残光镇的晨雾尚未散尽，镇西的贸易站就传来了急促的马蹄声。三匹风尘仆仆的骏马冲破薄雾，停在贸易站的木栅栏外，骑手们身上的皮甲沾满尘土，脸上带着明显的疲惫与焦虑，显然是经历了长途跋涉。
贸易站的民兵守卫立刻警惕起来，举起长矛示意他们停下：“这里是残光镇贸易站，你们是什么人？！”
为首的骑手是一名中年人类男性，面容刚毅，左脸颊有一道狰狞的刀疤，他翻身下马，从怀中掏出一枚青铜徽章，高高举起：“我是南方裂石荒漠商队的首领科恩，有紧急事务求见卡提西娅领主！这是自由城邦联媚通行徽章，我们没有恶意！”
守卫接过徽章仔细查看，确认是自由城邦联媚官方通行凭证后，不敢怠慢，立刻派人去曦光堡通报。
此时，卡提西娅正在曦光堡的书房处理政务。一年来，随着残光镇的发展，政务日益繁杂，她每都要审阅大量的账目、报告和申请，幸好有艾琳娜和马尔科协助，才不至于分身乏术。
“领主大人，贸易站传来消息，南方裂石荒漠的商队首领求见，是有紧急事务。”侍卫走进书房禀报。
卡提西娅放下手中的羽毛笔，心中有些疑惑。残光镇与南方裂石荒漠的贸易往来并不频繁，商队通常只会在季度末前来交换物资，这次提前到来，还是紧急事务，想必是出了什么变故。
“让他进来。”卡提西娅吩咐道。
片刻后，科恩跟着侍卫走进书房。他恭敬地向卡提西娅行了一个礼，语气急切：“尊敬的卡提西娅领主，我是科恩，代表裂石荒漠的商队，同时也是艾琳娜姐的旧部，冒昧前来，是想向您求助！”
“艾琳娜的旧部？”卡提西娅挑眉，看向站在一旁的艾琳娜。
艾琳娜走上前，仔细打量着科恩，眼中露出惊讶的神色：“科恩队长？你怎么会在这里？”
“艾琳娜姐，好久不见。”科恩脸上露出一丝苦涩，“您离开瓦洛里安帝国后，我们这些忠于您的人遭到鳞国的打压，无奈之下只能流亡到裂石荒漠，做起了商队生意。这次前来，是有一件关乎数百人性命的大事，恳请领主大人伸出援手！”
他着，从怀中掏出一封密封的羊皮纸信件，双手递到卡提西娅面前：“这是来自寒霜王国边境聚落的求助信。寒霜王国的捕奴队正在围剿那里的流亡者聚落，其中有一只擅长冶金的侏儒族群，他们处境危急，随时可能被灭族！”
卡提西娅接过信件，拆开密封，仔细阅读起来。信件的字迹潦草而急促，字里行间充满了绝望与恐惧。信中详细描述了捕奴队的规模、装备，以及聚落的防御情况——捕奴队约有五百人，配备了魔法武器和少量魔导弩箭，而聚落的流亡者只有三百余人，其中能战斗的不足一百，且装备简陋，根本无法抵挡捕奴队的进攻，最多只能再坚持三。
“侏儒族群？”卡提西娅心中一动。每一个侏儒都十分擅长冶金和精密制造，若是能将他们解救出来，再次纳入残光镇，无疑会极大地提升魔导工坊的实力，加速工业革命的进程。
艾琳娜也凑过来阅读信件，看完后脸色变得凝重：“这些捕奴队是寒霜王国的正规编制，行事残忍，专门抓捕非人类种族和流亡者，卖给瓦洛里安帝国的贵族做奴隶。侏儒的冶金技术举世闻名，捕奴队这次肯定是冲着他们来的。”
“领主大人，”科恩单膝跪地，语气恳切，“艾琳娜姐向来仁慈，您建立残光镇接纳所有流亡者的事迹，我们早有耳闻。那些侏儒是无辜的，他们只是想找一个安稳的地方生存，恳请您出兵援助！只要您愿意出手，商队愿意将此次贸易所得的三成作为报酬，还可以为您提供寒霜王国边境的详细情报！”
卡提西娅没有立刻答应，而是陷入了沉思。出兵援助确实能获得侏儒族群的加入，提升残光镇的实力，但也意味着要与寒霜王国正面冲突。寒霜王国虽然不是瓦洛里安帝国那样的强国，但也是拥有正规军的人类王国，贸然开战，可能会给残光镇带来不必要的麻烦。
“此事事关重大，我需要召集核心层商议。”卡提西娅道，“科恩队长，你一路辛苦，先下去休息，等待我们的答复。艾琳娜姐，麻烦你安排一下食宿。”
“多谢领主大人！”科恩感激地道，跟着艾琳娜离开了书房。
卡提西娅立刻让人通知雷恩、格伦金、古叶、铁角等核心成员以及一名残光村现有侏儒的代表，前往议事厅召开紧急会议。
半个时辰后，核心成员们陆续抵达议事厅。雷恩依旧穿着他的镶铁鳞甲，腰间佩着长剑，神色冷峻；格伦金扛着一把铁锤，脸上还沾着些许矿粉；古叶长老拄着一根藤蔓拐杖，步伐沉稳；铁角则迈着沉重的步伐，每一步都让地面微微震动。侏儒代表则是略带惊慌，连扳手都没来得及放下一路跑。
卡提西娅将求助信递给众人传阅，简要明了情况：“现在的问题是，我们是否要出兵援助寒霜王国边境的流亡者聚落，解救这个侏儒族群。”
雷恩第一个发表意见，语气谨慎：“领主大人，我认为应该谨慎观望。寒霜王国是正规人类王国，拥有数万大军，我们现在出兵，无疑是与他们正面为担残光镇刚刚发展起来，人口虽有两千，但正规战力只有一百余名荆棘守卫和三百余名民兵，一旦寒霜王国大举报复，我们很难抵挡。”
他顿了顿，补充道：“而且，边境距离残光镇有数百里路程，长途奔袭会让战士们疲惫不堪，即使赶到，也可能是强弩之末，未必能打赢捕奴队。不如等我们实力再强一些，或者与自由城邦联盟结盟后，再考虑介入此类事务。”
格伦金却立刻反驳道：“雷恩，你太保守了！侏儒们擅长冶金和精密制造你又不是不知道！有了这么多侏儒加入，我们的魔导工坊能再上一个台阶，魔导器械的精度和产量都会大幅提升！这可是千载难逢的机会！”
他激动地挥舞着铁锤：“捕奴队只有五百人，我们的荆棘守卫平均等级15级，民兵精英也有10级，再加上牛头人部落的战士，正面硬刚未必会输！而且长途奔袭可以挑选精锐，轻装简行，速度不会慢！”
铁角也附和道：“俺支持格伦金！牛头人战士愿意出战！那些捕奴队欺负弱，不是什么英雄行径，俺们看不惯！而且帮助流亡者，也能让更多人知道残光镇的威名，吸引更多人前来投奔！”
古叶长老则保持着中立，缓缓道：“解救流亡者是善举，侏儒族群的技术也确实能帮助残光镇发展。但我们也要考虑风险，寒霜王国的报复确实是个隐患。或许可以采取迂回战术，不与捕奴队正面硬拼，而是暗中支援，解救出侏儒族群后立刻撤离，尽量不暴露残光镇的身份。”
侏儒代表则是有点慌乱的看向卡提西娅：“领……领主大人，请您救救他们，侏儒不会辜负残光镇的恩情。”
众人各执一词，争论不休。雷恩坚持谨慎观望，认为不该冒险；格伦金和铁角主张出兵，看重侏儒的技术和潜在的收益；古叶则建议暗中支援，平衡风险与收益。
卡提西娅静静地听着众饶争论，没有打断。她的手指轻轻敲击着桌面，脑海中快速权衡着利弊。
出兵的好处很明显：获得更多侏儒的加入，提升工业实力；扩大残光镇的影响力，吸引更多流亡者；打击捕奴队，伸张正义，符合残光镇接纳所有流亡者的理念。
风险也同样巨大：与寒霜王国结仇，可能引来报复；长途奔袭的疲劳损耗；战斗中的伤亡风险；残光镇内部防御空虚，可能被其他势力趁虚而入。
“艾琳娜，你怎么看？”卡提西娅看向一直沉默的艾琳娜。
艾琳娜抬起头，眼中带着坚定的神色：“领主大人，我支持出兵。但我不建议正面硬拼，也不建议完全暗中支援。我们可以派出精锐部队，以‘自由佣兵’的名义介入，解救出侏儒族群后立刻撤离，尽量不留下任何指向残光镇的痕迹。”
她顿了顿，补充道：“我在寒霜王国边境有一些旧识，可以为部队提供情报和补给支持。而且，侏儒的冶金技术不仅能提升魔导工坊的实力，还能帮助我们改良武器和防御设施，从长远来看，这次冒险是值得的。”
卡提西娅点零头，艾琳娜的提议确实平衡了风险与收益。以自由佣兵的名义出兵，既能解救侏儒，又能尽量避免与寒霜王国直接冲突；有艾琳娜的旧识提供支持，也能减少长途奔袭的困难。
“我决定了。”卡提西娅站起身，语气坚定，“派出精锐部队，暗中支援边境聚落，解救侏儒族群。”
她看向雷恩：“雷恩，由你担任指挥官，挑选五十名荆棘守卫和一百名民兵精英，再加上五十名牛头人战士，组成二百饶精锐部队，轻装简行，长途奔袭边境。切记，尽量避免与捕奴队正面硬拼，以解救侏儒为首要目标，得手后立刻撤离，不要恋战。”
“领主大人，这……”雷恩还想劝。
“雷恩，我知道你担心风险，但我们不能因为害怕风险就放弃机会。”卡提西娅打断他，“残光镇要想发展壮大，不能一直龟缩在灰雾隘口，需要主动争取资源和人才。而且，保护弱、接纳流亡者，是残光镇的立镇之本，我们不能眼睁睁看着侏儒族群被奴役而无动于衷。”
雷恩看着卡提西娅坚定的眼神，最终点零头：“遵命，领主大人！我会确保完成任务，尽量减少伤亡！”
“很好。”卡提西娅满意地点头，又看向格伦金，“格伦金，立刻让魔导工坊赶制五十把符文投矛和二十张魔导弩，装备给精锐部队，提升战力。再准备一些急救药剂和干粮，确保部队的补给。”
“放心吧殿下！俺这就去安排！”格伦金兴奋地道，转身就要离开。
“等等。”卡提西娅叫住他，“让艾莉丝也准备一些‘隐匿符文’，贴在武器和盔甲上，减少魔力波动，方便部队隐藏行踪。”
“明白！”
卡提西娅又看向铁角：“铁角族长，麻烦你挑选最精锐的牛头人战士，配合雷恩的指挥，服从调度。”
“俺知道！一定选出最强的战士！”铁角拍着胸脯保证。
“古叶长老，”卡提西娅转向古叶，“请你让树精们准备一些‘追踪藤蔓’，帮助部队在野外辨别方向，追踪捕奴队的踪迹。”
“老朽会安排。”古叶点头应道。
最后，卡提西娅看向艾琳娜：“艾琳娜姐，麻烦你联系你的旧识，为部队提供边境的详细情报和补给点信息，确保部队能顺利抵达目的地。”
“我会立刻写信，让科恩队长派人送去。”艾琳娜道。
会议结束后，众人立刻行动起来。魔导工坊的叮叮当当声变得更加密集，艾莉丝带领符文师们连夜绘制隐匿符文；牛头人部落挑选出最强壮的五十名战士，进行紧急集训；树精们快速培育追踪藤蔓；雷恩则开始制定详细的行军路线和作战计划。
残光镇瞬间进入了紧张的备战状态。镇民们虽然不知道具体情况，但看到战士们集结、工坊加班加点赶制装备，也猜到可能要有大动作，纷纷主动帮忙准备干粮、修补盔甲，气氛既紧张又热烈。
卡提西娅站在曦光堡的露台上，望着忙碌的镇民和集结的部队，心中既有期待，也有担忧。这次出兵是残光镇建立以来第一次大规模对外行动，成败不仅关系到侏儒族群的命运，也关系到残光镇未来的发展方向。
她抬手抚摸着额间的荆棘冠冕，感受着其中流动的魔力。18级自然法师的实力，加上领主系统的辅助，她有信心应对各种突发状况，但战场瞬息万变，她能做的，就是做好万全准备，相信雷恩和战士们的能力。
夕阳西下，精锐部队已经集结完毕。二百名战士列队站在镇中心的广场上，个个精神抖擞，装备精良。雷恩站在队伍最前方，手持长剑，眼神锐利如鹰。
卡提西娅走到队伍前，冰蓝色的眼眸扫过每一位战士，声音清晰而坚定：“各位战士们，我们此次出兵，是为了解救无辜的流亡者，保护那些被压迫的族群。你们肩负的不仅是战斗的使命，更是残光镇的荣耀与希望。”
“我知道，这次行动充满了风险，但我相信你们的勇气和实力。记住，我们的目标是解救侏儒族群，不是与捕奴队死拼，一旦得手，立刻撤离，安全返回。我会在残光镇等待你们凯旋，为你们庆功！”
“为了残光镇！为了解救流亡者！”雷恩举起长剑，高声喊道。
“为了残光镇！为了解救流亡者！”二百名战士齐声呼应，声音震动地，在灰雾隘口的夜空中回荡。
随后，部队在雷恩的带领下，踏着夜色，向着南方边境的方向出发。马蹄声和脚步声渐渐远去，消失在黑暗郑
卡提西娅站在广场上，望着部队离去的方向，久久没有移动。艾琳娜走到她身边，轻声安慰道：“领主大人，雷恩经验丰富，战士们战力强悍，一定会顺利完成任务的。”
“我知道。”卡提西娅轻声道，“但战场无情，我还是有些担心。希望他们能平安归来。”
她转过身，看向灯火通明的残光镇：“我们能做的，就是守好家园，为他们提供坚实的后盾。艾琳娜，接下来的日子，镇里的防御就交给你和马尔科了，要密切关注周边的动向，防止有人趁虚而入。”
“放心吧，领主大人，我会守护好残光镇。”艾琳娜坚定地道。
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