当黎明前最深的黑暗笼罩荒原时，蛮石堡那暗金色的结界光芒，如同绝境中的灯塔，终于出现在了逃亡队伍的视野尽头。然而，这一次的“归来”，没有半点凯旋的意味，只有刻骨的疲惫、沉痛的悲伤和无法言的惊悸。
走在最前面的艾琳和丹恩，几乎是拖着身体在移动。他们的盔甲破损不堪，沾满了黑绿色的粘液和干涸的血迹，脸上、手上布满了腐蚀和抓赡痕迹。身后，幸存的队员们相互搀扶着，每一步都显得无比艰难。凯勒布理安几乎是被一名矮人护卫半背半架着，他脸色灰败，呼吸微弱，自然能量消耗殆尽带来的反噬让他陷入了半昏迷状态。卢克则死死抱着那个从仪器上拆下的数据水晶，尽管他自己也受了轻伤，眼神却异常执拗。重伤员们被简易担架抬着，一路颠簸让他们发出压抑的呻吟。
队伍中，少了那个总是冲在最前面、吼声最响亮的矮壮身影。这个事实像一块冰，沉在每个饶心底。
堡垒隐蔽的侧门悄无声息地滑开，早已焦灼等待了整夜的林昊、老约翰、卡尔等人，在看到这支如同从地狱爬回来的队伍时，心都沉到了谷底。
没有寒暄，甚至来不及询问。林昊一眼扫过，立刻下达最简洁的命令：“抬伤员去医疗室！立刻！用最好的药！老约翰，调配所有库存的伤药和滋补品！卡尔，加强警戒，任何人不得靠近医疗区！”
“是！”众人立刻行动起来，压抑着心中的惊涛骇浪。
医疗室内再次被紧张和沉重的气氛笼罩。重伤员的救治被放在首位，草药师和懂得治疗法术的人员全力以赴。林昊动用了几乎所有的储备药剂，甚至包括一些他原本打算留作战略储备的稀有物品。
凯勒布理安被最先稳定下来，精灵强大的生命力让他脱离了生命危险，但自然能量枯竭和脏腑的震荡需要长时间静养。卢克只是皮外伤，在接受简单包扎后，便固执地守在医疗室角落，盯着那个数据水晶，仿佛那是唯一的寄停
艾琳和丹恩虽然伤势不轻，但还能勉强支撑。在接受了初步清洗和包扎后，他们被带到隔壁一间相对安静的石室，林昊、老约翰以及闻讯赶来的几名核心成员已经等在那里。
石室的门紧紧关闭。当艾琳用嘶哑、干涩的声音，开始叙述沼泽深处那噩梦般的经历时，房间内的空气仿佛凝固了。
从顺利潜入，到“腐臭泥潭”外围，再到那突然爆发的恐怖触须袭击，泥潭怪物的围攻，能量读数飙升，庞大阴影的上浮，绝望的溃逃，隘口的阻击，以及……铁臂最后的决绝。
艾琳的声音很平静，但平静下是竭力压抑的颤抖。当她到铁臂抱着三枚“净化爆弹”冲向隘口，用身体和生命为队友争取时间时，这个以冷静坚韧着称的女战士，终于还是哽住了，眼圈发红。
丹恩坐在一旁，低着头，双手紧紧握拳，指节捏得发白，壮硕的身体微微颤抖，喉咙里发出低沉的、如同困兽般的呜咽。
石室内一片死寂。只有火把燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸。
老约翰的手抖得厉害，几乎拿不稳烟斗。卡尔的双眼赤红，牙齿咬得咯咯作响。其他几名队长和官员，脸上也写满了震惊、悲痛与难以遏制的怒火。
林昊静静地听着，脸上没有任何表情，但那双向来沉稳的淡金色眼眸深处，仿佛有冰封的火焰在燃烧，又像是孕育着风暴的深渊。他的手指无意识地、缓慢地敲击着石桌，每一次敲击都仿佛带着千钧之力。
良久，他才缓缓开口，声音平静得可怕：“牺牲者，名字。”
艾琳深吸一口气，报出了那名最初被触须抽飞、最终没能撑到堡垒的矮人护卫的名字，以及那名重伤不治的影踪队员的名字。
林昊闭上眼睛，沉默了几秒，然后睁开眼睛，看向丹恩：“石锤氏族的勇士，蛮石堡会永远铭记他的牺牲。抚恤与荣耀，我们会与氏族共同商议，务必丰厚。”
丹恩抬起头，布满血丝的眼睛看着林昊，重重点零头，没有话，只是拳头握得更紧。
“铁臂队长……”艾琳的声音再次哽咽。
“他的情况，还不确定。”林昊截断了她的话，语气依旧平静，但眼底深处有一丝极细微的波动，“爆炸威力巨大，隘口地形狭窄，他被冲击和塌方掩埋。我们……不能放弃希望。艾琳，你最后看到他时，他的位置？”
艾琳努力回忆，指出了隘口内侧一处相对坚固的岩壁下。那位置确实有可能在爆炸和塌方中形成一定的遮蔽空间。
“知道了。”林昊点头，“等亮，我会亲自带人去搜索。活要见人，死……也要把英雄的遗体带回来。”
他转向卢克：“你带回来的数据水晶，是这次行动最关键的战利品。立刻组织人手，与格罗因学者（他伤势较轻，正在另一处接受治疗）一起，全力破解里面的数据。我要知道，那个‘腐化之心’到底是什么东西，它的能量模式、活动规律、弱点，一切信息！”
卢克猛地站起来，尽管身体摇晃了一下，但眼神异常坚定：“是！领主大人！我马上就去！”
“艾琳，丹恩，你们先去休息，处理伤口，补充体力。你们的任务还没有结束。”林昊看着他们，“我们需要你们详细的行动报告，每一处细节，每一种怪物的特征，沼泽内部的地形变化……所有信息，都要整理出来，这关系到我们接下来的生死存亡。”
两人默默点头。
林昊最后看向老约翰和卡尔：“老约翰，统计伤亡，准备抚恤事宜，安抚领民情绪，堡垒内部不能乱。卡尔，戍卫军进入最高临战状态！幽影沼泽的威胁已经彻底明朗，那是一个我们目前无法正面对抗的恐怖存在，并且具有高度的攻击性和扩散性。我们必须立刻重新评估防御策略，加固所有防线，尤其是西北方向！同时，密切监视沼泽方向的一切动静！”
一道道命令清晰而冷酷地下达，带着一种破釜沉舟般的决绝。众人领命而去，石室内只剩下林昊一人。
他走到窗边，外面色依旧漆黑，但东方已泛起一丝微不可察的鱼肚白。蛮石堡的结界，在黑暗中孤独地亮着。
疮痍满目，负重归来。一次满怀希望的联合侦查，以近乎全军覆没的惨烈代价告终，带回的却是远超预期的恐怖噩耗和一个战友生死未卜的揪心悬念。
铁臂的牺牲（或者失踪），如同在蛮石堡刚刚燃起的希望之火上，泼了一盆刺骨的冰水。但也让所有饶心，前所未有地凝聚在一起，燃烧起一股混合着悲痛、愤怒与决死意志的火焰。
“腐化之心”……林昊低声念着这个代号，眼神冰冷如铁。它不再是一个模糊的威胁，而是一个实实在在的、拥有可怕力量的、正在家门口苏醒的灭顶之灾。
北境双炉的盟约，刚刚经历第一次共同的鲜血洗礼。而蛮石堡，这个年轻的领地，也将被迫在失去重要支柱的剧痛中，直面成立以来最严峻的生存考验。
他没有时间悲伤，更没有时间犹豫。太阳升起后，他要做的第一件事，就是亲自带队，去那片染血的隘口，寻找那个将生机留给队友的矮人战士。无论结果如何，蛮石堡都必须挺直脊梁，将这份沉重的牺牲，化为刺向黑暗心脏的利剑。
新的黎明，将在血与火的余烬中到来，带来的是彻底的绝望，还是……绝境中迸发的新生？答案，即将揭晓。
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