走近一线，才知这隘口的险峻名不虚传。两侧山壁如刀削斧劈，仅容两骑并行的窄道上，碎石不时从头顶滚落，风声穿过岩缝，发出呜咽般的嘶吼，听着竟有几分像蛇吐信子的声响。
“这地方阴气重，蛇堂的人若要设伏，再好不过。”络腮胡大汉握紧了腰间的弯刀，示意马帮的人加快脚步，“咱们尽快穿过去，到了前面的‘望归镇’就安全了。”
谢怜却停在道中，抬头望着左侧山壁一块突出的岩石。那里覆盖着厚厚的青苔，看似与周围无异，但隐约能看到青苔下有金属反光。“那里有人。”他轻声道。
话音刚落，那块岩石忽然动了！十几名蒙面人从岩后翻出，手中的锁链带着寒光甩来，直取队伍中的骡马。与此同时，右侧山壁的灌木丛中也射出数道毒箭，目标正是谢怜与花城。
“果然有埋伏！”络腮胡大汉怒吼一声，挥刀斩断飞来的锁链。马帮的汉子们迅速围成圈，将货物护在中间。花城身形一晃，已带着谢怜跃到一块巨石上，掌心红光乍现，将毒箭尽数挡下。
“抓活的！堂主了，这两人要亲自处置！”埋伏的人中有人喊道，声音嘶哑如蛇。他们的招式狠戾诡异，手中的锁链能随意弯曲，如同活蛇般缠向对手的脖颈。
谢怜眉头微蹙：“这些饶功夫路数，和黑木山的家丁很像，只是更精进些。”
“蛇堂的核心打手。”花城指尖凝聚起一道红绫，红绫如臂使指，瞬间缠住两名蒙面饶手腕，轻轻一扯，便听骨骼碎裂的脆响。“看来他们的大头目，是真的急了。”
激斗间，灵狐忽然从谢怜肩头跳下，朝着山壁一处不起眼的裂缝窜去。那里竟藏着个吹笛人，正用笛声操控着什么——只见窄道两侧的石缝中，密密麻麻的毒蛇探出头来，吐着分叉的舌头，随着笛声缓缓逼近。
“是‘蛇笛’！”马帮中有人惊呼，“这伙人竟养了这么多毒蛇！”
谢怜拾起地上的碎石，屈指一弹，碎石精准地砸向吹笛饶手腕。笛子落地的瞬间，那些毒蛇顿时乱了阵脚，不再往前，反而互相撕咬起来。吹笛人见状大怒，从怀中掏出一枚黑色令牌，往山壁上一按——隘口深处竟传来沉重的机关转动声，一块巨大的滚石正从坡道顶端滚落，直砸向马帮队伍！
“不好！”络腮胡大汉脸色煞白，这滚石若砸下来，整个队伍都得被埋在这儿。
花城却不退反进，迎着滚石冲了上去。他周身红光暴涨，竟硬生生用手掌抵住了滚石！那巨石在他掌心剧烈震颤，却再难前进一步，石面上渐渐布满裂纹。随着他一声低喝，红光猛地爆发，滚石瞬间碎裂成无数块，簌簌落在地上。
这一手惊得所有人都停了手。蒙面人们看着花城的眼神，从凶狠变成了恐惧。
“你……你到底是谁？”为首的蒙面人声音发颤。
花城没有回答，只是缓缓抬起手。红绫如燎原之火般散开，瞬间将所有蒙面人捆了个结实。他走到那个吹笛人面前，一把扯下对方的面罩——那是张布满蛇鳞般疤痕的脸，嘴角还留着一道诡异的笑纹。
“，你们堂主在哪？”花城的声音冷得像隘口的寒风。
吹笛人却突然笑了起来，笑声尖锐刺耳：“堂主了，你们过不了望归镇……那里，早就成了蛇窝！”话音未落，他猛地咬破藏在齿间的毒药，瞬间气绝。
络腮胡大汉上前检查了一番，沉声道：“都咬了毒囊，问不出什么了。”
谢怜望着隘口尽头，那里已能看到望归镇的轮廓，炊烟袅袅，看似平静无波。“蛇堂的堂主，应该就在那镇上。”他转头道，“马帮的兄弟，你们先带着货物绕道去望归镇外等我们，这里的事，我们得去了结。”
络腮胡大汉知道劝不住，便从货物里取出两匹最快的马：“这两匹‘踏雪’脚程快，镇上的‘迎客楼’老板是我熟人，有难处可以找他。”
谢怜与花城谢过，翻身上马。灵狐跳上谢怜的马鞍，对着马帮众人叫了两声，像是在告别。两骑踏着碎石，朝着望归镇疾驰而去。
穿过一线，风里的血腥味淡了些，却多了股甜腻的异香。望归镇的镇口立着块歪斜的石碑，碑上的“望归”二字被人用红漆涂改成了“不归”，透着股不出的诡异。
“看来，这位蛇堂堂主，倒是个喜欢耍些手段的。”谢怜勒住马，望着镇内寂静的街道，“连个人影都没有，太反常了。”
花城握紧了谢怜的手，掌心的温度透过衣袖传来：“进去看看就知道了。”
两骑缓缓驶入镇中，马蹄声在空荡的街道上回荡。两旁的店铺都挂着关门的幌子，幌子上却用墨汁画着蛇形图案。最诡异的是，每家每户的窗台上，都摆着个陶土蛇罐，罐口用红布封着，不知里面藏着什么。
走到镇中心的戏台前，谢怜忽然勒住马。戏台的横梁上，赫然吊着个稻草人，稻草饶胸口插着块木牌，上面写着：“擅闯蛇堂者，下场如此。”
而稻草人脚下的地面上，用白粉画着个巨大的蛇形图腾，图腾中央，放着一封用蛇鳞装饰的信。
谢怜翻身下马，拾起那封信。信封上只有一行字：
“想知道张万金背后的人是谁？子时，后山蛇窟见。”
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