重甲步兵的冲锋，如同雪原上滚动的铁流。他们沉默着，唯有沉重的脚步与甲叶碰撞声汇成恐怖的轰鸣，踏过坡道上同伴的尸骸与破碎的楯车，直扑棱堡墙头！
“放箭！放铳！”军官的吼声在墙头炸响。
弓弩齐发，火铳爆鸣。铅箭撞在精铁札甲上，叮当作响，或滑开，或浅浅嵌入。最前面的巴牙喇白甲兵，甚至顶着弹雨冲锋，只有少数被射中面门、关节等无甲处倒下，更多则悍然冲过最后几十步死亡地带，挥动大刀重斧，狠狠砸向垛口！
“顶住！长枪上前！”
墙头，明军长枪兵嘶吼着将长枪从垛口刺出，试图将攀爬者捅下去。但坡道尽头与墙头几乎持平，清军重步兵只需稍一纵跃，便能挥刀砍断枪杆，甚至抓住枪身借力上扑！
“轰！”一名格外雄壮的清军甲喇章京，竟用肩胛顶着盾牌，合身撞在了一处垛口上！夯土包砖的垛口在巨力下崩裂，他顺势滚入墙内，挥刀狂扫，瞬间砍倒数名明军！
缺口出现了！
“杀！”更多的重步兵从这个缺口涌入，墙头陷入混战。
周遇吉看得分明，厉声下令：“甲队预备队，堵缺口！火铳手，自由射击墙内之敌！”
早已待命的重甲预备队咆哮着冲上，与突入的清军绞杀在一起。而火铳手则迅速后撤数步，在战友掩护下，向墙头混战区域中那些特别显眼的重甲目标开火。近距离下，燧发枪的铅弹终于能穿透重甲，不断有突入的清军悍卒背后中弹倒下。
但清军实在太多了。三条坡道，源源不断地输送着重步兵。墙头多处爆发混战，明军兵力开始吃紧。
“督帅！西侧凸角压力最大，曹副将请求支援！”传令兵满身是血。
周遇吉看了一眼主堡下方那道用水泥和条石抢筑的、仅半人高的内女墙。这是最后的防线。
“告诉曹变蛟，再顶一炷香！然后有序退往内墙！”他下令，随即又对身边亲兵道，“发信号，让两侧堡群用炮火覆盖墙外坡道中段，阻断后续虏兵！”
三支红色火箭升空。
早已标定好射击单元的松台堡、锦北寨火炮阵地，立刻向鹰嘴棱堡外墙前的坡道中段倾泻炮弹！虽然可能误伤，但此刻已顾不得许多。
炮弹落入正在攀爬坡道的清军后续部队中，造成巨大混乱和杀伤，暂时减缓了冲锋的洪流。墙头明军趁此机会，在军官指挥下，且战且退，向那道矮却坚固的内女墙收缩。
清军见状，士气大振，更加疯狂地扑上来，试图一举突破。
然而，当他们追着明军退过外墙，迎面撞上那道突然出现的矮墙时，冲锋的势头为之一滞。矮墙后，是密密麻麻的枪林和严阵以待的火铳手！
“放！”
“砰砰砰——！”
退入内墙的明军火铳手获得喘息，装填完毕，又是一轮齐射！冲在最前面的清军猝不及防，成排倒下。矮墙虽然不高，却足以迫使清军停下脚步，无法再发挥冲锋的集团优势。他们不得不停下来，搬开同伴尸体，试图翻越或破坏这道碍事的矮墙。
这就给了明军喘息和重组的机会。
“刺！”
内墙后的长枪兵奋力捅刺，将试图攀爬的清军戳下去。水泥加固的矮墙异常坚固，刀砍斧劈只能留下白痕。
战场形势瞬间从外墙的混战，变成了围绕内墙的攻防消耗战。清军失去了突然性和冲击力，而明军则重新获得了掩体和火力输出的机会。
高坡上，皇太极通过千里镜看清了战况，脸色铁青。那道突然出现的矮墙，完全打乱了他的部署。明军竟然在棱堡内部还构筑邻二道防线！而且那矮墙的坚固程度，远超寻常土木。
“那是什么墙？！”他低声喝问。
无人能答。水泥的存在，对于此时的关外，还是一个秘密。
“大汗，勇士们被挡在内墙下，伤亡很大……是否暂缓进攻？”岳托硬着头皮建议。
皇太极看着远处那道吞噬着八旗勇士生命的灰白色矮墙，看着坡道上堆积如山的尸体，胸口剧烈起伏。精心准备的“楯车坡道”战术，竟然被一道的矮墙遏制了！
他付出了巨大代价，只占领了棱堡的外墙区域，核心仍在明军手郑继续强攻内墙？那道墙看起来比外墙更难浚
“鸣金……收兵。”他从牙缝里挤出这四个字。
清脆的锣声在清军阵中响起。正在内墙下苦战的清军如蒙大赦，潮水般退去，留下满地尸骸和破损的兵器。
鹰嘴棱堡墙头，周遇吉看着退去的敌军，缓缓吐出一口带着血腥味的浊气。他赢了这一战，但代价惨重。外墙多处破损，士卒伤亡近三成。
“清点伤亡，修补外墙，加固内墙。”他声音沙哑，“虏贼……还会再来。”
腊月二十 西安
辽西血战击退皇太极主力的捷报，与甘肃再次告急的文书几乎同时送到。
“……阵斩虏贼逾四千，伤者无数，我鹰嘴棱堡外墙虽损，核心屹立，虏酋攻势已挫。”孙传庭读着周遇吉的奏报，语气振奋。
但随即拿起另一份：“和硕特部再次集结，似有万余骑，青海蒙古诸部亦有响应迹象。甘肃王承胤请援甚急。”
崇祯看着地图。辽西暂时稳住，但西北火苗已呈燎原之势。
“秦良玉部，能否抽调一部精锐，西出松潘，威慑青海蒙古侧翼？”他问。
“白杆兵善山地步战，驰援戈壁，恐难发挥。且川西土司初定，仍需弹压。”孙传庭摇头，“为今之计，唯有令王承胤死守，同时从山西、陕西边镇抽调骑兵，火速西援。只是……时间。”
时间。崇祯最缺的就是时间。调兵需要时间，行军需要时间，而蒙古骑兵可能不会给他这个时间。
“传旨：擢王承胤为甘肃总兵，全权处置西北军务！许其招募蕃兵，便宜行事！从内帑再拨十万两，专项用于甘肃备战！令山西镇抽调三千精骑，陕西镇抽调两千，即刻开赴兰州！”崇祯迅速决断，“再告诉王承胤，守不住甘肃，朕唯他是问！但若能守住，甚至反击获胜，朕不吝封侯之赏！”
重赏之下，必有勇夫。他现在只能用一切手段，激励前线将士死战。
“陛下，辽西虽胜，然周遇吉部伤亡不，需补充兵员粮饷。”孙传庭提醒。
“从京营新练士卒中，调三千人补入周遇吉部。粮饷火药，优先供给。”崇祯揉着眉心，“另外，将‘战地医疗’的册子和第一批医护兵，也送一批去辽西。告诉周遇吉，朕不要他浪战，只要他像钉子一样，钉死在辽西！”
他要周遇吉成为皇太极无法逾越的屏障，如此，他才能腾出手来，应付西北。
腊月廿二 南京
刘宗周悄然离开了南京，乘船返回浙江绍兴老家。皇帝的坚持，西北骤起的烽烟，让他意识到，空谈已然无用。或许，在乡野之间，做些实实在在的教化、赈济之事，才是当下士人更应尽的本分。
他的离开，标志着南京清流对中枢新政的公开抵抗，暂时告一段落。压力，从朝堂部分转移到霖方执行层面。
腊月廿五 福州
郑芝龙看着北方的来信和南洋商船带来的消息，眉头紧锁。西北需要马，大量的马。可南洋湿热，不产良马。波斯、竺倒是有，但路途遥远，价格昂贵，且容易被荷兰人拦截。
“妈的，陆上的仗，非要扯到海上。”他骂了一句，随即下令，“传话给去马尼拉、巴达维亚的船队，加价三成，收购所有能买到的健骡、驮马！再派人去琉球、日本看看，有没有从朝鲜那边流过来的蒙古马！陆上的弟兄在流血，咱们海里讨生活的，也不能干看着！”
除夕 西安 西苑
没有盛大的庆典，只有简单的家宴。崇祯与周后、袁妃及年幼的皇子皇女共度除夕，听着隐约传来的爆竹声，心思却飘到了遥远的边疆。
周后见他心神不宁，温言劝慰：“陛下保重龙体，将士们必能浚”
崇祯点点头，勉强笑了笑。他想起穿越前那个世界的年夜饭，想起这个时代原本历史上，即将到来的、更加惨烈的未来。
不，绝不。
宴后，他独自登上宫墙，望着北方漆黑的夜空。
“皇太极，你的三板斧，朕接住了。”他低声自语，“辽西你啃不动，西北……你也别想轻易得手。”
“这个年关，朕或许过得艰难。但你的年，恐怕也不会好过。”
寒风中，他握紧了拳头。
开春之后，才是真正的较量。
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