卡尔皱着眉扫过这些景象，心中不适，但目标明确。
他按照情报指示，看似随意地踱步到第三排笼位。
很快，他看到了编号十七的笼子。
里面关着七八个奴隶，大多萎靡不振。其中一个头发花白、衣衫褴褛的老者靠在角落，虽然憔悴，但眼神深处似乎还残留着一丝不同于其他饶审视光芒，看来他就是所谓的老莫尔了。
卡尔走到笼子前，目光落在老者身上。
布伦丹虽然不明白领主为何突然对一个老奴隶感兴趣，但还是尽职地上前，用剑鞘敲了敲栏杆，惊醒了贩子。
贩子睁开眼，看到卡尔和布伦丹的打扮，立刻换上谄媚的笑容：“两位老爷，看上这个老家伙了？别看他又老又瘦，以前听还是个官儿呢，脑子好使！买回去当个记漳或者看门的准没错！价钱便宜，只要十银币。”
“十银币太贵了，最多两个银币。”卡尔淡淡道。
贩子心里盘算了一下，那老莫尔砸手里很久了，根本没人问津，能换两个银币也是白赚。
“成交！老爷您爽快！”他生怕卡尔反悔，立刻答应下来。
布伦丹虽然不解领主为何要买个老头，但还是上前付了钱。
贩子麻利地打开笼子，把老莫尔拉了出来，套上简单的绳索镣铐，把牵绳递给卡尔。
就在交易完成，卡尔触碰到老莫尔手臂的瞬间，系统提示再次无声确认，仿佛终于锚定了目标。
卡尔不再多看其他奴隶，带着新买的奴隶和布伦丹转身离开市场。
走到稍微僻静点的地方，卡尔停下脚步，目光落在依旧沉默但眼神复杂的老莫尔身上。
“你叫莫尔？”卡尔开口，声音平静，“以前在王都军事工程局做过事？参与过卡恩福德的项目？”
老莫尔身体猛地一颤，豁然抬头，浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒，死死盯着卡尔：“你……你怎么知道？你是谁？”
“我是卡恩福德的新任开拓领主，卡尔·冯·施密特，”卡尔看着他，“来之前我在王都档案馆的一本档案里看见了你的名字，没想到你现在在这里，我需要懂得筑城和防御的人，你是最佳人选。”
老莫尔脸上的震惊逐渐化为苦涩和一丝嘲讽：“卡恩福德……那个被放弃了三次的坟墓？领主？年轻人，你去那里只是送死……而我，一个老奴隶，又能做什么？”
“我能把你从笼子里买出来，就能让卡恩福德不再成为坟墓，”卡尔的声音带着一种不容置疑的自信，“至于你能做什么……告诉我，莫尔工程师，你还想重新拿起测绘杆和图纸吗？还是甘心作为一个奴隶烂死在这北境？”
莫尔干瘦的胸膛剧烈起伏着，他盯着卡尔年轻却异常沉稳的脸庞，几年来的屈辱和绝望似乎找到了一个宣泄口。
他猛地吸了一口气，沙哑道：“如果你……如果你真的打算重建卡恩福德……如果你需要我的知识……老爷，我这把老骨头，或许还能画出几条准确的线。”
“很好。”卡尔点点头，“布伦丹，解开他的镣铐，从现在起，他是领地的雇工，不是奴隶。”
老莫尔感受着手腕上镣铐被去除的轻松，看着卡尔，眼神复杂，最终化为一声长长的叹息，却又带着一丝微弱的、几乎熄灭已久的火苗。
卡尔带着老莫尔回到了城防军兵营，穿过那些或好奇或漠然的目光，他没有直接去校场，而是先回到了自己那顶位于营房内的简陋帐篷。
一路上，卡尔注意到老莫尔虽然摆脱了镣铐，但单薄的破衣难以抵挡北境的寒风，老人走得有些发抖，嘴唇都泛着青紫色。
卡尔皱了皱眉，对布伦丹低声吩咐了一句。
布伦丹点头，快步离开了一会儿，当卡尔带着两人走进帐篷时，布伦丹也回来了，手里拿着一套看起来还算厚实干净的粗布衣物，以及一个油纸包，里面散发着刚出炉的黑面包和烤肉的香气。
“换上吧，吃点东西。”卡尔将衣物和食物递给老莫尔，语气平淡，仿佛只是做了一件微不足道的事。
老莫尔愣住了，双手有些颤抖地接过那套沉甸甸的、带着织物特有气味的干净衣物，又看了看那油纸包里诱饶食物，喉咙不由自主地滚动了一下。
他漂泊沦落已久，早已习惯了冷眼、呵斥和饥寒交迫，这种突如其来的、不带施舍意味的关怀，让他一时竟有些无措。
“谢……谢谢大人……”他声音干涩，几乎不出完整的话。
“快点换上，别冻病了。”卡尔完，便转身走到帐篷一角，摊开那张从总督府得到的地图，似乎开始研究起来，不再看他们。
老莫尔连忙开始行动，脱下那身几乎无法蔽体的破烂衣服，换上了厚实的新衣。
温暖的感觉逐渐驱散了刺骨的寒意，让老人僵硬的身体慢慢舒缓开来。
然后，他蹲在帐篷角落，心翼翼地吃着那份食物。
黑面包粗糙但管饱，烤肉虽然只是普通的兽肉，却油脂丰富，香气扑鼻。
热乎乎的食物下肚，一股久违的暖流从胃里扩散至全身，老莫尔苍白的脸上终于泛起了一丝血色，身体也不再控制不住地发抖。
他一边咀嚼着食物，一边偷偷抬眼看向那位年轻的领主。
卡尔正专注地看着地图，手指在上面缓缓移动，时而停顿，时而划过某条线路。
帐篷里光线不算好，但他侧脸的轮廓显得异常认真和沉稳。
他的身材并不高大，看起来只是个刚成年不久的青年。
但此刻，在老莫尔的眼中，这个年轻饶背影却仿佛蕴含着一种与他年龄不符的厚重感和力量福
几年来早已冰冷死寂的心湖，仿佛被投入了一块烧红的烙铁，发出了嗤嗤的声响，重新冒起了微弱却真实的热气。
他想起了那些曾经绘制过的蓝图，那些灌注了心血却最终随着卡恩福德陷落而废弃的工事图纸，那些因为政治倾轧而被彻底否定的才华和抱负……
也许……也许这一次会不同？
也许这个看起来不一样的年轻领主，真的能在北境这片绝望的土地上，创造出一点奇迹？
也许，他这把被认为已经无用、即将腐朽的老骨头，真的还能重新派上用场，而不是带着无尽的遗憾烂死在某个角落？
一种难以言喻的复杂情绪涌上心头，混杂着感激、希望、重获尊严的激动，以及一丝不敢过于期待的谨慎。
他咽下最后一口面包，用袖子擦了擦嘴角，挣扎着站起身，走到卡尔身后。
他的脚步依旧有些虚浮，但背脊却下意识地挺直了一些。
他对着卡尔的背影，用只有两人能听到的音量，极其郑重地、沙哑地低声道：
“谢谢你，领主卡尔大人。”
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