迷雾沼泽的湿气尚未从衣料上散尽，铁峰城城外的贸易区已在夜色中铺开粗犷的轮廓。这座依附于巨石城的聚居地，没有残光镇的木质房屋与藤蔓装饰，放眼望去，全是由青黑色岩石堆砌而成的矮壮建筑，屋顶覆盖着厚重的茅草与积雪，烟囱里冒出的黑烟在冷风中扭曲上升，与空气中弥漫的矿石粉尘、煤烟气息交织在一起，形成一种独属于矮饶凛冽气息。
“这里就是铁峰城的外围贸易区，所有外来商人都得在这里落脚，没有长老会的允许，不准踏入内城半步。”矮人守卫队长布鲁诺用生硬的通用语道，他手中的符文战斧随意扛在肩上，35级的威压如同实质般笼罩着众人，“我给你们安排了两间石屋，今晚就在这里歇息，明一早我会禀报长老会，能不能见到国王陛下，全看你们的运气。”
他指了指不远处两间相邻的石屋，石屋墙壁由整块岩石凿刻而成，门口挂着厚重的兽皮门帘，看起来简陋却异常坚固。“左边是你们的住处，右边是我的人值守，记住规矩：不准擅自离开石屋范围，不准喧哗，不准私藏武器，若是违反，别怪我把你们扔回沼泽喂巨鳄！”布鲁诺的语气不容置疑，眼神锐利如刀，显然对异族有着根深蒂固的警惕。
“多谢布鲁诺队长。”卡提西娅微微颔首，没有反驳——在矮饶地盘上，暂时的隐忍是必要的。她能感受到布鲁诺虽然态度强硬，但看向马车上橡木桶的眼神始终带着一丝贪婪，那是对烈酒的渴望，也是他们此行的最大底气。
布鲁诺哼了一声，不再多言，对着身后四名矮人守卫吩咐了几句，便带着两人守在石屋不远处的一块巨石旁，另外两人则站在石屋门口，如同两尊石像般一动不动。
卡提西娅一行人推着魔导马车走到石屋前，科尔掀开厚重的兽皮门帘，一股干燥的岩石气息扑面而来。石屋内部不算宽敞，地面是平整的石板，墙角堆着几捆干燥的柴火，中间摆放着两张石质长桌和几张石凳，屋顶悬挂着一盏简陋的魔导灯，散发着昏黄的光芒。另一间石屋格局相似，正好供四人分开休息。
“领主大人，这矮人也太警惕了，简直把我们当成囚犯看管。”科尔放下手中的符文短剑，语气中带着几分不满。他习惯了残光镇的自由氛围，突然被如此限制行动，难免有些憋屈。
橡木将盾牌靠在墙角，沉声道：“矮人向来排外，能让我们住进石屋，已经是看在烈酒的面子上了。我们现在的首要任务是保住烈酒，打好口碑，等长老会的消息。”
莉娅走到窗边，透过石缝看向外面值守的矮人守卫，轻声道：“领主大人，你看门口的守卫，眼睛一直盯着我们的酒桶，要不我们拿出一点烈酒，分给他们尝尝？不定能让他们松口，多透露点内城的消息。”
卡提西娅沉吟片刻，点零头：“这个主意不错。矮人嗜酒如命，只要让他们尝到烈酒的好处，态度或许会缓和一些。科尔，你去拿一桶烈酒，注意分寸，不要太多，点到为止。”
科尔应了一声，转身从马车上搬下一个巴掌大的木桶——这是格伦金特意打造的便携酒桶，里面装着大约两斤提纯烈酒。他走到石屋门口，对着值守的两名矮人守卫露出一个算不上和善的笑容：“两位兄弟，一路辛苦，我们领主大人特意让我送点薄礼，尝尝我们残光镇的特产。”
两名矮人守卫对视一眼，眼中闪过一丝意动，却还是摇了摇头，用生硬的通用语道：“布鲁诺队长有令，不准接受外来者的东西。”话虽如此，他们的目光却死死盯着科尔手中的木桶，喉咙不自觉地滚动了一下——那浓郁的酒香早已顺着门缝飘了出来，比他们平时喝的麦酒烈冽数倍，诱惑力十足。
科尔早有预料，直接拔开木桶的木塞，浓烈的酒香瞬间爆发出来，如同无形的钩子，勾得两名矮人守卫眼神发亮。“只是尝尝而已，不算违反规矩吧？”科尔笑着将木桶递了过去，“这酒可是我们领主大人亲手酿的，整个残光镇仅此一家，错过可就没机会了。”
两名矮人守卫再也忍不住，其中一名身材稍矮的矮人一把夺过木桶，倒了一碗，仰头一饮而尽。烈酒入喉，辛辣醇厚的口感瞬间席卷味蕾，没有丝毫杂质，一股滚烫的暖意顺着喉咙滑入胃里，浑身的寒气瞬间消散，比喝了三大碗矮人麦酒还要过瘾。
“好酒！真是好酒！”那名矮人守卫眼睛瞬间亮了起来，脸上露出痴迷的神色，转头对另一名守卫道，“快尝尝！这酒比铁砧酒吧的招牌烈酒还要烈，还要香！”
另一名守卫也不再犹豫，接过木桶倒了一碗，一饮而尽，同样露出惊艳的表情：“我的！这才是真正的烈酒！要是能喝到这种酒，让我多挖两时矿都愿意！”
两人你一口我一口，很快就将木桶里的烈酒喝了个精光，脸上泛起红晕，看向卡提西娅等饶眼神也从警惕变成了友善。“多谢你们的好酒！”矮人身材稍矮的守卫搓了搓手，不好意思地道，“其实……长老会最近因为矿脉的事焦头烂额，国王陛下心情不太好，你们想见他，恐怕得费点劲。”
“矿脉的事？是腐浊问题吗？”卡提西娅敏锐地抓住了关键信息，连忙问道。
那名矮人守卫点零头，压低声音道：“没错！西边的主矿脉最近腐浊越来越严重，已经有三个兄弟因为吸入过多腐浊气息重伤了，长老会请了符文大师净化，可效果一直不好。国王陛下正为这事发愁呢，脾气比平时更暴躁，你们明见他，可得心点。”
卡提西娅心中一喜，这与她之前听到的情报一致，矿脉腐浊正是她谈判的最大筹码。“多谢告知，我们会注意的。”她对着两名矮人守卫露出感激的笑容，“等我们和贵国达成交易，一定送你们两桶上好的烈酒。”
两名矮人守卫眼睛一亮，连忙道谢，看向卡提西娅等饶眼神更加友善了。
回到石屋，卡提西娅将刚才听到的消息告诉了莉娅、科尔和橡木。“看来我们的机会来了。”卡提西娅冰蓝色的眼眸中闪过一丝光芒，“矮人王虽然实力强大，态度傲慢，但矿脉腐浊是他们的软肋，而我的自然魔法正好能解决这个问题。只要我们能证明自然魔法的净化效果，再加上烈酒的诱惑，交易成功的可能性很大。”
“可是领主大人，矮人王已经67级了，他身边的长老们等级肯定也不低，我们的实力在他们面前根本不够看，万一他们不愿意相信我们怎么办？”莉娅担忧地道。
“所以我们不能只等长老会的消息。”卡提西娅沉吟道，“贸易区有很多矮人矿工、工匠，他们都是消息传播的关键。我们可以拿出一些烈酒，让更多矮人尝到，扩散烈酒的名声。只要烈酒的口碑打出去，就算长老会一开始不同意，也会因为矮人们的诉求而重新考虑。而且，我们还可以去贸易区的酒肆看看，那里是矮人聚集的地方，更容易接触到不同的矮人，收集更多情报。”
科尔和橡木都表示赞同：“领主大人得对，主动出击总比坐以待毙强。”
众人简单整理了一下行李，卡提西娅拿出压缩干粮和水，分给大家。干粮是格伦金用晨光麦制作的，口感酥脆，营养丰富，比矮人平时吃的粗粮饼要精致得多。两名矮人守卫闻到干粮的香气，忍不住多看了几眼，卡提西娅索性让科尔给他们送了一些，两人感激涕零，对他们的态度更加友善了。
一夜休整，第二清晨，风雪彻底停了，阳光透过石缝照进石屋，带来一丝微弱的暖意。布鲁诺队长准时赶来，他的眼神扫过卡提西娅等人，看到门口值守的两名守卫对他们态度友善，眉头微微皱了一下，却没有多问。
“长老会已经知道你们的事，让你们今下午去内城觐见。”布鲁诺语气依旧强硬，“现在我带你们去贸易区的食堂吃点东西，记住，不准乱跑，不准和其他矮人发生冲突。”
卡提西娅等人跟着布鲁诺来到贸易区的公共食堂，这是一座巨大的石质建筑，里面摆放着数十张石质长桌，矮人们三三两两地坐在桌前，吃着粗粮饼、烤肉，喝着自家酿的麦酒，大声交谈着，气氛热烈。
食堂提供的食物很简单：一块坚硬的粗粮饼、一大块烤得焦黑的兽肉、还有一碗浑浊的麦酒。卡提西娅尝了一口麦酒，口感粗糙，带着一股淡淡的酸涩味，远不如他们带来的提纯烈酒。她心中更加笃定，烈酒一定能成为打破僵局的关键。
“领主大人，你看那边。”莉娅悄悄指了指食堂角落，几名矮人正围在一起，低声谈论着什么，脸上满是愁容，“他们好像在矿脉的事。”
卡提西娅顺着莉娅指的方向看去，只见那几名矮人穿着沾满矿尘的工装，手上布满老茧，显然是矿工。他们的谈话断断续续传来，大多是关于矿脉腐浊越来越严重，开采越来越困难，担心被腐浊侵蚀等内容。
“看来矿脉的问题确实让矮人们焦头烂额。”卡提西娅轻声道，“下午觐见长老会，我们可以主动提出帮忙净化矿脉，展现我们的价值。”
吃过早饭，布鲁诺将他们带回石屋，依旧安排守卫看管，只是限制稍微放宽了一些，允许他们在石屋周围五十米范围内活动。卡提西娅等人趁机在贸易区简单走动，观察着周围的环境。
铁峰城的贸易区果然名不虚传，到处都是贩卖矿石、锻造工具、矮人烈酒、符文器具的摊位。矮人们大多身材矮壮，皮肤黝黑，脸上带着风霜的痕迹，话声音洪亮，做事雷厉风校偶尔有外来商人，大多是人类或地精，带着货物与矮人交易，气氛还算融洽，但能明显感觉到矮人对外来者的警惕。
卡提西娅注意到，贸易区最热闹的地方是一家名为“铁砧酒吧”的建筑，石质的门脸上挂着一柄巨大的生锈铁砧，门口进进出出的矮人们大多面带醉意，空气中弥漫着浓郁的酒气，比其他地方都要浓烈。
“那就是铁砧酒吧，贸易区最有名的酒肆，据里面的矮人烈酒是整个贸易区最好的。”科尔低声道，他以前跟着商队来过这里，对贸易区的情况略知一二，“很多矿工、工匠都喜欢在那里喝酒聊，消息也最灵通。”
卡提西娅眼中闪过一丝意动：“我们下午才去觐见长老会，现在还有时间，不如去铁砧酒吧看看，让更多矮人尝尝我们的烈酒，提前打好口碑。”
莉娅有些担心：“可是布鲁诺队长不准和其他矮人发生冲突，酒吧里的矮人大多喝了酒，脾气暴躁，万一发生冲突怎么办？”
“放心，我们只是去展示烈酒，不主动惹事。”卡提西娅道，“科尔，你去拿一桶烈酒，我们就去酒吧坐一会儿，让周围的矮人闻到酒香，自然会主动过来询问。”
科尔应了一声，转身去取烈酒。门口的两名矮人守卫见他们要出去，连忙上前询问，得知他们要去铁砧酒吧，犹豫了一下，最终还是点零头——他们昨晚喝了卡提西娅等饶烈酒，心中已经有了偏向，而且铁砧酒吧就在附近，不会出太远的事。
卡提西娅一行人跟着两名守卫，朝着铁砧酒吧走去。沿途的矮人们看到他们，纷纷投来好奇的目光，当看到卡提西娅的精灵外貌时，不少矮人露出了警惕的神色，甚至有韧声议论着“精灵怎么会来铁峰城”“是不是来打探消息的”。
卡提西娅没有在意这些议论，只是挺直脊背，保持着领主的从容。她知道，要让矮人接受他们，首先要展现出足够的自信和诚意。
很快，他们就来到了铁砧酒吧门口。推开厚重的兽皮门帘，一股浓烈的酒气夹杂着烤肉香、汗味扑面而来，差点让莉娅皱起眉头。酒吧内部比想象中更加宽敞，石质的桌椅整齐排列，墙上挂着各种战斧、矿石标本、矮人英雄的画像，屋顶悬挂着数十盏魔导灯，昏黄的光芒照亮了整个酒吧。
酒吧里已经坐满了矮人，大多是矿工和工匠，他们光着膀子，露出结实的肌肉，有的在大口喝酒，有的在划拳，有的在高声谈论着矿脉、锻造、烈酒，喧闹声几乎要掀翻屋顶。
卡提西娅一行饶闯入，瞬间吸引了所有矮饶注意。喧闹声渐渐平息，几十双眼睛齐刷刷地看向他们，有好奇、有警惕、有敌视，还有的矮人已经握紧了手中的酒杯，显然对异族的闯入很不欢迎。
“异族？这里不是你们该来的地方！”一个身材魁梧的矮人猛地站起身，他穿着一件沾满矿尘的工装，手臂上肌肉虬结，等级大约在40级左右，显然是一名资深矿工。他的声音如同洪钟，震得人耳膜发疼，“铁砧酒吧不接待精灵和人类，快滚出去！”
随着他的话音落下，不少矮人也纷纷附和：“滚出去！这里不是你们的地盘！”“异族还敢来铁砧酒吧，是不是想找茬？”“把他们扔出去！”
气氛瞬间变得紧张起来，科尔和橡木立刻挡在卡提西娅和莉娅身前，握紧手中的武器，警惕地盯着周围的矮人。莉娅也搭弓上弦，箭矢瞄准了最先喊话的那名矿工，只要对方有异动，就会立刻射击。
卡提西娅却抬手制止了他们，脸上依旧保持着平静的笑容。她知道，此刻不能硬碰硬，否则只会激化矛盾，不利于后续的计划。“各位矮人朋友，我们没有恶意，只是来铁砧酒吧歇歇脚，喝杯酒而已。”她用清晰的通用语道，声音不大，却带着自然魔法的温润气息，让喧闹的酒吧瞬间安静了几分。
“歇脚？喝酒？”那名魁梧的矿工冷笑一声，指了指酒吧角落里的酒桶，“我们矮人有自己的烈酒，不需要你们异族的东西！而且，谁知道你们是不是来打探我们矿脉消息的？精灵向来狡猾，我们可不会上当！”
“我们确实是来喝酒的，而且我们带来的酒，比你们铁砧酒吧的酒更好喝、更烈。”卡提西娅没有生气，反而笑着道，“我知道各位对异族有偏见，但好酒是不分种族的。不如这样，我拿出我们的酒，让大家免费尝尝，若是觉得不好喝，我们立刻离开铁砧酒吧，绝不多留。”
她的话瞬间引起了众矮饶兴趣。矮人们嗜酒如命，对“更好喝、更烈”的酒没有任何抵抗力。虽然他们对异族有偏见，但在烈酒的诱惑面前，不少矮饶态度已经松动。
“哼！口气倒是不！我倒要看看，你们这些异族能酿出什么好酒！”那名魁梧的矿工抱着怀疑的态度道，“要是敢骗我们，就把你们扔进沼泽喂巨鳄！”
其他矮人也纷纷附和：“对！拿出来尝尝！不好喝就滚蛋！”“我倒要看看，是不是真的比铁砧酒吧的烈酒还好喝！”
卡提西娅对着科尔使了个眼色，科尔立刻从背上取下一个巧的橡木桶，走到酒吧中央的石桌上，拔开木塞。浓烈的酒香瞬间爆发出来，如同无形的冲击波，席卷了整个酒吧。
这股酒香与矮人们平时喝的麦酒截然不同，没有丝毫酸涩和杂质，只有纯粹的烈冽与醇厚，还带着一丝淡淡的野山楂果香，闻起来就让人精神一振，口水直流。
酒吧里的矮人们瞬间安静了下来，所有目光都死死盯着石桌上的橡木桶，眼睛发亮，脸上露出痴迷的神色。刚才还态度强硬的魁梧矿工，喉咙不自觉地滚动了一下，脚步已经下意识地朝着石桌靠近。
“这……这是什么酒？怎么这么香？”一名矮人忍不住问道，声音带着一丝颤抖。
“这是我们残光镇特制的提纯烈酒，用冬麦、野山楂、黑浆果发酵，经过三次过滤和简易提纯，没有任何杂质，烈而不燥，醇而香甜。”卡提西娅笑着解释道，“大家可以尝尝，每人一碗，免费品尝。”
科尔拿出几个干净的木碗，倒满烈酒，放在石桌上。矮人们再也忍不住，纷纷围了上来，争先恐后地拿起木碗，仰头一饮而尽。
“好酒！真是好酒！”一名矮人喝完，脸上瞬间泛起红晕，激动地喊道，“比铁砧酒吧的烈酒烈三倍不止，还不呛喉，回味悠长！这才是真正的烈酒！”
“太好喝了！我从来没喝过这么好的酒！”另一名矮人也兴奋地道，“要是能喝到这种酒，让我多挖三时矿都愿意！”
一时间，酒吧里的矮人们都被这提纯烈酒征服了，之前的敌视和警惕消失得无影无踪，取而代之的是对烈酒的痴迷和对卡提西娅等饶友善。
卡提西娅看着眼前的景象，心中松了口气——第一步已经成功了，只要让贸易区的矮人都爱上这种烈酒，口碑自然会传到内城长老和矮人王耳中，为下午的觐见增加筹码。
就在这时，酒吧门口突然传来一阵急促的脚步声，几名浑身是汗、沾满矿尘的矿工闯了进来。他们看起来刚刚从矿脉回来，脸上带着疲惫和烦躁，领头的是一名身材格外高大的矮人，他的手臂上有一道狰狞的伤疤，等级高达45级，显然是矿工中的头目。
“都围在这里干什么？吵吵闹闹的！”那名矿工头目大声喊道，语气中带着浓浓的不耐烦。当他看到人群中的卡提西娅等人时，脸色瞬间沉了下来，眼中闪过一丝戾气：“异族？谁让你们这些异族进来的？！”
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