张忠与李义听罢狄青之言，皆是心中激动、满脸愧色，齐齐起身抱拳道：“哥哥得这般情真意切，叫我们二人如何承受？实在惭愧，不敢当坐。”狄青连忙拦住，道：“二位贤弟何必如此？我们三人既结金兰之义，祸福共担，怎能分彼此？今日幸得圣恩，得以重聚，不坐便是生分了。”
三人一齐落座，茶汤刚奉上，张忠便开口问道：“哥哥如今一朝飞黄腾达，真可谓自古少樱自从包大人堂上分离，我们只道此生难再相见，不曾想今日竟能共聚一堂。还请哥哥，这一路是如何化险为夷、荣登高位的？”
狄青微微一笑，眼中泛起一丝沉思，道：“来话长，若不是命不该绝，怕也无今日之局。”
他缓缓讲起：当年被迫投军，起初只在林千总手下做个步兵，后来却因孙秀陷害几至丧命，幸得五位王爷出手，方脱虎口。之后，又遇呼延千岁赠刀赐命，本欲手刃奸臣，却未能如愿……
李义听到此处忍不住插言道：“哥哥，那时得了金刀，是否真敢赴死相搏？”
狄青正色道：“我自请前往，心中只恨未能当场除贼，反让奸人逃了网。”
张忠重重一拍桌几，低声喝道：“此人若不除，岂不愧对静山王赐刀之恩！愧对大宋忠义！”
狄青点头，又接着将自己力斗狂马、逃难韩府，得李继英通传，被韩琦引荐入王府，又收伏龙驹，得太后娘娘认作侄儿，后于教场比武得官种种始末，细细讲来。
张、李听得目瞪口呆，半晌才叹道：“哥哥原来早已是太后娘娘的亲侄儿，如今官拜九门提督，还怕什么庞洪、孙秀再作妖法？”
狄青眼神沉定，语气却更显沉着：“他们纵然不能明面害我，可心中恨意不消，手段必定层出不穷。此次圣上旨派我押解三十万征衣前往边关，正是庞洪之计。”
张忠一听眉头大皱，怒道：“此奸贼定是借军务暗设杀机，哥哥此番领旨否？”
狄青点点头：“既是圣命，断无辞却之理。一者为朝廷办事，二者亦不能叫庞洪笑我狄青无胆怕事。男子汉顶立地，岂能畏首畏尾？”
张忠振声道：“哥哥得是。你押解军衣，可还有谁同往？”
“御史石郡马为副解官。”狄青淡淡道。
张忠立刻道：“如此，我们二人愿随你一同前往。”狄青闻言，朗声笑道：“贤弟所言，正合我意。我亦是借此为由，保奏你二人出狱，让你们随同前去押解军衣，既为兄弟之情，也可趁机将功折罪。”
李义闻言，拱手正色道：“哥哥有此深义，弟等感激不尽。”
狄青略沉一息，语气低缓，却极有分量：“我今日还有一事，非亲兄弟不便出口。”
张忠和李义齐道：“但无妨。”
狄青目光炯炯：“眼下西夏犯境，边关吃紧，杨元帅此前已上奏求援，然兵马未动，战事难解。若我狄青押送征衣至关，若有机会挂帅破敌，自可为国立功。”
张忠一听却大摇其头，道：“哥哥此念虽好，却也太拙了。”
“为何是愚？”狄青不解。
李义笑道：“你何不早早在朝中请旨出征？岂不光明正大？”
狄青摆手一笑，眼神微敛：“正因如此，才不希罕光明正大的请命。待我到了边关，机缘既到，擂鼓整兵，破敌于万里之外，再奏凯而还。到时众奸群，自然胆寒，谁还敢言我狄青不配此职？”
张忠听得热血沸腾，咬牙道：“哥哥，既如此，何不许我一把三尺龙泉，替你先斩庞、孙、胡三奸首级？若办不到，便提我脑袋去见。”
李义却斜睨他一眼，冷冷笑道：“张兄，你方才刚出囹圄，又想闯下祸？若再误事，恐怕这颗脑袋真保不住了。”
张忠闷哼一声：“三弟你虽得对，可若让那三贼安然朝中，我心难安！”
狄青摆手安抚：“二位贤弟，今非昔比。如今你我身系命官，一举一动都关乎大局。刺杀奸臣，非但自毁，也害了我等兄弟连根覆灭。留得青山在，何愁无柴烧。待我边关破敌而还，自有清算之日。”
李义连声称是，张忠沉默不语，显然仍心有不甘。
色渐晚，狄青命人摆下酒宴，三人把盏畅饮，久别重逢，自是百感交集。酒至半酣，李义忽忆起周成店主之事，便问：“周成之债，尚未偿清，不知如何处理？”
张忠道：“此事暂且搁置，待征衣一事告一段落，再作商议。”
酒过三巡，言笑畅然，三位结义兄弟再度重聚，情义深厚，眼前虽云诡波谲，却更添一份生死与共之志。
九月初八，色微明，秋风吹动旌旗猎猎，王城外教场上兵甲齐列，三十万件征衣尽数装车，整装待发。狄青、石玉奉旨出征，亲自点验兵符文书，调度随行粮草。张忠、李义虽未复职，但以狄青亲信身份，押运物资，协助整军。
出发前，韩琦私下递给狄青一封书信，低声道：“此书是写给杨青将军的，他是我同乡人，若有事可托，必当照应。”狄青将信妥藏于贴身之处，郑重拱手道谢。
王府中，潞花王与太后早设饯别酒宴。太后亲自嘱托：“贤侄，虽你年少有勇，但此次远行，风雪在即，道路艰险，庞洪此番举荐非出善意，定藏陷阱。务必心防备，交卸征衣之后，切记早日返朝。”
狄青躬身受教：“侄谨遵教诲，不敢有违。”
石玉一边也在府中辞别高王与郡主彩霞。高王郑重叮嘱：“郡马，此行非比寻常，庞洪诡计多端，须加防备。”郡主则将一方亲手绣制的香囊藏入丈夫怀中，眼眶泛红：“愿郡马平安归来。”
次日清晨，教场上金鼓齐鸣，三千兵卒顶盔披甲列队待发。狄青金盔金甲，佩龙泉剑与金刀，骑现月龙驹，英姿飒爽，太后所赐鸳鸯玉佩佩于胸前，熠熠生辉。石玉银甲在身，手持铁鞭，坐骑白龙驹，精神亦不遑多让。
张忠、李义虽为武卒打扮，却自有一股浩然之气，目光坚定，长枪在手，押运辎重车队。
号炮三响，旌旗挥动，军队如潮水般自王城出发，所经之处，文武官员皆出迎送。
庞洪早已私自预布毒计。几日前便遣亲信将密信送至仁安县与潼关马应龙处，暗中嘱咐设伏害人。
仁安县令王登接信后暗自窃喜，当即以厚礼打点来使，随后便命人整治金亭驿馆。这处驿站本影闹妖”之，数年前便传有怪物伤人，居民闻之色变，连京师也有所传闻。
王登虽知此事，却按庞洪吩咐办事，命人彻底清扫驿馆，陈设精致，四下熏香，并无异状，实为设局陷害之地。驿馆内役虽闻妖异之事，人人惶惶，有胆者已悄然逃去，余者虽心怀恐惧，却也不敢违命，只得强作镇定，听候钦差到来。
此时，陈州连年大旱，民不聊生。户部上奏，百姓饿殍遍地，枢密使富弼面奏圣上：“陈州豪强横行，贪官盘剥，虽岁歉而民苦加剧。若非包拯亲往，难以平民乱。”圣上准奏，赐包拯龙凤宝剑，授以不问官阶，专斩不法之权，命其火速前往陈州赈灾查贪。
包拯受旨，限期启程。
仁安县王登，此时日日守在驿外，唯恐钦差忽然抵达。他在平旷大地上备下营帐，另设马厂，安排三千兵丁驻扎，戎装齐整，弓箭兵器俱备，只待二位钦差安顿。
这日忽有报马飞来，狄青与石玉已近县境。王登带领文武官员出驿迎候，见二位钦差下马，忙跪接行礼，再奉请入驿。待狄青下令军队驻扎驿外，由张忠、李义押队巡逻，守护征衣，当夜便在此留宿。地方官吏听令退去，不必伺候。
炮声三响，营帐中火把高举，三千兵丁列阵如山。狄青与石玉卸下盔甲，换上便服，身边随侍的十六名铁甲壮士也立于廊下。驿馆虽在荒野之地，内里灯烛明亮，县中早备了酒席，款待二位钦差。
酒过数巡，狄青放下杯子，看了看窗外漆黑的野地，低声道：“此驿孤悬荒野，夜深难安。贤弟，明日还是趁早赶路为妙。”
石玉点头笑道：“哥哥所见不差。我等离京已有八九日，耽误不得。”
狄青抬头望月，只见月色如洗，铺地如霜，忽叹道：“前岁八月，在南清宫遇龙驹一事，如今恍若昨日。人生聚散，只在一念之间。”
石玉闻言，也忆起旧事，道：“那一年中秋，白蟒妖变作人形，掠去彩霞郡主。我初到汴京困顿如常人，却领命入皤云洞斩妖救人，才得此番际遇。转眼已是一秋，看边圆月，才知时光不待人。”
狄青也感慨道：“穷通得失，本是定。”
两人话间，不觉已到二更。忽然一阵狂风自东北扑来，呼啸摇窗，灯焰大动。十六名随身武士齐皆变色。
石玉低声道：“哥哥，这风怪异，不像正风。”
狄青凝目望去，只见风势骤急，旋地如危话未出口，第二阵狂风登时扑入厅内，将灯火尽数吹灭。四下黑暗，唯有月光自窗棂斜照而入。
众人正要拾烛，只听风声中夹着一阵尖啸。狄青心中一凛，拔剑喝道：“妖邪何在，竟敢妄动！”
言声未落，只见东北方白光一闪，一道身影自黑暗中跃起。月光下那影子身形怪异：上体矮短，下体细长，面孔皱如枯树皮，双目幽光闪烁，身高竟过丈许，来去迅疾。
它直扑向石玉。
石玉当机拔剑，喝道：“哥哥，莫非又是那白蟒精之类！”
话未完，那影子已近身，石玉横剑斩去，只见寒光破空，照亮半间驿馆。
那怪影闪过锋芒，白光一绺划破黑暗，似真似幻，仿佛并无形体。
十六名铁甲壮士吓得后退半步，握兵器的手都在发抖。
狄青沉声一喝：“镇定！列阵护住四角！”
他目光如电，紧盯那怪影扑出的方向。
月光照着荒野，风声渐起，仿佛有无数阴影在暗处蠢动——金亭驿夜中之怪，已现端倪。
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