州牧府的内堂。
年迈的陶谦半卧在榻上，每一次呼吸都带着沉重的喘息声。
他缓缓的站起身来，努力的在下饶搀扶下走到了府外，看到了城外的徐州城。
百姓的脸上有了血色，街市上重新响起了叫卖声。
这一切，都拜那位素未谋面的刘大将军所赐。
欣慰之余，更深的忧虑侵入了他的心脏。
他知道，自己的时间不多了。
“咳……咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽让他佝偻起身子，一旁的侍者连忙上前为他抚背。
就在这时，属官陈登手持一份竹简，快步走了进来，脸上带着难以掩饰的厌恶。
“主公。”
陈登躬身行礼，将竹简呈上。
“这是今日的要事。”
陶谦摆了摆手，示意侍者退下，有气无力地问。
“还是那个刘备？”
“正是。”
陈登的声音透着一股冷意。
“此人每日风雨无阻，立于府外，对每一个出入的官吏都卑躬屈膝，询问主公您的病情，其状……令人作呕。”
他顿了顿，语气变得更加严肃。
“主公，下官直言，此人如今的行径，看似仁德，实则野心昭昭！他就像一头潜伏在草丛里的豺狼，徐州如今大病初愈，疲敝不堪，若将他久留，必成心腹大患！”
“非雄主不能守簇啊！”
陈登的话音刚落，一旁的赵昱便深深一揖，面带忧色。
而他身后的陈圭，更是按捺不住，直接站了出来。
“孙从事所言极是！”
“主公，如今之计，唯有请刘景大将军接掌徐州，方能保全我徐州百万生民！”
他环视堂内众人，朗声列举。
“诸位请想，刘大将军是何等人物？剿灭董卓，北逐公孙瓒，东拒袁本初，安定幽冀，占据四州之地，威震河北！此乃不世之功！”
“数年前，他入主常山不过数年，便推行新政，开办工坊，使得常山富甲一方，百姓安居乐业！此乃经纬地之才！”
“此次徐州之围，若非大将军派遣荀彧先生，携百万石粮草前来，我等早已城破人亡！此乃活我徐州百万生民之仁义！”
“如此雄主，汉室宗亲，下归心！徐州交予他，何愁不兴？何惧那曹贼再来？！”
陈圭一番话，得堂内众人纷纷点头，交头接耳。
陶谦浑浊的眼睛里闪过复杂的情绪。
他何尝不知刘景是最佳人选。
可将祖上传下的基业，就这么拱手让人，他心有不甘。
然而，他又想到了自己那两个不成器的儿子，陶商、陶应。
平日里只知斗鸡走狗，声色犬马，毫无担当。
一阵无力感涌上心头，陶谦在心中发出一声无声的叹息。
子不类父！
把徐州交给他们，不出三年，必定被曹操或袁术之流吞得骨头都不剩。
到那时，他有何面目去见地下的列祖列宗？
堂内陷入了短暂的沉默，众人都在等待陶谦的决断。
这时，一直沉默不语的幕僚陈登，上前一步，对着陶谦深深一拜。
“主公！”
他的声音沉稳而有力。
“下官今日斗胆，请主公速下决断！”
陈登的眼神锐利如刀，直视着陶谦。
“让与刘备，此乃引狼入室！观其行径，分明是个伪君子！不出三年，他必榨干徐州民力以遂其野心，届时百姓恐再遭涂炭！”
他的话锋一转，指向了真正的方向。
“但让与刘景大将军则完全不同！”
“其一，大将军亦是汉室宗亲，血脉高贵，徐州归于大将军，下还是汉家的下，主公您并未有负汉室！”
“其二，放眼下，如今能正面抵挡曹操兵锋者，唯有刘大将军！只有他，能成为徐州最坚实的屏障！”
“其三，也是最重要的一点，大将军仁义无双，爱民如子，徐州交到他手上，百万生民才算真正有了依靠！”
陈登的话掷地有声，每一个字都敲在众饶心坎上。
一位老臣颤巍巍地附和道。
“陈公所言极是啊！我等在此终日忧心忡忡，惶惶不可终日，难道就能愁死那曹贼不成？”
这句话，化用帘年曹操对付董卓时的名言，一下子点醒了所有人。
是啊！
光是担忧害怕，有什么用？
曹操的屠刀还架在脖子上，随时可能再次落下。
他们需要的不是一个表演仁义的刘备，而是一个能打跑豺狼的真英雄！
徐州需要行动！需要力量！
陶谦原本浑浊的眼睛，在这一刻，迸发出了前所未有的清明。
他为了徐州百姓，必须做出最正确，也是唯一正确的选择。
“扶我起来……”
陶谦的声音虽然虚弱，却带着不容置疑的威严。
陈登和赵昱连忙上前，将他缓缓扶起，靠坐在床头。
在众人屏息的注视下，陶谦颤抖着手，从自己贴身的衣物中，摸出了一枚沉甸甸的印绶。
那正是徐州牧的大印！
他将大印紧紧攥在掌心，感受着那冰凉而沉重的触感，仿佛握住了整个徐州的命运。
他抬起头，目光扫过陈登、陈圭、赵昱等人，郑重地道。
“元龙，你亲笔写一份让渡文书，我来用印。”
陈登闻言，神情一肃，立刻应道。
“遵命！”
“公佑，文书写好后，你挑选一名最可靠的心腹，即刻启程，不得有误！将此印与文书，一并送往冀州，亲手交到大将军手上！”
“主公！”
陈登等人齐齐跪下，眼中含泪。
他们知道，这个决定意味着什么。
下富庶的州之一，徐州，即将兵不血刃地并入刘景的版图。
而做出这个决定的陶谦，将以一种前所未有的方式，被载入史册。
“都起来吧。”
陶谦的脸上反而露出了一丝解脱的笑容。
“能为徐州百万生民寻得一个好归宿，我陶恭祖，此生无憾了。”
做出决定后，他整个人都仿佛卸下了千斤重担，但目光却随之变得冷冽起来。
他叫来自己的亲信卫队长，低声下令。
“在我得到大将军的回应之前，派人看好府外那个姓刘的。”
“别让他有机会，给我生出什么乱子来。”
“喏！”
卫队长领命，悄然退下。
陶谦回府靠回床榻，疲惫地闭上了眼睛。
他为这片土地找到了最强大的靠山，也为自己的政治生涯，画上了一个堪称圆满的句号。
夜色渐深，一名精壮的信使换上了不起眼的布衣，背上一个沉重的行囊，在夜幕的掩护下，自州牧府的后门悄然驰出，一路向北，绝尘而去。
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