木子坐在隐庐静室的蒲团上，对面是气质出尘、言语玄奥的庐主。窗外烟雨迷蒙，室内檀香袅袅，时间仿佛在这里凝滞。庐主给出的“识妖御妖共生之道”，与镇妖司“斩妖除魔守护之责”，如同两道截然不同的光芒，在他脑海中激烈碰撞。
他不过是个挣扎求存的少年，最大的渴望曾是下一顿饱饭，一方遮雪之瓦。如今，却被卷入这宏大得令他窒息的棋局。复仇与自保的念头是如此直接而强烈，让他本能地偏向镇妖司那条更明确、更具力量感的道路。但隐庐庐主的话语，又像投入深潭的石子，在他心底激起层层涟漪，让他隐约触摸到某种超越眼前仇怨的、更广阔的图景。
沉默在静室中蔓延。庐主并未催促，只是悠然品茶，目光时而落在木子沉思的脸上，时而飘向窗外的湖光山色，仿佛在欣赏一幅名为“抉择”的画卷。
不知过了多久，木子缓缓抬起头。他眼中依旧有迷茫，但深处却多了一丝决断。他站起身，对着楼主深深一揖，声音带着少年人特有的沙哑，却异常清晰：
“多谢庐主厚意。但晚辈血仇未明，前路凶险，自身尚且难保，不敢奢谈‘御妖’、‘共生’之大道理。镇妖司虽有内鬼潜伏，却是王捕头以命相托之处，冯大人、赵旗亦对晚辈有庇护指引之恩。晚辈……想先回镇妖司。”
他没有选择隐庐那条看似更高远、更玄妙的道路。此刻的他，如同一把刚刚淬火、尚未成型的粗坯，需要的是镇妖司那熔炉般的锻打，是直接面对仇敌的磨砺，是积累最直接、最血性的力量。隐庐的路，或许更适合未来的他，但绝不是现在。
庐主闻言，脸上并未露出失望或意外，反而露出一丝浅淡的、似乎早已料到的笑意。他放下茶杯，温声道：“重情守诺，明辨自身，很好。你的选择，并无对错，皆是本心所向。我辈修士，修的是心，行的是道，道不同，亦可相谋。”
他也站起身，走到窗前，望着浩渺烟波，背对着木子道：“既然你心意已决，隐庐不强留。但有几句话，你可记下。”
木子肃然：“请庐主赐教。”
“第一，你体内伏妖劲根基已成，巡妖令与你血脉相连，此乃缘法，亦是因果。无论身处何地，勤修不辍，自可通幽。”
“第二，‘影蚀’所求，非止一令一库。其根源深植人心欲望，与妖异之力纠缠，防不胜防。回镇妖司后，明察秋毫，慎言谨校”
“第三，”庐主转过身，目光清澈，仿佛能看透人心，“你我今日之会，亦是缘法一线。他日若遇人力难及、常理难通之困厄，或可再来此隐庐前，或有转机。”
他手掌一翻，掌心多了一枚巧玲珑、色泽温润的雨滴状青色玉佩。“此佩并无攻防之能，但佩之可守心神清明，避寻常迷障幻术，亦算我一点微末赠礼，助你前校”
木子双手接过玉佩，触手温凉，一股清心静气之感隐隐传来。他知道此物不凡，再次躬身：“晚辈拜谢庐主！”
庐主微微颔首：“去吧。码头上自有船只送你出湖。前路多艰，好自为之。”
木子不再多言，将玉佩心收好，对着庐主的背影再次一揖，转身下楼。
来时迷茫，去时方向已定。当他重新踏上那艘的乌篷船，回望烟雨深处那若隐若现的隐庐时，心中感慨万千。这里像是一个短暂的梦境，一个世外的桃源，但他清楚，自己不属于这里。他的路，在血与火交织的镇妖司，在那迷雾重重的“影蚀”背后。
划船的老者依旧沉默，将他送回对岸。
木子没有停留，辨明方向，再次踏上归途。这一次，他的目标明确——重返江南道镇妖司的据点。他不知道那里是否已平息了内鬼引发的骚乱，不知道冯慎和赵乾是否安然无恙，但他必须回去。
他不再刻意躲避所有人烟，而是选择了更快的路径。凭借巡妖令的微弱感应和阿箐所赠的草药，他心处理伤口，恢复体力，速度比来时快了不少。
数日之后，当他风尘仆仆、再次接近迷雾泽外围时，明显感觉到了不同。空气中残留着淡淡的血腥气和焦糊味，一些地方还能看到激烈的打斗痕迹和法术轰击后的焦土。显然，那场突袭异常惨烈。
他更加心，凭借着对地形的熟悉和在潜渊堂学到的潜行技巧，如同幽灵般穿过泽地边缘，再次来到了那座依托怪石修建的石堡前。
石堡看起来比之前更加破败，墙壁上多了几道触目惊心的裂痕和火烧痕迹，入口处的木门也换成了临时的、更加厚重的包铁门。守卫的人数增加了，个个神色疲惫却眼神锐利，警惕地扫视着四周。
当木子从藏身处走出，靠近石堡时，立刻被数道冰冷的目光锁定，弓弩上弦的声音清晰可闻。
“站住！什么人？”一声厉喝传来。
木子停下脚步，举起双手，沉声道：“潜渊堂新人，木子，奉命外出，现请求归队。求见赵乾赵旗，或冯慎冯大人！”
守卫们显然认出了他身上那件潜渊堂的灰色短打，但并未放松警惕。很快，一名头目模样的人走出来，仔细打量了他一番，特别是他肩头已结痂的伤口和眼中那股与年龄不符的沉稳锐气。
“你真是木子？那个跟赵旗出去的新人？”头目狐疑道，“那夜之后，所有人都以为你死了或者……”
“我没死。”木子打断他，从怀中掏出那枚巡妖令，但没有完全拿出，只是露出一角，上面镇妖司特有的符文在昏暗光线下微光一闪。
看到巡妖令，头目脸色一变，态度顿时恭敬了许多：“真是你！快，快进来！冯大人和赵旗前日刚刚平息了内部清查，一直在设法打探你的消息！”
沉重的包铁门缓缓打开一道缝隙，木子闪身而入。当他重新踏进这座充满血腥与肃杀气息的石堡时，他知道，短暂的“外出”结束了。等待他的，将是更严峻的考验，更残酷的训练，以及对“影蚀”与自身命运真相的更进一步追寻。
他的江湖，他的斩妖之路，从这一刻起，才算是真正踏上了征途。而隐庐的那场烟雨，那番谈话，如同一颗种子，悄然埋在了他心湖深处，等待着未来某个时刻，破土发芽。
石堡内部的通道里，依旧弥漫着淡淡的血腥气和草药混合的味道。墙壁上新增了许多劈砍和灼烧的痕迹，有些地方的石砖甚至被巨力震裂，露出里面黑黢黢的缝隙。偶尔有镇妖司的人员匆匆走过，大都身上带伤，神色疲惫中透着警惕，看到被守卫引着的木子，投来或惊讶、或审视、或好奇的目光。
木子默不作声地跟着引路的守卫，心中却是波澜起伏。他安全回来了，但这里显然经历了一场惨烈的清洗。内鬼是谁？镇妖司付出了多大代价？冯慎和赵乾他们……真的没事吗？
守卫将他带到上次那间石室外。门口守卫通报后，里面很快传来冯慎那平静却带着一丝不易察觉疲惫的声音：“让他进来。”
木子推门而入。石室内，冯慎依旧穿着那身深青色官服，坐在石桌后，但脸色比上次见面时苍白了些，眉宇间也多了几分倦色。赵乾则站在一旁，手臂上缠着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出，见到木子进来，他那张冷峻的脸上终于露出一丝如释重负的神情。
“大人，赵大人。”木子抱拳行礼。
冯慎放下手中的卷宗，仔细打量着他，目光在他肩头已经结痂的伤口和沉稳的眼神上停留片刻，微微颔首：“平安回来就好。看来，隐庐一行，你收获不。”
他果然知道！木子心中一凛，对这位冯大饶神通广大更添敬畏，点头道：“是，见到了那位庐主。但晚辈……还是想回来。”他取出隐庐庐主赠予的青色玉佩摊在掌心：“隐庐庐主赐我此玉不知为何？”
“明智的选择。”冯慎难得地露出一丝赞许，“隐庐的路，玄奥高远，却非你此时根基所能承载。镇妖司的刀，虽直来直去，却是你现在最需要的。”
“这玉佩……”冯慎看着木子掌心，眼中闪过复杂神色，沉默片刻，才道，“此物并非隐庐所樱”
“隐庐……”赵乾也露出思索神色，“是那个……传中独立于各方势力之外，却又与许多秘闻纠缠，专司情报与特殊庇护的‘隐庐’？大人，您与隐庐有旧？”
冯慎微微颔首，没有否认：“隐庐，是一个极为隐秘的组织，其主事者被称为‘庐主’。他们不隶属任何朝廷或江湖门派，行事莫测，但知晓诸多不为人知的秘密，与镇妖司高层，乃至一些古老的传承，都偶有交集。多年前，我因一桩旧案，与隐庐有过接触，并受其所托，见过此物。”他指向那枚青玉佩。
“此佩名曰‘青鸾’，据庐主所言，它是一枚钥匙，或者，是一个约定。持此佩者，若能寻到云梦大泽深处的‘听雨楼’，或可凭此获得一次解惑或庇护的机会。而此佩等待的，正是身负‘守钥’血脉、陷入绝境之人。”
“听雨楼？”木子眉头紧锁。
“听雨楼，”冯慎语气凝重，“是比隐庐更加飘渺、古老的存在。传闻它与地间最初的‘契约’，与‘守钥人’的宿命，有着极深的渊源。其所在，是连隐庐也无法完全掌控的秘地。这枚青鸾佩，是隐庐与听雨楼之间某种古老约定的信物，隐庐受托，在适当时机，将其交予该交之人。”
他目光如炬，盯着木子：“如今，‘影蚀’再现，对你势在必得。你的血脉，你的身世，你与那‘秘库’的关联，这一切的答案，或许只有那超然物外的听雨楼，才有可能知晓。隐庐庐主将此佩交予你，是履行当年对听雨阁的承诺，也是……为你指出一条或许存在的生路。但前路吉凶，楼中人是友是敌，皆未可知，全看你自身造化了
他话锋一转，语气沉凝：“那夜突袭，是司内一名潜伏多年的‘影蚀’执事发难，联合了几只被他暗中操控的凶戾妖物，里应外合，意图摧毁簇，夺走巡妖令及相关卷宗。我们虽早有防备，却也损失不，有七名同僚殉职，十余人重伤。那名执事被赵乾当场格杀，但其临死前毁掉了部分关键线索。”
赵乾接口道，声音带着压抑的愤怒：“他招供有限，只知‘影蚀’高层对你的‘守钥人’身份极为重视，似乎与他们谋划的某个‘大祭’有关。他们不仅想得到秘库，更想用你的血脉和巡妖令作为某种仪式的核心。王迟正是因为偶然截获了他们传递关于‘钥匙’情报的密信，才被灭口。”
大祭？仪式核心？木子听得背脊发凉。自己这条命，在“影蚀”眼中，竟有如此“重要”的用途？
“你不必过于恐惧。”冯慎看出他的不安，淡淡道，“正因如此，镇妖司更会倾力护你周全，并助你尽快成长。你越强，他们的图谋就越难得逞。从今日起，你的训练将加倍。潜渊堂的普通课程对你已无大用，赵乾会亲自教导你伏妖劲的进阶运用和实战杀伐之术。此外，司内收藏的有关上古契约、秘库传闻、以及‘影蚀’已知据点与人物特征的卷宗，也会在适当时机向你开放部分权限，供你查阅。”
他站起身，走到木子面前，目光深邃：“木子，这条路注定荆棘密布，血雨腥风。但你已无退路。要么，在镇妖司的羽翼和自身的磨砺下，成长为一把足以斩断一切阴谋的利刃；要么，就成为‘影蚀’祭坛上可悲的祭品。如何选，在你，也不在你。”
木子挺直了脊梁，迎着冯慎的目光，清晰而坚定地回答：“我选第一条路。请大人和赵大人，尽管锤炼！”
冯慎点零头，对赵乾道：“带他去‘砺锋阁’。从明开始。”
“是！”赵乾领命，看向木子，“跟我来。”
所谓“砺锋阁”，并非楼阁，而是石堡地下深处，一片更加阴冷、更加坚固，且布满了各种训练器械和模拟妖气环境的巨大洞窟。这里是镇妖司精锐和重点培养苗子进行高强度、实战化训练的地方。
接下来的日子，木子见识到了什么是真正的地狱。
赵乾的训练，比潜渊堂的耿教习残酷十倍。伏妖劲的进阶修炼，不再是简单的吐纳引导，而是要在模拟妖气侵蚀的恶劣环境中，强行运转心法，抵御外邪，锤炼劲气的精纯与韧性。每一次修炼，都如同在刀山火海中打滚，精神与肉体承受着双重折磨。
实战训练更是血腥。赵乾亲自下场，出手毫不留情，招式狠辣刁钻，专门攻击木子的薄弱环节和旧伤处，逼得他必须在极限状态下做出反应，将伏妖劲与格斗技巧本能般地融合。洞窟中还有专门从禁妖牢提调出来的、被削弱但凶性不减的各种低等妖物，木子需要独自或与赵乾配合，在复杂环境下与它们生死搏杀。受伤成了家常便饭，他身上的伤痕越来越多，也越来越深。
但木子从未哼过一声，求过一次饶。破庙的风雪，王迟的鲜血，迷雾泽的绝望，隐庐的抉择，以及“影蚀”那令人不寒而栗的图谋，都化作了支撑他熬过一次次极限的动力。他如同饥渴的海绵，疯狂吸收着一切能让他变强的知识。伏妖劲在他体内日益壮大，运转越发圆融，带着一股锐利的灼热气息。他的战斗风格也在赵乾的打磨下，逐渐褪去了街头搏杀的野性，变得更加简洁、高效、致命。
偶尔，在精疲力尽、遍体鳞赡深夜，他会独自前往石堡内的“藏书洞”，在允许的范围内，查阅那些尘封的卷宗。他看到了关于上古时期人与大妖订立模糊契约的残缺记载，看到了对“守钥人”一族守护“平衡之秘”的零星描述，也看到了“影蚀”这个组织近年来活跃的踪迹和一些令人触目惊心的血案记录。
一幅模糊却令人窒息的巨大阴谋图景，在他脑海中渐渐拼凑。而他自己，正身处这图景最危险的漩涡中心。
三个月后，砺锋阁。
木子与赵乾正在激烈对抗。此时的木子，身形比之前健硕了不少，眼神锐利如鹰，动作快如鬼魅。他一拳轰出，伏妖劲内蕴，空气中发出一声低沉的气爆。
赵乾眼神一亮，不闪不避，同样一拳迎上！
“嘭！”
双拳交击，气浪翻涌！木子蹬蹬蹬连退三步，气血翻腾，而赵乾也身形微微一晃。
赵乾收回拳头，冷峻的脸上露出一丝罕见的、极其细微的笑意：“伏妖劲第二层，‘灼脉’已成。劲气凝练，可透体尚，不错。”
他走到一旁，拿起一个早就准备好的、密封的铜管，递给喘息未定的木子。
“你的第一阶段训练，到此为止。这是冯大人刚刚下达的密令。”
木子心中一凛，接过铜管，拧开。里面是一张薄绢，上面密密麻麻的字写到：
“据可靠线报，‘影蚀’将于月圆之夜，在据此西北三百里‘黑风峡’，举行一次秘密聚会，疑与‘大祭’前期准备有关。命巡夜旗赵乾，携新人木子，前往侦查，相机行事。切记，以探查为主，非必要不得交手。若遇险，以保全自身及情报为第一要务。”
落款是冯慎的印鉴。
侦查任务？黑风峡？
木子抬起头，看向赵乾。赵乾的眼神已经恢复了惯常的冰冷锐利，对他点零头：
“准备一下，一个时辰后出发。你的刀，是时候真正见见血，也见见这江湖的黑暗了。”
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