星枢卫驻地那间压抑的询察室，仿佛已经是很遥远的事情。
夜明背着依旧昏睡的二丫，跟随着星辰阁外务主事墨渊，行走在枢城内城一条宽阔整洁的青石街道上。
两旁建筑风格统一，带着星辰阁特有的标志——檐角点缀着微型星辰模型，在日光下闪烁着柔和的光芒。
空气中弥漫着淡淡的檀香和一种难以言喻的、类似星辉的能量气息，令人心神宁静。
与外界鱼龙混杂的坊市区相比，这里秩序井然，往来行人大多身着与墨渊类似的星辰阁服饰，气息沉稳，步履匆匆。
偶尔有巡逻的星枢卫队经过，对墨渊主事点头致意，看向夜明和他背上的二丫时，目光中少了之前的审视与冰冷，多了一丝程式化的认可。
庇护。
这两个字的分量，夜明此刻有了真切的体会。
仅仅是星辰阁外围成员的身份，就如同拥有一张无形的护身符，让他和二丫得以在这巨城中获得一隅安身之所，暂时摆脱了被追捕、被窥伺的窘境。
墨渊主事将二人带到一座不算特别宏伟，但透着古朴与厚重气息的七层塔楼前。塔楼门匾上书“客卿苑”三个篆文大字。
“簇便是我阁招待外围成员及客卿的居所之一。”
墨渊主事微笑着介绍，“虽不算顶尖，但胜在清静安全，禁制完善，等闲之人不敢打扰。我会为你们安排一处独立的院落，令妹可在此安心静养，自有侍女照料。苑内有炼丹房、静修室，一应基础所需，皆可用贡献点兑换。”
他递过一枚巴掌大、材质温润的星辰令牌，正面是星辰阁的星云徽记，背面则是一个淡淡的“夜”字，下方有数字显示为零。
“这是你的身份令牌，亦是记录贡献、兑换资源之物。滴血炼化即可。”
夜明接过令牌，入手微沉，能感受到其中蕴含的精密阵法波动。
他没有犹豫，逼出一滴鲜血滴落。
鲜血迅速被令牌吸收，一种微妙的联系建立起来，令牌背面的“夜”字亮起微光，仿佛被激活。
“多谢主事。”
夜明诚恳道谢。
无论星辰阁出于何种目的，眼下提供的便利是实实在在的。
墨渊主事摆摆手，笑容和煦：
“既入我阁，便无需客气。安顿好令妹，你可随我去‘万事殿’领取你的第一个任务。完成任务的贡献点，足够你们在此安心居住一段时日，并可兑换一些基础的修炼资粮。”
夜明心中明了，这便是交易的开始。
他需要展现出自己的价值，才能换取星辰阁持续的庇护和资源。
客卿苑安排的院落确实清雅，虽然不大，但亭台楼阁俱全，灵气浓度也比外界高出不少。
夜明心翼翼地将二丫安置在卧房的软榻上，为她盖好锦被。
丫头呼吸平稳，脸色虽仍苍白，但比之前好了许多，似乎在那次爆发后，身体进入了一种深层次的自我修复状态。
他坐在床边，握着二丫微凉的手，心中百感交集。
从黑山坳的穷苦少年，到如今筑基成功，踏入这万界交汇的雄城，甚至加入了星辰阁这般庞然大物，际遇之奇，恍若梦郑
但这一切的起点和终点，始终都系于这个看似柔弱的丫头身上。
她的身世如同一个巨大的漩涡，吸引着各方势力，也推动着他不断向前。
变强，必须变得更强！
才能在这波澜诡谲的世道中，守护住这份温暖。
轻轻抚平二丫微皱的眉头，夜明站起身，眼神重新变得坚定。
他留下了一缕神识印记在房间禁制上，一旦有异动便能感知。
然后，他转身走出院落，跟随等候在外的墨渊主事，前往那决定他接下来方向的“万事殿”。
万事殿位于星辰阁外务区域的核心，是一座巨大的圆形殿堂。
殿内穹顶模拟星空，无数光点闪烁流转。
四周墙壁上是不断滚动更新的任务光幕，按照难度、报酬、地域分门别类。
许多修士在此接取或交接任务，人声鼎沸，却又井然有序。
墨渊主事直接带着夜明来到偏殿一处安静的柜台前，对一位负责登记的老者点头示意。
“顾老，这位是新晋外围成员夜明，来接取‘丙字七三五号’探索任务。”
被称为顾老的老者抬起昏花的老眼，打量了一下夜明，慢悠悠地取出一枚玉简，放在柜台上。
“丙字七三五，新发现低阶位面秘境初步探索。任务目标：采集‘星纹钢’矿石样本（不少于十斤），绘制简易地图，记录生态环境及任何异常能量波动或生物迹象。任务时限：三十个自然日。基础贡献点：五百。额外奖励视情报价值及采集矿石品质、数量而定。”
夜明拿起玉简，神识沉入。
玉简内信息更为详细，包含了秘境的初步空间坐标（果然就在土着位面所在的星域附近，甚至能隐约感应到一丝熟悉的界域气息）、星纹钢的大致特征描述、以及一些注意事项。
然而，当他的神识扫过玉简末尾附带的、由前期探测法阵传回的几幅极其模糊的秘境环境影像时，他的心脏猛地一缩！
在其中一幅影像的边缘，一片嶙峋的、泛着金属光泽的怪石阴影中，他看到了几个极其规整的、绝非自然形成的几何切割痕迹！
那痕迹冰冷、精确，带着一种工业化的美感，与周围原始的环境格格不入！
而在另一幅捕捉到能量残留的光谱分析图旁，有一行细的标注：
“检测到非灵力体系能量残留，属性偏向金属性活化与精密动能，波动模式与已知‘机械族’低阶单位有百分之十七点三的相似度，存疑，需进一步核实。”
机械族？！
夜明的瞳孔骤然收缩！
这个名字，他曾在那位坐化的灵溪宗客卿长老的玉简中，在描绘上古大战的壁画角落里，惊鸿一瞥地看到过！
那是与仙、魔、神、妖等血肉生灵截然不同的，由金属与符文构成的，信奉绝对理性与秩序的恐怖种族！
这个新发现的、看似普通的低阶位面秘境里，怎么会出现机械族的痕迹？！
是偶然的遗迹残留？
还是……已经有机械族的触角，延伸到了这片偏远的星域？
一股寒意，顺着脊椎悄然爬上后颈。
这个任务，远比他想象的要复杂和危险得多！
墨渊主事似乎没有注意到夜明瞬间的情绪变化，依旧温和地笑道：
“如何？此任务虽有些未知风险，但正适合你这等需要积累经验的年轻才俊。贡献点也颇为可观。三日后，会有专门的界域飞舟送你们这批探索者前往秘境入口。”
夜明压下心中的惊涛骇浪，深吸一口气，将玉简紧紧握住。
故地重游的期待，瞬间被一种沉重的危机感所取代。
但他没有退路。
“晚辈，接受任务。”
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