林恩和里奥这一组的进展，只能用“处处碰壁”来形容。
在一家满是冒险者的酒馆里，当林恩试探性地向隔壁桌一位满脸横肉的老兵打听关于水王干部的消息时，对方只是轻蔑地喷出一口酒气。
『呵，打听他们？年轻人，别好高骛远了。先到得了半决赛再吧！那种级别的人物，也是你们这种毛头子能随便议论的？』
在另一处贩卖情报的摊位前，摊主一边数着金币，一边漫不经心地泼着冷水。
『知道了又能怎么样？咱们这些人根本打不赢的。二位老弟啊，听我一句劝，这一届高手如云，你们要是为了命着想，还是老老实实等下一届吧。我们这儿的老手可都是这么想的，认怂没什么丢饶，总比半条命丢了命强。』
哪怕是好不容易找到一个自称在竞技场内部做过杂役的人，对方也是语焉不详。
『这我可不知道具体的……那些魔王军内部的参赛者嘴都很严，虽然前几届他们没上场，不过想想看就知道啊！那是谁？那是四王的手下！肯定强得没边了……具体的招式？别开玩笑了，见过的人要么死了，要么吓傻了。』
一圈转下来，除了知道对方“很强”、“不可战胜”这种废话之外，几乎没有任何实质性的收获。萨伦对于那位水王及其干部的崇拜与敬畏，已经到了近乎盲目的地步，仿佛那是不可触及的战神。
就这样，一上午过去了……
萨伦午后的阳光带着一种并不温和的燥热，将街道两旁五颜六色的彩旗晒得有些褪色。临近大赛，整座城市仿佛被点燃了引信，商贩们声嘶力竭的叫卖声和抢摊位的叫骂、要么就是铁匠铺里叮当乱响的打铁声，混合着贯穿全城的湍急水流轰鸣，汇聚成一股足以让人耳鸣的巨大噪音洪流。
林恩只觉得脑仁都在随着那嘈杂的节奏突突直跳，这一上午的情报搜集工作简直是一场灾难，除了满耳朵的丧气话和对水王的盲目崇拜外，毫无收获可言。
就在这时，里奥的脚步突然一顿，径直拐向了路边一处背光的拱廊。
那里仿佛是喧嚣海洋中的一座孤岛，阴影浓重而静谧。而在那阴影的最深处，一位身披黑色斗篷的女性占卜师静静地端坐着，面前蒙尘的水晶球在昏暗中反射着幽幽的微光，整个人如同融化在黑暗中一般，与周遭狂热的气氛格格不入。
『喂喂里奥……』
林恩无奈地跟了上去，伸手拍了拍同伴的肩膀，嘴角挂着几分自嘲的笑意。
『再怎么也不至于自暴自弃到求助占卜的地步吧？那种东西通常只会告诉你“虽然前途未卜但只要努力就有希望”之类的废话啊。』
『啊不是啦……』
里奥停在拱廊边缘，摘下面具的一角透了口气，那双红色的眼眸并没有看向占卜师，而是越过街道，投向了对面。
『就是想找个相对安静的地方商量一下……而且你看那里。』
顺着里奥手指的方向望去，林恩微微一怔。
拱廊的正对面，隔着一条大路，伫立着一座气势恢宏的建筑群。大门敞开着，虽然挂着“萨伦初级学园”的牌匾，但里面传出的气息却绝非普通学校那般祥和。
联想到之前在酒馆里听到的那些关于萨伦学校的只言片语，林恩若有所思地点零头，收起了玩笑的神色。
『来都来了，想必马上就到放学时间了，去看看吧。也许童言无忌能告诉我们什么呢。』
两人穿过拱廊，离得近了，那种扑面而来的违和感便更加强烈。
这哪里是给孩子们上课的地方，分明就是一座微缩的军事要塞。校园内矗立着数座风格迥异的教学楼，每一座都代表着一个独特的战斗流派。赤红的火焰、苍青的风娶厚重的岩土……多种属性的能量粒子在半空中肆意交织、碰撞，让这所学院上空的空气都呈现出一种扭曲而绚烂的奇异色彩。
透过围栏向操场望去，景象更是令人咋舌——
宽阔的场地地面上坑坑洼洼，到处都是新鲜的魔法轰击留下的焦黑痕迹，以及利刃劈砍出的深沟。更让人心惊的是，各种闪烁着寒光、显然已经附魔过的真家伙——双手大剑、链枷、法杖，竟然就这样没有任何防护措施地悬浮在半空，在某种力场的牵引下缓缓旋转。
哪怕是盖恩帝国的戈迪拉地区，也只会在学员成年且心智健全后，才会进行如此露骨且危险的实战教育。但在萨伦，这种残酷的筛选似乎从这些孩子刚刚学会走路时就已经开始了。
然而，最令林恩感到不可思议的是，尽管环境如此凶险硬核，学校内部却保持着常规学校的秩序。
就在两人还在感叹这硬耗教育环境时，一阵急促而高亢的铃声骤然响起，那声音不像寻常学校那般悠扬，反倒像极了战场上的收兵号角。
紧接着，教学楼的大门敞开，原本压抑着魔力波动的校园瞬间沸腾起来。
各个班级的孩子们鱼贯而出，他们身上穿着统一的制服，但手里抓着的绝不是书包或课本，而是尚未散去余温的法杖甚至是比他们个头还高的长戟。一个人类男孩正兴奋地空挥着手中的双手斧，带起的劲风吹得旁边的兽人鬓毛乱飞；两个魔族正攀比着谁指尖凝聚的烈火更纯粹，完全没有种族隔阂。
『很危险哦，别把火点到其他朋友脸上啊，那是给你烧烤用的吗？』
带队走出来的，是一位拥有一头柔顺绿发的精灵女性。她的面容极为祥和，嘴角挂着温柔的笑意，但周身散发出的那股犹如实质般浓郁的魔力波动，却让林恩下意识地绷紧了肌肉。她走起路来有些一瘸一拐，右腿似乎有些使不上力，那是旧伤留下的痕迹，不仅没有损耗她的气质，反倒增添了几分历经沧桑的坚韧。
『好啦，斗技大赛快要开始了，老师也给你们放假。到时候我们在斗技场门口集合，记得要排队，不可以乱跑给其他观众和选手添麻烦，知道了吗？放学啦！』
『好——！老师再见！』
孩子们异口同声地回答着，每个人脸上都写满了对即将到来的是竞技盛会的期待。
直到最后一个孩子蹦蹦跳跳地离开视线，那位精灵教师才转过身，那双翠绿的眸子精准地落在了两人身上。
『两位在外面看了很久了，是要来参观学校吗？如果家里有适龄的孩子，春季入学的报名表在教务处……』
『啊，啊？您误会了。』
林恩连忙摆手，脸上挂着有些僵硬的客套笑容。
『我们只是……路过，顺便看看，看看。』
精灵教师脸上的笑意加深了几分，她轻轻摇了摇头，那眼神仿佛在看两个拙劣的演员。
『哦？这种谎话，连刚才那些刚学会火球术的一年级新生都不会信哦。』
她拄着法杖，往前走了几步，虽然跛着脚，气场却丝毫不弱。
『两位的眼神里没有游客的好奇，反倒充满了审视和评估。分明就是在找什么东西嘛，那么拘谨做什么？不妨来听听，也许我能帮上忙呢？』
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