河北帐内起纷争，谋士各抒利与弊。
田丰直谏遭囚禁，郭图谗言误军机。
袁本初难断是非，刘玄德暗自筹谋。
莫道兵多能胜敌，人心向背定输赢。
袁绍采纳刘备的建议，决定奉诏讨曹，任命颜良、文丑为先锋，率领五万精兵前往黎阳，刘备一同前往辅佐。大军出发后，袁绍在冀州加紧筹备，囤积粮草，训练士卒，联络诸侯，一时间，河北之地军民振奋，人人都以为讨曹大业指日可待。
然而，就在这一片大好形势之下，袁绍帐内却再起波澜。原来田丰被袁绍斥责后，心中不服，他深知曹操的厉害，担心袁绍贸然出兵会遭遇惨败，于是再次上书，力劝袁绍暂缓出兵。田丰在奏疏中写道：“主公若执意出兵，必遭惨败。曹操善用奇谋，我军虽众，却多为骄兵，难以抵挡曹军精锐。不如坚守河北，派遣奇兵骚扰曹操后方，使他疲于奔命，不出三年，曹操必败。若此时出兵，正中曹操下怀，悔之晚矣！”
袁绍看完奏疏，顿时勃然大怒。他本就对田丰屡次反对自己心存不满，如今大军已经出发，田丰还敢这种丧气话，简直是公然扰乱军心。郭图在一旁见状，连忙煽风点火：“主公，田丰屡次与主公作对，如今大军出征，他却散布谣言，动摇军心，其心可诛！若不严惩，恐军中将士人心浮动。”
审配也附和道：“田丰素有异心，臣听闻他与曹操暗中有勾结，此次故意阻挠出兵，就是想帮助曹操。主公若不将他治罪，必为后患！”袁绍闻言，更是怒不可遏，大声道：“来人！将田丰打入大牢，待孤平定曹操之后，再与他算账！”左右将士连忙上前，将田丰五花大绑，押入大牢。田丰被押走时，仰长叹：“袁本初不听忠言，必败无疑！我田丰今日虽死，却能见证曹贼必胜，也算死而无憾！”
消息传到黎阳，刘备心中大惊。他知道田丰是袁绍麾下少有的有远见的谋士，如今被关押，袁绍身边只剩下郭图、审配这些只会阿谀奉承的人，日后决策必然会出现失误。刘备找到颜良、文丑，对他们道：“颜、文二将军，田先生乃忠臣义士，如今被主公关押，恐军中将士人心浮动。二位将军可派人前往冀州，向主公进言，请求释放田先生，也好稳定军心。”
颜良性格耿直，闻言道：“玄德公所言极是。田先生虽言语过激，但也是为了主公大业着想。某这就派人前往冀州，向主公求情。”文丑却不以为然：“玄德公，田丰屡次与主公作对，主公关押他也是应该的。如今大军即将出征，何必为了一个罪臣费心？只要我等勇猛作战，必然能打败曹操，到时候主公自然会高兴。”
刘备见文丑不听劝，心中暗暗着急，却也无可奈何。他知道，颜良、文丑虽勇猛，但缺少谋略，若没有得力的谋士辅佐，恐怕会中曹操的计策。正在这时，袁绍派来使者，传下命令：命颜良率领三万精兵，攻打白马，文丑率领两万精兵，驻守延津，防备曹操援军，刘备留守黎阳，接应大军。
颜良接令后，立即率领三万精兵，向白马进发。白马乃许都北方的重要屏障，由东郡太守刘延驻守。刘延见颜良大军压境，吓得魂飞魄散，连忙派人向曹操求救。曹操得知袁绍起兵，早已做好了准备，他采纳荀攸的建议，决定采用“声东击西”之计，先佯装率军渡过黄河，袭击袁军后方，诱使袁绍分兵，然后再率轻骑突袭白马，解白马之围。
袁绍得知曹操要渡过黄河，果然中计，连忙命文丑率领大军向西进发，阻击曹操。文丑率领两万精兵，急匆匆地向西而去，却不知这正是曹操的诱敌之计。曹操见袁绍分兵，心中大喜，立即率领张辽、关羽等将领，率领五千轻骑，日夜兼程，向白马疾驰而去。
再颜良率领大军来到白马城下，安营扎寨。他自恃勇猛，根本不把刘延放在眼里，每日在城下叫阵，辱骂曹操。刘延紧闭城门，坚守不出，只盼着曹操的援军早日到来。颜良见刘延不出战，心中焦躁，下令士兵架起云梯，攻城拔寨。一时间，白马城下杀声震，箭矢如雨，袁军士兵奋勇攻城，曹军士兵顽强抵抗，双方死伤惨重。
刘备在黎阳得知颜良攻打白马受阻，心中十分担忧。他知道颜良勇猛有余，谋略不足，若曹操援军赶到，必然会吃亏。他想亲自率军前往白马相助，却又接到袁绍的命令，留守黎阳，无法脱身。正在这时，忽然有探马来报：“启禀左将军，曹操率领五千轻骑，已抵达白马城外十里处！”
刘备闻言，心中大惊：“不好！颜将军恐怕会中曹操的埋伏！”他立即派人前往白马，给颜良送信，提醒他心曹操的埋伏，坚守营寨，等待援军。然而，颜良此时正在城下督战，接到刘备的书信后，根本不以为然。他哈哈大笑道：“曹操不过是手下败将，何足惧哉？某正要生擒曹操，以立大功！”完，便将书信扔在一旁，继续下令攻城。
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