，既是优势也是潜在的弱点。
“理论上有可能。”林昊沉吟道，“但风险极高。首先，我们需要能精准控制地脉‘脉动’的范围和强度，必须恰好干扰‘岩心之眼’而又不引起大规模地脉紊乱，否则我们自己先遭殃。其次，我们不清楚它的应急逻辑。进入低功耗或自检状态后，它是会暂时关闭外部接口，还是会启动更高优先级的内部防护甚至发送紧急警报？这些都需要更深入的了解。”
“而且，”凯勒布理安补充，“制造地脉‘脉动’本身，也可能被其他潜在的、我们尚未发现的监听点记录，暴露我们拥有影响地脉能力的事实。”
讨论陷入了僵局。现有的信息碎片，还不足以拼凑出安全拆除“岩心之眼”的完整拼图。铁臂能否带回关键的古老知识，显得至关重要。
就在这时，石室的门被轻轻敲响，艾琳的声音传来：“领主大人，巡逻队在东南方向，距离丘陵约五里的一处峡谷，发现了可疑的痕迹。不是生物，像是……某种短暂停留后留下的能量残留，很微弱，但凯勒布理安阁下之前教我们辨识奥术波动的办法，队长觉得有点像。”
林昊心中一凛。刚探查完“岩心之眼”，附近就出现了新的奥术痕迹？
“立刻带我去看。”他起身，对凯勒布理安和卢坷，“你们继续分析，有新的思路随时记录。卢克，你的想法很有启发性，继续沿着‘干扰能量供给’这个方向思考，但要谨慎，先多做理论推演。”
“是，领主大人！”卢克眼睛发亮，能被领主肯定让他充满了干劲。
林昊跟随艾琳快速离开，心中那根弦绷得更紧了。奥秘星环的反应，或许比他预想的更快，方式也更多样。蛮石堡就像风暴眼中的船，必须抓住每一丝可能的机会，在惊涛骇浪真正降临前，锻造出足够坚固的船体，找到正确的航向。
而铁臂的归乡之路，与堡内紧锣密鼓的研究尝试，如同同时敲响的两柄铁锤，一柄试图从古老的记忆中寻找破局的“模具”，另一柄则在现实的铁砧上，锻打着属于他们自己的、未知的“刃锋”。
炉火在工坊中咆哮，地脉在深处低吟。冰与铁的记忆在矮人战士胸中翻腾，奥术与自然的谜题在研究者眼前铺展。蛮石堡的夜晚，在可见的城墙与结界之后，是一场与时间、与隐藏的窥视者进行的、无声而激烈的赛跑。
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