仁仍留在她离开时的位置，坐在温泉边那块温热的黑石上。
雾气像懒散的帘子在水面上飘动，带着矿物与淡淡甜香，把他包进一层朦胧里。他的胸口起伏不匀，每一口呼吸都在提醒他——刚才那份重量还压在记忆里。
他心按了按肋侧，掌下立刻一阵刺痛，让他倒吸一口气。应该没断，他判断，只是严重的瘀伤——甚至可能有细裂纹。那种钝痛比尖锐的疼更难挨，像在许诺：接下来几都甩不掉。
脑子里不断回放刚才的一切：她的脚慢慢落下，令人窒息的压力，她用平静的语气告诉他，“结束你有多容易”。甚至现在，身下的石头都仿佛还残留着她足弓的形状。
一股寒意顺着脊背爬上来。他抱紧自己，强迫注意力停在最简单的事上——呼吸；水拍岸石的细响；蒸汽从缝隙里嘶嘶逸散进冷空气。
就在这时，他听见了动静。
脚步声——轻，稳，带着目的——从温泉外那条被雾遮住的道传来。
雾里走出两道身影，轮廓逐渐定成人形。
走在前面的是位女子，年纪略显成熟，目测三十来岁，身着简约却优雅的纯黑色长袍，以金色腰带束紧。她的深色长发盘起整齐，尽管光线昏暗，仁依旧能看清她脸上温柔而坚定的神情。
在她身后，另一道人影跟随着：一名年约二十出头少年，手中谨慎地捧着叠得整齐的衣物与一个漆器托盘。少年的头发呈沙褐色，有些凌乱，身材精瘦，神态恭敬中带着年轻人特有的活力，紧跟在女子身后。
「仁大人，」年轻女子开口，声音轻柔而清晰。「立花大人派我们前来，您或许需要些许协助。」她从鞠躬中抬起头，面容和善且恭敬地微笑着。
仁茫然眨了眨眼睛，一时之间完全摸不着头绪。仁大人？从到大，从未有人用这样尊称他过。此刻以这样正式的语气称呼他，简直有些荒谬。
「我……呃……」仁努力寻找合适的言语，却感觉无所适从。眼前这种平凡又礼貌的对话，与刚才所经历的噩梦般的折磨形成如此强烈的对比，让他几乎无法适应。「谢谢，」他终于勉强挤出一句话，声音微微颤抖。「但……呃，请问你们是？」
女子上前一步，把一件折得整整齐齐的长袍递过来：「我名为爱香。」她的声音温和。近看去，她的五官清俊，眼神平静而警觉——像经历过许多，却不多言。她点点头，示意身旁的少年：「这是薰。我们在『黑曜宫』伺奉『立花大人』，受命来照料您。」
仁下意识接过长袍，掌心一热，心里竟莫名松了口气：方才她差点把自己踩碎，如今却立刻派人来照料——明他在她心里并非无足轻重，至少，她还在意他。
薰礼貌地点头，眼里却闪过一点打量与调侃——在仁一身湿透的狼狈上停了半拍，才又收回到规矩的表情。
仁接过长袍，注意到黑色布料的柔软，和一缕茉莉似的香气。目光不由落到薰手里的托盘上——瓷杯里热气腾腾，旁边叠着一条厚厚的毛巾。「谢、谢谢。」他又了一遍，这次更真诚些。
还没等他伸手去拿毛巾，薰就上前一步，径直递给了他，眼神里带着掩不住的好奇：「您不是第一个见过殿下后……有点儿惊魂未定的新客人。」他嘴角一勾，笑意转瞬即逝，又恢复端正，「立花大人确实很容易让人招架不住。」
爱香看了他一眼，目光很短，却锋利，像是在提醒分寸。仁接过毛巾擦起头发，这点日常的动作，多少缓解了些压在他身上的不真实福
「可以这么。」他含糊地应了一句，声音闷在毛巾里。
爱香示意他怀里的长袍：「如果您愿意换上干衣服，仁大人，我们可以带您去休息。『立花大人』吩咐，要让您住得舒适。」
薰的唇角轻轻一动，像要笑，又被他压了回去。
仁眯了眯眼：「你们……你们都是人类？跟我一样？」
「是的。」爱香平静回答，「和您一样是人。『立花大人』亲自挑选我们，在这里生活与服侍。」
「你们是心甘情愿地侍奉她？」话脱口而出，语气里的难以置信来不及藏。
爱香与薰互相交换了一道视线，薰微微耸肩，像是在「告诉他也没什么关系」。爱香轻轻吐了一口气，缓缓地回应：「我们的确心甘情愿。立花大人曾经从人间界将我们从……几乎致命或更糟的境遇中解救出来。我们原本的地方，并不在意我们的生死。在这里，在她的保护之下，我们拥有食物、住所和安全，没有人会伤害我们。而我们的回报，便是侍奉她。」
仁握着毛巾的手停住了。她的语气里有种笃定，让他心里更不安。
薰补充得很干脆：「立花大人不谎，也不失信。这一点，比我们之前那些人强多了。她的确有很多面——」他笑了一下，「——但她很直接。用她自己的方式。」
「够了，薰。」爱香道，语气不严，却有分寸。她转回看向仁：「她确实会很严厉。但她也一向到做到。对我们这样的人而言，这就足够了。」她的声音低了一分，「有时候，她甚至会……很温柔。」
仁没有立刻作答。他想起温泉里，她帮他把湿发拨开，语气那一瞬的柔和。那确实是温柔——却不可能抹去刚才她把他踩在脚下的画面。
他清了清嗓子：「能不能……给我一点时间换衣服？」
「当然可以。」爱香立刻转过身。薰也跟着别过脸，把托盘递给他。仁瞥见少年转身前嘴角那一抹坏笑。
他把托盘搁在近旁的石头上，脱下湿透的上衣与裤子，只留内衣，换上那件长袍。布料贴着皮肤暖融融的，金色束带一系，整个人都稳当了些。「好了。」
两人转回身。薰的目光扫过那堆湿漉漉的现代东京的衣服，很快移开，嘴角又轻轻抽动了一下。
爱香端起杯子递给他。茶色深沉，带着梅与香料的气息。仁双手捧住，享受那股热度，抿了一口。梅子的酸甜缠着一丝肉桂，慢慢从胸口把紧绷化开。「谢谢。」他低声。
「如果您准备好了，仁大人，我们带您去房间。」爱香道。
「好。」他点头，又按捺不住疑问，「你们，我不是她带来的第一个。还有其他像我这样的人……他们后来怎么样了？」
最终是薰先开口了，语调沉静而低缓：「之前被带来的人……大多无法适应这里的生活。有些人如你所想像的，变得恐惧不安；也有人试图反抗，或逃跑。」
「他们……都没能留下来。」爱香轻声补充，她的目光直视前方，但仁仍能捕捉到她眼底一抹掩藏不住的阴霾，「如今他们已不在这里了。」
仁握杯的手更紧了些。还活着。至少现在还活着。
「我们得快点回去了。」爱香。他们正要走向那扇巨大的障子门——门口，横卧着某个巨大的黑影。
是一只猫。至少，仁的脑子先给出这答案——直到尺寸追上认知：那身量足足有西伯利亚虎那么大，漆黑的毛亮得像墨，额心嵌着一枚泛着粉红与赤光的宝珠。琥珀色的眼盯着他，一眨不眨。
仁僵住：「那、那是什么鬼？」
猫的耳朵动了动：「这就是你迎接女士的方式吗？『阿珠』受伤了哦。」她的声音顺滑、偏女声，带着一点点故作生气的调门。
黑雾自她四爪升起，将身形吞没。雾散时，站在那里的已是个年轻女子——短短的凌乱黑发，额上的宝珠仍在发光，琥珀眼里透着猫科的狡黠。
仁看呆了。他不确定这是不是更好：「你是……妖怪吗？」
阿珠歪了歪头，饶有兴致：「哼，我可是『上只妖』呢。只不过这个形态更礼貌一点。」她走近些，近到能闻见她身上那种像雨后毛皮的味道。她眯眼打量他，带着玩笑的锋芒：「你身上有股很奇怪的味道。像是人人都想摸一下……可最好谁也别碰。」
仁绷紧：「什么意思？」
「与你无关，」她笑着打岔，「至少现在无关。」
阿珠没征求谁的意见，就看向爱香与薰：「我来带仁大人去他的私室。」
爱香点头表示认可。薰斜了仁一眼，那目光里有七分提醒、三分同情。
阿珠抬手一招，额珠在灯下亮了一下：「跟我来吧，别在夜风里着凉——立花大人要是生气了我可担当不起。」
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