年关的肃杀尚未被零星爆竹声完全冲淡，玉门城残破的城墙上依旧能看到修补的痕迹与未化的积雪。然而，一份来自遥远西方的特殊国书，却为这座饱经风霜的边城，带来了新的变数与波澜。
来者并非北漠死敌，而是雄踞圣朝西陲、以高原铁骑和彪悍民风着称的邻国——西狄。西狄使团一行百余人，由西狄王最宠爱的三王子赫连勃勃亲自率领，携带着丰厚的礼物与国书，言称“仰慕朝上国风仪，特来修好，并贺北境大捷”。
这份国书几经辗转，先抵京城，由鸿胪寺与兵部、乃至御前反复斟酌后，才以八百里加急送至北境，着夜王轩辕夜“酌情接待，探其来意，便宜行事”。旨意职酌情”、“探其来意”、“便宜行事”等词，无不透露着朝廷的谨慎与将难题推至前线的用意。西狄虽非世仇，但关系素来微妙，时战时和，其民风剽悍，野心勃勃，此时突然遣使“修好”，不得不让人心生警惕。
“赫连勃勃……” 轩辕夜看着国书上那个龙飞凤舞的签名，以及随附的使团成员名单，眼神深邃，“此人年方二十，却已随其父兄征战多年，以勇悍狡黠着称，在西狄诸王子中声望颇隆，赢草原之狼’的绰号。他亲自前来，绝非仅仅‘修好道贺’这般简单。”
凤清音坐在一旁，手中翻阅着鸿胪寺随文书附上的、关于西狄风土人情及近年动向的简报，轻声道：“西狄与北漠接壤之处亦有争端，近年来摩擦不断。此时北漠新败于我，西狄便来示好，或许有联我制衡北漠之意。但亦可能，是想趁我北境战事方歇、国力消耗之际，窥探虚实，或谋取其他利益。”
“不错。” 轩辕夜颔首，“朝廷将此烫手山芋丢给我们，一来是试探西狄真实意图，二来也是想看我们如何应对。应对得当，是分内之事；若有差池，便是我们擅专外交、处置不当。”
“王爷打算如何接待？” 凤清音问。
“既然来了，自当以礼相待，彰显我朝气度，亦不可堕了军威。” 轩辕夜思忖道，“使团人数不少，安置在城中恐扰民，亦不安全。便在城外大营旁，另辟一处洁净营区安置，派兵‘保护’。接风宴设在守将府，规格按亲王接待外邦王子之例，不宜过奢，亦不能寒酸。你我一同出席。”
他顿了顿，看向凤清音：“清音，你精通药理，亦心思缜密，接待之时，需多加留意。西狄人擅用奇药毒物，其进献之礼物，尤其是食物、药材、香料之类，务必仔细查验。”
“我明白。” 凤清音郑重应下。
三日后，西狄使团抵达玉门城外。
虽经战火摧残，但轩辕夜麾下精锐列阵相迎，旌旗猎猎，甲胄鲜明，自有一股百战余生的凛然杀气，令人不敢觑。赫连勃勃王子果然年轻英武，高鼻深目，肤色较中原人略深，一头微卷的黑发用金环束起，身着华丽皮裘，外罩精铁锁子甲，骑在一匹神骏的乌骓马上，顾盼之间，颇有鹰视狼顾之相。他身后使团成员亦多精悍之辈，眼神锐利，纪律严明，显然并非普通仪仗。
“西狄王子赫连勃勃，奉我父王之命，特来拜会圣夜王殿下，恭贺殿下北境大捷，扬威朔漠！” 赫连勃勃翻身下马，右手抚胸，行了一个西狄礼节，声音洪亮，汉语竟也颇为流利，只是带着些许口音。
轩辕夜亦下马相迎，礼节周全却不失威严：“王子殿下远道而来，辛苦了。本王已备下薄酒，为殿下接风洗尘。请！”
双方一番外交辞令，表面和乐，暗地里却都在互相打量。赫连勃勃的目光在轩辕夜身上停留片刻，掠过他肩甲下可能存在的箭伤位置，又扫过列阵的军队和远处残破的城墙，眼中闪过一丝不易察觉的精光。而当他的目光落到随在轩辕夜身侧稍后、一身王妃常服、气度沉静的凤清音身上时，更是微微一顿，显然对这位名震北境的“神医王妃”早有耳闻，此刻亲眼得见，不免多看了两眼。
凤清音敏锐地捕捉到了那目光中的审视与探究，却神色不变，只微微颔首致意。
使团被安置在预先准备的营区。傍晚，接风宴在守将府正厅举校厅内布置一新，燃起了足够的炭火，驱散了寒意。菜肴以北境特产及军中能寻到的佳品为主，虽不如京城御宴精致，却也分量十足，透着边塞的粗犷与诚意。席间有军中乐手演奏助兴，倒也热闹。
赫连勃勃显得颇为豪爽健谈，频频举杯向轩辕夜敬酒，盛赞圣军威，感慨北境将士不易，言语间将自己摆在较低姿态，给足了面子。随行的西狄副使则负责呈上礼单：良马百匹、珍贵毛皮数十箱、高原特产药材若干、还有一尊据由西狄高僧开光过的金佛，以及数名精心挑选的西域舞姬。
礼物一一呈上查验。凤清音借敬酒之机，仔细留意了那些药材和香料，又暗中观察了那几名舞姬的气色举止，暂未发现明显异常。但那尊金佛，她却多留了一份心。
酒过三巡，赫连勃勃话锋微转，似是无意般提起：“听闻王爷此次大捷，不仅用兵如神，军中医疗救护亦是卓有成效，尤其是王妃娘娘，妙手仁心，活人无数，连我西狄境内亦有传闻，令人钦佩。”他看向凤清音，笑容诚恳，“我西狄地处高原，多有奇症顽疾，医者束手。不知可否有机会，向王妃娘娘请教一二？”
果然来了。凤清音心中明了，放下酒杯，从容应道：“王子殿下过誉了。医者本分，救死扶伤而已。西狄医术亦有独到之处，若能交流互鉴，自是好事。只是如今北境初定，百废待兴，妾身琐事缠身，恐难与殿下深入探讨。他日若有机缘，再行请教不迟。”
她既未拒绝，也未答应，将话题轻轻带过。
赫连勃勃哈哈一笑，也不纠缠，转而与轩辕夜谈论起边境马盛皮毛贸易等实务性话题，似乎真的只是一时兴起。
宴席直至夜深方散。赫连勃勃被送回营区，轩辕夜与凤清音回到内室。
“此人言辞恭顺，礼数周全，但眼神太过活络，绝非甘居人下之辈。” 轩辕夜卸下外袍，眉头微蹙，“他所提贸易等事，看似务实，却都意在试探我方底线与北境虚实。尤其最后提及清音你，恐有深意。”
凤清音为他斟了杯热茶，沉吟道：“他带来的礼物，我已初步查验，药材香料皆无问题，舞姬也似常人。唯有那尊金佛……我观其铸造工艺精湛，金光灿然，但佛身底部一处极细微的接缝处，色泽似乎略有差异，且隐隐有一丝极淡的、不同于寻常檀香的甜腻气味。我需寻个机会，再仔细查验一番。”
“金佛？” 轩辕夜眼神一凛，“若真有蹊跷，其用意为何？下毒？窃听？还是某种巫蛊之术？”
“尚不确定。明日我可借回礼之机，以鉴赏为名，再行查看。” 凤清音道，“此外，我观那赫连勃勃王子，虽表面豪爽，但其随从中有一人，一直隐在后方，极少抬头，身形瘦削，气息绵长，不似武士，倒似……修行之人或医者。且赫连勃勃话时，偶尔会不自觉地用西狄语与那韧语一两句，那人也只微微点头或摇头。”
轩辕夜面色更沉：“看来，这位西狄王子，此行所图非。传令萧煜，加派人手，严密监视使团营区，尤其注意那个神秘随从。一有异动，即刻来报。”
异族来使，表面修好，实则暗藏机锋。
玉门城在血火与瘟疫之后，又将迎来一场不见刀光剑影、却可能更为凶险的外交与谋略交锋。
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