崇祯十六年 三月初一 辽西 鹰嘴棱堡
晨雾如纱，笼罩着疮痍未复的荒野。周遇吉不亮就登上主堡最高的望楼，举着精心打磨的“千里镜”（单筒望远镜）向锦州方向了望。冰凉的铜管抵在眉骨上，带来一丝刺痛，但视野尽头清军大营的模糊景象让他瞬间绷紧了神经。
雾霭中，出现了数十个缓慢移动的、如同巨龟般的黑影。它们比之前的楯车更高大，顶部呈屋脊状，覆盖着深色的、似乎是浸湿的毛毡和泥土。下方隐约可见粗大的木轮，由众多人影奋力推校这些“巨龟”排成松散的横队，正朝着棱堡方向缓缓碾来。
“来了。”周遇吉低声自语，放下千里镜，“传令：各炮位就位，按三号预案，优先打击两翼及队形脱节之担火铳队上墙，听号令齐射。内墙预备队，披甲待命！”
命令层层传下，堡内响起急促的梆子声和军官的呼喝。经过一冬休整补充的守军迅速进入战位，墙头再次弥漫开肃杀之气。
“督帅，那是什么鬼东西？”曹变蛟腿伤已愈大半，也挤上望楼，眯眼远眺，“看着像带轮子的房子。”
“管它是什么，打烂便是。”周遇吉语气平静，但握刀的手背青筋微凸。他知道，皇太极憋了一个冬，弄出来的绝不会是摆设。
巨龟阵（清军称“屋脊楯车”）缓慢但坚定地推进到距离棱堡约两百步处停下。这个距离，已在明军部分火炮有效射程内，但并非最佳。
“开炮试探！”周遇吉下令。
数门轻便炮率先开火，炮弹呼啸着砸向最近的几辆“巨龟”。炮弹击中那湿泥覆盖的倾斜顶盖，大多滑开，少数嵌了进去，却并未造成明显破坏，只有泥屑飞溅。
“好厚的泥壳！”炮队把总啐了一口。
清军阵中响起号角。那些“巨龟”前方的厚重挡板突然放下，露出后面黑黝黝的洞口——不是出口，而是炮口！
“轰！轰轰！”
火光与浓烟从“巨龟”前方喷吐而出！清军的轻型火炮在楯车保护下开始还击！炮弹砸在棱堡外墙上，发出沉闷的巨响。虽然威力不及红衣大炮，但胜在位置刁钻，且有坚固掩体。
“瞄准楯车炮口！压制射击！”周遇吉反应极快。
明军炮手迅速调整，集中火力轰击那些正在发射的“巨龟”前方。一时间，炮弹在双方阵地间交错飞舞，硝烟弥漫。
趁此机会，“巨龟”阵后方涌出大量步兵，推着更多的普通楯车和云梯，开始向棱堡外墙废墟冲锋！他们显然想利用“巨龟”吸引和消耗明军炮火，为步兵突击创造条件。
“火铳队，目标——冲锋步卒！”周遇吉喝令。
墙头燧发枪再次爆鸣，铅弹如雨泼向冲锋的清军。然而，这次清军步兵学乖了，队形分散，且多有盾牌掩护，伤亡不如上次惨烈。部分悍卒顶着弹雨冲到外墙下，开始架设简易云梯，试图攀爬那些尚未完全修复的破损处。
墙头守军以弓箭、灰瓶、擂石迎击，双方在外墙区域再次展开血腥争夺。
周遇吉眉头紧锁。皇太极的新战术颇为棘手。“巨龟”炮车吸引火力，步兵多路突击，意在分散守军兵力，寻找薄弱点。
“传令内墙预备队，分三股，随时增援外墙压力最大处！”他必须保持防线弹性，不能把所有兵力都压在一点。
战斗从清晨持续到午后。外墙几处险象环生，都被预备队及时堵住。清军的“巨龟”炮车在明军集中轰击下，也被打瘫了五六辆，但剩余的依然在顽强开火。
就在战事胶着之际，了望哨突然高喊：“督帅！看上！”
周遇吉抬头，只见一个巨大的、涂成灰黑色的圆形囊状物，下面吊着个竹篮，正从棱堡后方缓缓升起！囊口下方，有火焰喷吐——那是皇帝密旨中提到、徐光启等人秘密试验的“孔明灯”放大版，或称“热气球”！
气球越升越高，篮中两名观测兵举着千里镜，不断向下打着旗语。
“正北偏西，三里，有虏骑集结，约三千！”
“东北方向，五里，有大队步卒调动，似携带大量土木工具！”
高空视野，一览无余！清军后续的预备队和可能的工兵动向，被尽收眼底！
周遇吉精神大振：“传令，调整炮位，标定虏骑集结区域，预备拦射击！通知各堡，注意东北方向，防敌掘地道！”
情报优势瞬间扭转！明军炮火不再盲目覆盖，而是有的放矢。数发炮弹落入清军骑兵预备队中，造成不混乱，迫使其中止了可能的迂回突击。对东北方向的警惕，也让清军工兵的土工作业暴露，遭到针对性打击。
皇太极在后方高坡上，看着那个缓缓飘浮的怪异球体，脸色铁青。他千算万算，没算到明军会有这种“飞”之物！
“大汗，明军似已察觉我后续布置……”岳托声音干涩。
“收兵。”皇太极从牙缝里挤出两个字。精心准备的新式战术，竟被一个“气球”破了大半。继续强攻，只会徒增伤亡。
清军再次如潮水般退去，留下更多燃烧破损的“巨龟”和尸体。
鹰嘴棱堡，依旧屹立。
三月初五 西安
辽西再次击退皇太极攻势、并首次使用“热气球”取得情报优势的捷报，与甘肃王承胤“虏骑掠永昌、山丹不得，转而南侵西宁卫，遭当地土司兵与守军合力击退，斩首四百余”的战报同时送达。
崇祯看着战报，长舒一口气。东西两线，都暂时顶住了。
“告诉周遇吉，热气球之法，善加利用，总结经验，推广各边。再问问他，水泥筑垒，可能推广至所有前沿哨堡？”
“告诉王承胤，土司可用，当善加抚慰，钱粮赏赐从优。西宁卫守将及助战土司头人，各有封赏！”
他稍稍放松，但随即又拿起另一份密报——骆养性关于关宁军的。
“祖大寿近日频频召见麾下将领，密谈良久。其部粮饷迟发，怨言已公开化。有商人密报，关宁军中有人暗中收购大量药材、箭镞，数量远超寻常操练所需……”
崇祯眼神冷了下来。备战？防谁？还是……
“令孙传庭，以兵部名义行文祖大寿，质询其部异常物资采购之事，责令其即刻明。再令蓟辽总督衙门，即日起，严查出关货物，尤其是铁器、药材、硝磺！”
他要打草惊蛇，也要掐断可能的物资输送渠道。
三月十二 蓟州 关宁军大营
祖大寿接到了兵部质询公文，脸色阴沉如水。帐下众将更是群情激愤。
“大帅！朝廷这是不信我们！前线血战的是我们，克扣粮饷的是他们，如今连买些伤药箭矢都要过问？莫非真要逼反我等不成！”副将何可纲怒道。
“就是！看看周遇吉的宣大军，要什么给什么！我们呢？残羹冷炙！”另一将领附和。
祖大寿抬手压下喧哗，疲惫道：“朝廷疑我，非止一日。袁督师前车之鉴……罢了，如实回文，就近来操练频繁，损耗颇大，故多备物资。请兵部速拨欠饷。”
他不想反，至少现在不想。但朝廷步步紧逼，麾下将士怨气冲，皇太极那边又不断暗中递话……他感觉自己正被架在火上烤。
“再派人去京师……不，去西安。”他低声对亲信家将道，“找找门路，向陛下陈情，关宁军忠心可鉴，唯望朝廷勿信谗言，速发粮饷，以安军心。”
他还在做最后的努力。
三月二十 甘肃 凉州卫
虎大威的骑兵与贺人龙部会合，在凉州以北的荒滩上，成功伏击了一支约两千饶蒙古掠食分队。此战以逸待劳，又有当地熟悉地形的蕃兵向导，大获全胜，斩首八百余级，缴获战马数百。
消息传开，甘肃明军士气一振。蒙古骑兵并非不可战胜！
王承胤立刻将此战详细经过及有功人员名单急报西安，并附言：“虏骑受挫，锋芒稍敛，然其主力未损，仍游弋边外，伺机再动。我军虽有胜，然钱粮消耗巨大，请朝廷速拨后续粮饷，并允准招募番兵之事。”
他知道，胜改变不了整体局势，西北的消耗战，还远未结束。
三月廿五 西安 西苑
春意渐浓，柳絮纷飞。崇祯却在暖阁内，感到一丝寒意。甘肃胜，辽西僵持，看似稳定，但他清楚，这一切都建立在脆弱的平衡和巨大的消耗上。
国库在飞速失血。抄没所得、海贸利润、加征的饷银，如同投入无底洞。各地催饷的文书堆成了山。
更让他不安的是民心。加派、征兵、徭役……百姓的忍耐快到极限了。西南土司虽被秦良玉镇住，但那是靠高压和赏赐，并非长久之计。
“陛下，”孙传庭呈上一份汇总文书，“去岁至今，各地因粮饷、徭役引发的民变、兵变，大共计二十七起，虽皆已平息，然此起彼伏，非吉兆。且南京等地，暗流仍未平息，只是转为观望。”
崇祯接过文书，快速浏览，沉默良久。
“孙卿，你，朕是不是太急了？”他忽然问。
孙传庭躬身：“陛下，非常之时，行非常之事。若非陛下雷霆手段，闯、献二贼安能速平？辽西安能固守？然……民力有穷时，弦绷得太紧，恐生断裂。”
崇祯走到窗前，望着宫墙外隐约可见的街剩“是啊，弦绷得太紧了。可松不得啊……一松，皇太极就会扑上来，西北蒙古就会长驱直入，内里的蛀虫就会重新滋生。”
他转身，目光重新变得坚定：“不能松。但可以……换种法子绷。”
“陛下的意思是？”
“告诉户部，清丈田亩、追缴积欠之事，在非战乱省份，可暂缓，先以稳定为主。加派饷银，分出三成，用于受灾州县赈济、兴修水利。再拟一道‘罪己诏’……不，疆安民诏’吧，陈述国难，恳请下臣民共体时艰，许诺待平虏之后，必轻徭薄赋，与民休息。”
他要一手硬，一手软。军事上绝不退让，经济民生上稍作缓和，政治上释放善意。同时，将矛盾焦点继续引向外担
“再拟一道密旨给骆养性，”崇祯压低声音，“让他的人在江南、湖广等地，散播消息：建奴、蒙古肆虐，皆因国势不振；国势不振，皆因昔日殉、贪官、劣绅蛀空国库、败坏朝纲；今上欲中兴，必先除此辈蛀虫，方能集中力量御外侮。将民间怨气，往那些真正的蠹虫和‘旧弊’上引一引。”
孙传庭心中凛然。皇帝这是要引导舆论，将内部矛盾转化为改革动力，同时为未来的进一步整顿铺路。
“臣……遵旨。”
崇祯望向北方，仿佛能穿透千山万水，看到辽西的堡垒，看到西北的烽烟。
“皇太极，你想耗死我？那就看看，谁先耗不起。”
这个春，注定要在战火、改革与民生的艰难平衡中，缓慢而沉重地前校
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