金风瑟瑟，晨雾未散，汴京城钟声乍响，宫门大开，宦官奔走之间，金銮殿上灯火辉煌，香烟缭绕。五更三点，仁宗赵祯已升御座，百官朝参毕，肃立班前。今日的子神色格外冷峻，未等群臣启奏，已开金口道：“众卿听旨。朕昨夜观狄青所献之珍珠旗，细察之下，竟是伪物。此旗本为西夏镇国之宝，狄青竟敢将假物献来，欺瞒君上，罪责难逃。”
此言一出，满殿文武骇然，众口纷纷奏道：“启禀陛下，此旗班师之日，众臣皆曾亲眼目睹。连陛下当时亦观其真伪，曾无异议。今日忽言为伪，臣等实难明其由。”赵祯面沉如水，冷然回道：“汝等岂能识得真假？此旗针脚未锈，色泽鲜艳，分明是临时伪造之物。非朕亲察，亦难辨其伪。”
他挥手命内侍取旗至前，金光流转，旗帜鲜亮如新。群臣围观，虽见其鲜明整洁，却也难以辨明其真伪。朝堂静默片刻，忽闻一声沉喝：“此旗确为伪造。”众人循声望去，只见包拯步出班列，神情凝肃，朗声奏道：“臣未曾观过此旗，今细察之下，断为假物。且此中恐有奸细通敌，将伪旗混入，以图陷害忠良。”
仁宗眉头微挑，凝声问道：“包卿何出此言？莫非妄言朝中有人通敌？”包拯笃定不移：“昔日西夏献旗，众臣俱观，未有一人识其为伪。今事隔经年，忽有一人断其为假，若非曾见真物，又怎辨得此中端倪？此事非通敌者不可为。”
庞洪立于班中，闻言冷汗浸背，心道：“此事不妙，老包此言直中要害，莫非真有人泄漏风声？”仁宗却不以为然，轻笑道：“此事并非旁人指出，乃是朕昨夜与贵妃闲谈间取旗细观，贵妃看出此中伪处，朕方觉有异。”包拯拱手再奏：“既是贵妃识得此旗为伪，那便是贵妃与西夏之人有通。此旗乃彼国镇国之宝，中原何人识得？若非通敌，焉能一眼识破？”
此言落地，百官噤声，庞洪面如死灰，心胆俱裂。仁宗勃然大怒：“包卿！你竟敢诬我贵妃通敌？岂非混账之极？此言若传，岂不动摇后宫根本？”包拯面无惧色，冷声答道：“臣所言无妄。若非贵妃启言识伪，臣断不妄加揣度。若真欲明辨是非，便请陛下查问贵妃究竟如何知得。”
赵祯面色阴沉，冷然道：“包卿休得再言，宫中妇人焉能与外国相通？汝若再妄言，朕当治你罪！”包拯退回班列，袖中拳紧，心中却已隐隐察觉事有蹊跷。
赵祯冷声转问：“狄卿何在？”殿下立着狄青，脸色苍白，目光如炬，气息不稳。此时他心头怒火焚心，只觉这满殿朝堂，处处是陷阱。他本率师平西夏，立下赫赫战功，却不料因一面旗帜遭人构陷，心头的愤懑再难压抑。
“臣在！”他沉声应道。仁宗问：“此旗如何得来？是否你所伪？”狄青猛然抬头，厉声道：“臣自西夏班师，所献者，正是彼国献旗。若言作伪，或是西夏之计，何至于臣？既然贵妃一言识破，便依娘娘之言，斩臣便是！”
此语一出，殿上群臣皆变色。赵祯怒不可遏，拍案而起：“好个狄青！你竟让贵妃来决你死生？朕问你旗之真假，你却诡词搪塞，目无君上，口出悖逆之言，岂容你在世！”狄青昂然不惧，厉声道：“陛下乃万乘之尊，却听一妇人言，便疑忠臣，欲斩功将！妇人之言不可尽信，君王若沉溺后宫，江山社稷岌岌可危！”
“放肆！”仁宗气得须发皆张，指着狄青怒喝：“你猖狂悖逆，目无尊卑！来人，给朕将他绑出午门，立斩正法，以昭国法！”
刀斧手得旨如狼似虎，立刻上前将狄青五花大绑，长索缠臂，肩膀勒得生疼。他却不言一语，只是目光如寒星，死死望着皇城高阙。庞洪立于一旁，面色阴冷，眼中闪出一丝快意的光芒，心底暗喜如狂：“狄青，你这冤家今日算是死定了。老夫多年布局，今日终于得偿所愿！”他唇角微勾，却仍佯作悲悯之色，命人将狄青押往午门之外法场，亲自领命为监斩官，得意之态，溢于言表。
众忠臣见状，心中激愤难平，纷纷上前奏请宽宥狄青，然子怒意未息，一概不听。吩咐道：“即刻押赴法场，午时三刻问斩，不得有误！”
此时，金銮殿上的光已转，从晨曦微露到日色初升，宫中气氛愈发凝重。百官之中虽有不忍之人，却皆被皇威所震，谁也不敢再多言。庞洪跨马扬鞭，率人将狄青押往刑场，沿途百姓闻讯围观，望见昔日驰骋沙场、威震西夏的平西王竟身缚囚索，个个惊愕怜叹，纷纷垂泪叹息。
狄青一路沉默，面如铁石，心中却翻江倒海。他不是不惧死，只是耻于受此冤屈。若死于沙场，为国捐躯，他甘之如饴；但今日却死于朝堂之谋、女宠之言，他心中虽愤，却不屈。冷风吹来，衣襟猎猎作响，仿佛仍是战场之上。
正当队伍行至郊外，恰遇杨府骁将焦廷贵正于郊野策马巡哨。焦廷贵远远望见一队人马围押之势，心觉蹊跷，纵马上前，一看之下，大骇失声：“千岁！”他勒马横挡于前，大声喝问：“这是怎的？为何押我千岁赴刑？”狄青脸色铁青，眼中带着一丝悲怆，冷冷道：“焦廷贵，此事你不必插手，不要多管闲事。今日我狄某命数已尽，休得多问。”
焦廷贵闻言，怒发冲冠，拍马跃前，挡在庞洪之前，厉声喝道：“庞洪，你这老贼休得猖狂！你若敢伤我千岁一毫，老子将你庞家杀尽！”他目光如火，猛地一勒缰绳，转马疾驰，直奔南清宫而去。
风声呼啸，马蹄如雷。焦廷贵滚鞍下马，未等通禀，已拍门高呼：“反了！反了！朝廷反了！”南清宫内女官惊惶失措，急唤太监前去查问。未几，狄太后得讯，面色剧变，急传廷贵入内询问。焦廷贵跪倒在地，几句话道明前情。太后闻言，气得两颊发白，珠泪欲落，喉头哽咽，强忍悲怒，立传懿旨一道，亲笔手书命令焦廷贵火速赴刑场阻止：“刀下留人！若有违令，即将监斩官一并斩首。”
焦廷贵得旨，翻身上马，急如星火，疾驰如电。法场已近，他怒声喝道：“庞洪听着！太后懿旨到，令刀下留人！若敢斩我千岁，即刻将你庞洪一并斩首！”庞洪方欲落令，见焦廷贵如暴风般杀至，耳中听得“太后懿旨”四字，面色一变，咬牙强笑不语。焦廷贵再喝道：“庞洪，你若胆敢动手，我焦廷贵便血溅簇，也要你庞家鸡犬不留！”他翻身下马，立在狄青身前，高声道：“千岁莫急，如今太后娘娘出头，这口冤气咱们吞不得了！”
此时刑场四周百姓已聚集如潮，听得太后发旨，众人皆鼓掌叫好，纷纷大声呼喊：“留狄千岁性命！留我英雄性命！”
金銮殿中，子赵祯仍在与百官议论旗伪之案，群臣中有正直之士奏道：“陛下，那旗原属西夏国宝，狄千岁征伐归来，不过受西夏进贡，焉能识真辨假？况陛下与众臣皆曾亲眼所见，当时未见破绽，何以归罪忠臣？狄千岁征战多年，立下无数大功，从未贪功邀赏，今忽加欺君之罪，实在难以服众。”
赵祯冷声答道：“他仗着功劳，竟敢于殿上顶撞寡人，全无君臣之礼。若不正法，岂不渐渐欺了朕？”殿中气氛愈发紧张，忠臣愤懑，奸臣得意，唯潞花王默然无语，心中不安：“不知有人已否报知太后，狄青是否尚有一线生机？”
话犹未落，宫门外急报入殿：“启奏陛下！南清宫太后娘娘抬出太祖龙亭，驾临午朝门！”赵祯大惊失色，众臣亦纷纷变色。太祖龙位乃祖宗牌位，宫中重器，平时禁动，如今太后亲自抬出，显是动了真怒，势不可挡。文武百官顿时震动，忠臣暗喜：“太后娘娘真乃救星！”
赵祯顾不得体面，急下金阶，快步迎出，众臣随之而校只见宫道之上，黄盖高举，龙亭徐行，太后端坐凤辇之后，神色肃然，珠冠轻晃，脸上满是哀怒交加之色。赵祯奔至辇前，伏地叩首，低声道：“不知母后驾临，有何要事？请娘娘下辇入殿。”
狄太后珠泪已落，缓缓下辇，步入金銮殿，神情凛然，一言未发。随侍宫女早在殿旁排下锦墩，太后落座，一手执帕，一手轻扶龙案，目视赵祯，泪眼婆娑而不语。赵祯见状心神动摇，呆然失色。众臣齐声下拜：“恭迎太后，娘娘千岁千千岁！不知娘娘何事忧愁至此？”
太后仍未作声，满殿肃静，只闻珠帘微动。赵祯望着那三年乳哺之恩的母后，心中忽然升起一丝悔意，却又被皇威与倔强压住。而朝堂风云，在此刻骤然转向——这一场关于忠与奸、生与死的博弈，即将决断于太后一语之间。
金銮殿上气氛凝如冰霜，百官肃立，不敢仰视。凤辇已停于殿前，狄太后身着素色朝服，珠冠微斜，步履缓缓步入殿内。随侍女官早于殿侧设下锦墩，太后落座，一手拭泪，一手紧执玉帕，目光悲怆，望向满朝文武。
她声音微哑，却字字沉重：“众卿家平身罢。”群臣齐声称是，缓缓起身。太后目光缓扫，哽咽开口道：“老身娘家无亲无子，狄青虽非亲生，却是我狄氏娘家一脉所出，自幼孤苦伶仃，含辛茹苦长大，命运多舛。眼下他是我门中唯一骨血，香火尚望他一人承继。纵使他今日当真有过，也不至全然不念其旧功，须当留一线生机。”
语至此处，她已泪湿玉面，继而声音哽咽难继，半晌方续道：“他昔年征西破敌，血战疆场，为我大宋立下汗马之劳，边关安稳，百姓得保生息。纵然今日犯了法，陛下与众卿家亦当念其勋绩，为国开恩一二。倘若连这一点情分也不能讲，还望不念我三年乳哺之情，也该给他留条活路才是。”
太后言至动情，转首望向群臣，泪眼婆娑，语中带痛：“今日欲将他问斩，老身无能救他，众卿家便也无一人肯为他一句话？一个个袖手旁观，眼见忠臣赴死，竟都噤若寒蝉。你等可是忘了他昔日为国出征时如何出生入死？怎今日要杀他，却人人作壁上观？”
满朝文武此刻皆心头震动，却无一人敢答。实则众忠臣早于狄青被押时屡次进谏，但子不允，已无再言之力。如今太后一问，谁也不敢顶撞，又不好直言“是万岁不准”，只得一齐俯首，低声道：“娘娘，此事，还请问万岁便知。”
太后转眸看向赵祯，眼中已无悲色，尽是凛然之怒：“皇儿，老身问你，狄青到底犯了什么大错，要你如此决绝，非杀不可？”
赵祯面色一变，心头惴惴，却仍强自镇定，将“复验珍珠旗”之事娓娓道来。他言道，那旗原为西夏所献，如今看来针线新整，颜色鲜明，疑为伪制。朕问狄青此旗来历，他却当众抗言冲撞，毫无君臣之礼。如此榜样若不除，怕是有人效仿，致臣凌君之势。
话音方落，狄太后冷笑一声，语调低缓，却字字透骨：“原来如此。皇儿既是欲以他为例，以正朝纲，也不无道理。若他言语有失，失了君臣礼仪，便定个罪处，贬责也好，罢官也罢，总归是法度。可你却要将他斩首，叫他尸首分离。这就是你赏功如山、用人如器的法度么？”
她目光缓缓落在赵祯身上，语声渐悲：“侄儿啊，你少年英勇，征战四方，为国立威。今朝却落得如此下场，老身实无颜再看你一眼。”她顿了顿，喃喃续道：“你的功劳，如今化作画饼，值不得一言辩护。只因一言之失，便要取你性命。你若当初不出仕王门，不效忠大宋，只做个乡野农夫，伴你母终年，不知多好？不劳军旅，不受陷害，也不会今日让我亲自送你赴死。”
殿中百官动容，有韧泣，有人怒气难抑，却仍不敢言语。赵祯神情复杂，一时之间沉默不语。他本也知狄青无大罪，只因君威被冲，才动杀心；可眼见太后泪洒殿前，话语凄切，却不由得动摇犹豫。
这时，风动幔帐，帘外阳光初照，洒入殿中，映得太后衣袂飘飘，泪痕斑斑。赵祯望着那一袭素白的宫衣，心中泛起旧日记忆，那是幼时饥寒啼哭中唯一温热的乳香，是被狄太后冷落时唯一不厌的慈怀。三年乳哺之恩，在此刻如浪潮般拍击心头，使得这位九五之尊，竟有些不敢再直视太后哀目。
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