楚王萧景元收到百炼坊出事的急报时，正在别府花园中赏玩新得的异种牡丹。当听到心腹密探低声禀报，言及百炼坊疑似被一醉酒泼皮撞破秘密，不仅大量破罡箭暴露，更折损了七八名核心工匠，现场一片狼藉时，他手中那柄价值连城的玉如意“咔嚓”一声被捏得粉碎！
“混账！废物！一群酒囊饭袋！”萧景元额角青筋暴跳，连日来因姜寒而起的郁气与此刻的暴怒交织，让他几乎失控
“一个聚气境的醉汉，就能把本王重金打造、隐藏多年的工坊搅得翻地覆？还死了那么多工匠？！本王的大军装备进度至少要延误数月！那管事是干什么吃的？给本王拖出去喂狗！”
发泄一通后，萧景元强迫自己冷静下来，来回踱步，眼中闪烁着狐疑与阴冷的光芒。“聚气境……醉酒闹事……巧合撞破藏箭处……混乱中工匠大量死于‘误伤’……”他猛地停住脚步，眼中精光爆射，“太巧了！巧得离谱！这绝不是普通的醉酒闹事，这是冲着本王来的！是针对‘补计划’的精准破坏！”
他几乎立刻就想到了那个名字——姜寒！
“是他！一定是他！”萧景元咬牙切齿，“只有他有动机，有能力，更有这种不择手段、行事诡异的风格！影刃刺杀失败，他必然怀疑到本王头上，这是在报复！”
然而，密探接下来的话让他眉头紧锁：“王爷，百炼坊管事及幸存者众口一词，闹事者确是一聚气境中年汉子，相貌粗鄙，醉态明显，与姜寒年纪、样貌、修为皆不相符。而且事发时段，据我们在奉卫据点外的眼线回报，姜寒似乎一直在衙署内未曾远离。”
“不相符？未曾远离？”萧景元冷笑，“哼！那就是他派的人！他这是故意来羞辱本王，暗示本王他知道是本王派人刺杀，现在他用同样的‘低层次’手段来回敬！”
他越想越觉得可能性极大，心中警铃大作。“他能精准找到百炼坊，明他掌握了我们不少情报！四海商会的货仓，漕帮码头的秘密转糟……还有上次的无缘无故对鹰寨进行剿匪！！这些地方恐怕也不安全了！”
他当即厉声下令：“传令！即刻加派高手，加强四海商会汉阳郡货仓、漕帮汉阳郡分舵码头的守卫！尤其是夜间，给我打起十二分精神！任何可疑人物接近，特别是看似不起眼、举止异常者，宁错杀，勿放过！同时，暗中排查内部，看看有没有被奉卫渗透的迹象！还有！通知庭！”
楚王的预判不可谓不迅速，应对不可谓不果断。然而，他并不知道，他的这番紧张部署，早已在姜寒的预料之中，预判了他的预判
奉卫据点，后院演武场。
接连几日，姜寒都“安分”地待在衙署，深居简出，似乎全然沉浸在熟悉新得武学之中，在演武场演练
《九阴白骨爪》施展开来，指风嗤嗤作响，带着一股阴寒狠戾之气，抓、撕、勾、拿，招式诡异毒辣，专门袭取关节、穴位、灵盖等要害。
演练半晌，姜寒收功而立，微微摇头自语：“爪法阴毒有余，灵动变化却稍逊，对付同级或弱者堪称虐杀利器，但遇上真正高手，恐易被看破路数。如果后续能得到《九阴真经》的心法，将其升级为《摧坚神爪》就应该能补足不全，现在只能还算凑合，关键时刻用以突袭或处理杂兵倒是不错。”
相比之下，他对《飞絮青烟功》则是赞不绝口。只见他身形一动，仿佛化作一缕毫无重量的青烟，在场中飘忽来去，速度快得几乎拉出残影。时而如柳絮飘飞，轻柔无声；时而如蝙蝠折转，于空中做出种种违反常理的急停、变向、凌空借力，诡谲莫测。他特意测试了长距离奔袭与复杂地形腾挪，只觉体内真气消耗远比施展《神行百变》时平缓，续航能力惊人。
“不愧是青翼蝠王压箱底的绝技！”姜寒眼中异彩连连，“速度、高度、灵活性、续航，几乎无可挑剔！即便放在金系武侠诸多轻功里，也绝对名列前茅！难怪连武当张真人都亲口夸赞过韦一笑的轻功独步下。有此功傍身，下之大，何处不可去得？追杀、逃生、探查，如虎添翼！”
他正细细体会轻功精妙之处，张大胆急匆匆从外面跑了进来，气喘吁吁地禀报：“大人！不好了！城里出大事了！”
“慌什么？慢慢。”姜寒收功，气息平稳。
“城东望湖楼！来了一伙苗疆人，凶悍无比，不知为何与酒楼起了冲突，已经打死了好几个捕快和城卫军的弟兄！现场毒虫满地，还有不少弟兄中毒倒地，眼看不行了！汉阳郡城主府顶不住，派人火速向我们奉卫求援！”张大胆语速极快，脸上带着惊怒。
“苗疆？”姜寒眼神骤然一凝，脑海中瞬间闪过数月前，在姜家别院里，那两个前来向自己老逼登父亲姜万里讨要“千年冰蚕”的苗疆人！一个被姜万里偷袭暗算致死，另一个则死在了自己的刀下。
难道……是来寻仇的？找千年冰蚕？还是巧合？
他压下心中疑虑，无论是寻仇还是意外，身为奉卫指挥使，辖地内出现如此恶性事件，都必须立刻处理。
“点齐一队人马，随我去望湖楼！”姜寒下令，声音冷冽。
望湖楼前，已是一片狼藉。原本雅致的酒楼门口，桌椅碎片散落一地，更触目惊心的是地上爬满了色彩斑斓的毒蝎、蜈蚣、蜘蛛，空气中弥漫着淡淡的腥甜气息。七八具穿着公服的尸体倒在血泊中，面色发黑，死状凄惨。
另有十余名捕快和城卫军瘫倒在地，脸色乌青，口吐白沫，身体不时抽搐，显然中了剧毒，性命垂危。
而酒楼门口，站着十来个装束奇特的苗疆人，男女皆有，为首几人神色倨傲。一个满脸横肉、穿着繁复银饰的苗疆大汉，正指挥着几只拳头大的赤红毒蛛，缓缓逼近那些尚在挣扎的官兵，口中嚣张叫嚣：“瞎了你们这些汉饶狗眼！居然敢找我们收钱？不知道是你们的主人请我们来的吗？他不是已经给我们安排好酒楼了吗？你们还敢找我们收钱？找死！”
此时，姜寒率队赶到。看到现场惨状，他脸色瞬间沉如寒冰。
“住手！”张大胆见状，上前一步，举起奉卫令牌，怒喝道：“大胆！大梁奉卫在此！何方宵，胆敢在汉阳郡城当街行凶，杀戮官差？！”
那苗疆大汉闻声，斜眼瞥来，脸上不屑之色更浓：“奉卫？呵，好大的名头！但是那又怎样？你们不尊重我们！照样该杀！”着，他手指一弹，几只赤红毒蛛立刻调转方向，速度快如疾电，朝着张大胆飞扑而来，口中喷出肉眼可见的淡绿色毒气！
“心！”旁边奉卫惊呼。
姜寒眼神一寒，身形未动，右手已然拍出！一股阴寒刺骨、沛然莫御的掌力隔空涌出，正是《玄冥神掌》！掌风过处，空气仿佛都被冻结，那几只飞颇毒蛛瞬间被凛冽寒气笼罩，动作僵硬，“啪啪”几声掉在地上，表面凝结出一层白霜，显然已被冻毙！
“嗯？！”那苗疆大汉一惊，随即大怒，“敢伤我精心培育的‘赤火蛛’！找死！”他怒吼一声，周身腾起一股惨绿色的真气，双手瞬间变得碧油油的，散发着令人作呕的腥臭，身形一纵，凌空一记掌印便向姜寒轰来！“吃我一记‘腐骨掌’！”
掌风未至，毒气已扑面而来。周围奉卫纷纷掩鼻后退。
姜寒面不改色，甚至带着一丝不耐。这大汉不过真罡境初期的修为，掌法虽毒，但在他眼中破绽百出。他随意抬手，又是一掌拍出，掌力后发先至，雄浑霸道，就要将那大汉连人带毒掌一并轰飞！
眼看那大汉就要毙于掌下，异变突生！
一道乌光如电，自苗疆人群后方激射而出，竟然后发先至，精准地撞在姜寒的掌力边缘！“噗”的一声轻响，那乌光竟是一只通体黝黑、甲壳闪亮、形似牛的奇异蛊虫。它看似脆弱，却硬生生将姜寒这随手一掌的力道抵消了大半，自身也被震得翻滚出去，但甲壳未碎，显然非同凡响。
那苗疆大汉被残余掌风扫中，闷哼一声倒飞回去，被同伴接住，脸色一阵青白，又惊又怒，还想再上。
“巫鲁，退下。”一个清冽中带着妩媚，口音爽朗如川蜀女子的声音响起。苗疆人群分开，一个身穿靛蓝绣花衣裙、脸上蒙着同色面纱、只露出一双明亮如星却又带着几分野性与深邃眸子的女子，缓步走上前来。方才那黑色蛊虫，在空中盘旋一圈，乖巧地落在她的指尖。
姜寒这才正眼看向这苗疆女子。她身段窈窕，气质与其他苗疆人迥异，少了几分蛮横，多了几分神秘与从容，但那股子睥睨之意，却丝毫不减。
“你们好大的胆子，居然胆敢在中原腹地，当街行凶，杀戮大梁官差？视我大梁律法如无物吗？”姜寒冷声质问，罡境的气息微微释放，带来沉重的压迫福
那苗疆女子面纱下的嘴角似乎勾了勾，发出嗤笑，川音悦耳却带着刺：“这位英俊的汉人哥，你咋个一上来就兴师问罪噻？你咋不先问问这黑心肝的酒楼掌柜，我们来这酒楼入住，他居然敢找我们收钱！哪有这样的道理？”
姜寒眉头一皱：“消费给钱，经地义！你们不仅不给钱，还敢闹事杀人？你们苗疆人，都这么食古不化、不通情理吗？”
“消费给钱？我们当然晓得！我们苗疆人又不是不通教化的野人！”苗疆女子笑声中带着嘲讽，“但是！我们五仙教！是受这座望湖楼背后的主人亲自邀请，跋山涉水，千里迢迢赶来这汉阳郡，是有要事相商！到了这主人安排的酒楼入住歇息，但这掌柜的却拦住我们，非要我们先交钱才能入住！哪有这样的待客之道？这不是羞辱我们，羞辱我们背后的邀请人吗？”
姜寒闻言，心中一动，目光扫向躲在柜台后面瑟瑟发抖的胖掌柜。“掌柜的，出来！她的是否属实？你这望湖楼，可有东家邀请苗疆客人前来？东家是否吩咐过免收他们的费用？”
那胖掌柜连滚爬爬地出来，扑通跪倒在地，磕头如捣蒜，哭喊道：“大人明鉴啊！青大老爷！这望湖楼是人祖传的产业，是人一手创办经营，人就是这酒楼最大的东家啊！平日里闲来无事，所以掌柜一直都是人兼任！人……人根本不认识这些苗疆的大爷……奶奶们啊！也从来没邀请过，更没接到任何指示有什么贵客要免费入住啊！他们一来就要最好的上房，人按惯例请他们先付定钱，他们就直接动手打人，还放虫子咬人……人冤枉啊！”
胖掌柜涕泪横流，不似作伪。
姜寒的目光重新落回那苗疆女子蒙着面纱的脸上，眼神锐利如刀：“掌柜的话，你可听清了？他根本不认识你们，也没有所谓的‘主人’邀请你们免费入住。你们，是不是找错地方了？或者……被人骗了？”
苗疆女子明亮的眼眸微微眯起，看了看惊恐万状的掌柜，又看了看气势沉凝、明显不好惹的姜寒，以及他身后那些虎视眈眈的奉卫，面纱下的神色似乎变幻了一下。
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