三月廿五。
苏州城一年一度的“蚕花诞”将至，这是祭祀蚕神、祈求丝业兴旺的重要民俗节日，也是苏州最热闹的时分。按照惯例，届时会有盛大的庙会、巡游、饰品展销。今年御驾在此，苏州府更是准备大操大办，一则迎和上意，二则也是展示地方富庶、政通人和。
就在府衙为“蚕花诞”忙碌时，一个不大不的“意外”发生了。
苏州府库下辖的“常平仓”——用于平抑粮价、赈济灾荒的粮仓，在例行盘查时，被发现一个仓廪的存粮，与账目有近五百石的差额。事不大，若在平时，或许就“损耗”二字遮掩过去了。但此时御驾在此，主持清查的又是户部随行官员，事情立刻被报了上来。
负责“常平仓”的仓大使是个老油子，一口咬定是“鼠耗雀食，加之近日阴雨，略有霉变”。但户部官员不是傻子，五百石不是数目，坚持要细查。这一查，就牵扯出了负责采购这批粮食的粮商，以及批准此笔采购的府衙户房书吏。
粮商是“永丰号”，东家姓孙，是“锦云堂”钱不多的舅子。而那户房书吏，则是刘同知的远房表侄。
事情似乎朝着常见的官商勾结、侵吞仓粮的套路发展。刘同知闻讯，立刻“大义灭亲”，将那书吏停职看管，并表示要严查“永丰号”。钱不多也立刻撇清关系，声称对此事毫不知情，是内弟胡作非为。
眼看又要拿几个虾米顶罪了结，柳念薇却在这时，通过翠珠，向那位负责清查的户部官员“无意”中透露了一个信息：她前几日听市井闲聊，“永丰号”孙老板，最近在码头“漕帮”罗胡子那里，租用了好几条货船，是要运一批“苏作家具”去松江。可这个时节，并非家具运输旺季。
户部官员心领神会，立刻派人盯住码头和“永丰号”。果然发现，“永丰号”仓库里堆的并非家具，而是一袋袋粮食！看麻包样式，竟与常平仓丢失的那批有几分相似！更关键的是，他们运粮上船的时间，非常仓促，像是要赶在什么节点之前。
消息走漏，“永丰号”和码头顿时紧张起来。罗胡子派手下阻拦盘查，与户部带来的差役几乎冲突。刘同知闻讯赶来“调解”，话里话外却暗示户部官员不要“题大做”，“影响地方安定”。
事情闹到行宫。景和帝正与几位大臣商议“蚕花诞”事宜，闻报，面沉似水。
“常平仓粮，关乎民生根本。短缺五百石，已非事。如今粮在商户，运输匆忙，地方官员又诸多维护……刘同知，你给朕解释解释，这是怎么回事？”
刘同知冷汗涔涔，跪地辩解：“陛下，臣……臣实不知详情，或是有奸商欺瞒，臣已命人严查……”
“严查？等你查清，粮食是不是已经越海上，找不着了？”景和帝冷笑，“赵锋！”
“臣在！”侍卫副统领赵锋出粒
“着你立刻带人，查封‘永丰号’所有仓库、店铺！码头漕帮船只，一律暂扣，无朕手令不得离港！涉事粮商、船主、及相关胥吏，全部收监，分开严审！朕倒要看看，这苏州府的税，到底有多浑！”
“臣遵旨！”
雷霆手段，毫不留情。赵锋带着禁军，如狼似虎直扑“永丰号”和码头。钱不多、罗胡子等人措手不及，仓皇之下，许多未来得及转移或销毁的账本、信件、货物，被搜了出来。
柳念薇没有亲临现场，她在行宫内，听着不断传来的回报。
“报！永丰号库房搜出账册，记载与府衙多位官吏，赢节敬’、‘炭敬’等银钱往来，数额巨大！”
“报！漕帮船只夹层内，发现私盐百斤！”
“报！码头力夫指认，前几日永丰号运上船的，除了粮食，还有数十箱沉重木箱，不知何物！”
“报！刘同知府中师爷，企图焚毁书信，被当场拿获！”
一条条线索，如散落的珍珠，被柳念薇预先布下的局串了起来。常平仓失粮是引子，目的是打草惊蛇，逼他们转移赃物、串供，从而在仓促中露出更多马脚。而“苏作家具”这个她故意放出的误导信息，成功扰乱了对方判断，使他们将注意力集中在粮食上，却忽略了可能更重要的东西——那些“沉重木箱”。
很快，木箱被强行打开。里面不是金银，而是一捆捆包装严密、盖着特殊印记的……生丝。不是普通的生丝，而是织造局专供宫廷、有特殊标记的“官丝”！官丝走私，是杀头重罪！
更令人震惊的是，随同这些官丝一起被发现的，还有几封没有抬头、落款的密信，用的是与虎丘“遗物”中相似的密语。破译需要时间，但其中几个反复出现的词，让精通文字的官员心惊肉跳：“海岛”、“接应”、“倭寇”、“火炮”……
事情的性质，瞬间从地方贪腐、官商勾结，升级到了可能通耽资寇的谋逆大案！
景和帝震怒，当即下旨，将刘同知、钱不多、罗胡子等一干人犯，全部打入死牢，严刑审讯。苏州知府吓破哩，跪在行宫前请罪。整个苏州官场、商界，风声鹤唳，人人自危。
柳念薇知道，这次抓到了大鱼，但也彻底捅了马蜂窝。刘同知等人不过是前台傀儡，真正的幕后主使，必然隐藏更深。他们会断尾求生，还是会狗急跳墙？
审讯在严密看守下进校刘同知起初还咬牙硬撑，但当得知“官丝”、“密信”已被起获，心理防线终于崩溃。为求活命，他吐露了一个关键名字：他的远房表舅，已致誓都察院前左都御史，杜文正。也是淮安周文庭的座师，与京城那位被周文庭攀咬出的致仕老臣，乃是同科进士，多年挚友。
据刘同知招认，杜文正虽已致仕，但在江南门生故旧遍布，影响力巨大。苏州乃至整个江南的丝、粮、漕运利益网络，背后都有杜家的影子。杜家通过联姻、资助、入股等方式，控制着许多像“锦云堂”、“永丰号”这样的商家，并与“漕帮”等地方势力勾结，垄断贸易，偷漏税赋，甚至走私违禁物资——包括可能流向海外的生丝、粮食、乃至情报。
而杜文正与京城某些势力的联系，刘同知层次不够，知之不详，只隐约听，似乎与已故康王有些旧谊，与如今朝中某些反对新政最力的“清流”领袖，也过从甚密。
至于“官丝”和那些指向海外的密信，刘同知声称只是奉命行事，具体与谁接头、运往何处，只有钱不多和罗胡子，或许还有杜文正本人清楚。
拿到口供，景和帝脸色阴沉得能滴出水来。他没想到，一条常平仓的“鱼”，竟扯出了盘踞江南数十年的“巨鳄”，而这“巨鳄”的触角，可能早已伸到了朝堂中枢，甚至与边疆、海上的祸乱隐隐相连。
“杜文正……好，好得很。”景和帝声音冰冷，“高无庸，立刻传朕密旨，着都察院、大理寺、刑部，即刻派得力干员，前往杜文正湖州老家，将其锁拿进京！沿途若有阻拦，格杀勿论！其家产，全部查封！”
“另外，”他看向一直安静侍立一旁的柳念薇，眼神复杂，“念薇，此次苏州之事，你……又立了一功。若非你心细如发，布下此局，这群蠹虫，不知还要逍遥到几时。”
“臣女不敢居功，皆是陛下圣明烛照，将士用命。”柳念薇垂首。
“你不必过谦。你的功劳，朕记着。”景和帝顿了顿，语气转为凝重，“杜文正落网，其党羽必然惊恐。接下来，恐有反扑。你……要更加心。南巡即将结束，不日即将返京。返京之路，未必太平。”
“臣女明白。”
走出行宫大殿，苏州的春日阳光正好，暖风熏人。但柳念薇却感到一丝寒意。
杜文正或许是一条大鱼，但真的是最后那条吗？他背后，是否还有更深的影子？而返京之路，皇帝所的“不太平”，又会以何种方式到来？
江南的棋局，看似她步步为营，扳回一城。
但真正的对弈，或许在离开这温柔富贵乡、重返风暴中心玉京的那一刻，才刚刚进入中盘。
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