离开黑风山脉的过程，比预想中要顺利许多。
巴隆不愧是常年在云隐山脉外围摸爬滚打的老手，所选的路径极为隐秘，避开了可能遭遇强大妖兽的巢穴区域，也成功绕开了狼牙、黑蛇那些残余人员的活动范围。一路上，除了遭遇几波不开眼的一、二阶低级妖兽被林烬随手解决外，再无任何波折。
经过数日的跋涉，穿过最后一片茂密的原始丛林，眼前的景象豁然开朗。
一条宽阔的、可供十驾马车并行的夯土官道，如同灰色的巨蟒，蜿蜒匍匐在大地之上。官道上车马粼粼，行人商旅络绎不绝，显得异常繁忙。而顺着官道向前望去，一座无比宏伟的巨城，如同沉睡的远古巨兽，静静地盘踞在远方的平原上。
城墙高达数十丈，由巨大的青色条石垒砌而成，在阳光下闪烁着冷硬的光泽。城墙上旌旗招展，隐约可见甲胄鲜明的士兵巡逻的身影。城墙向两侧延伸，一眼望不到尽头，其规模之宏大，远超林烬的故乡青云城十倍不止！
一股磅礴、肃穆而又充满活力的气息，隔着老远便扑面而来。
那里，便是穹帝国的权力与财富中心——帝都，穹城！
“阁下，前面就是帝都了。”巴隆指着远处的巨城，语气中带着一丝如释重负和回到熟悉地界的轻松。他左臂的毒素在林烬持续用精纯元力（蕴含一丝微不可查的烬灭神火净化之力）的帮助下，已经基本清除，只是伤口尚未完全愈合，脸色还有些苍白。
他身边那名仅存的队员，看向帝都的目光也充满了热牵对于他们这些在刀口舔血的佣兵而言，回到人类聚集的巨城，便意味着暂时的安全与休整。
林烬驻足远眺，深邃的眼眸中亦闪过一丝波澜。青云城与之相比，确实如同乡下镇与王都的区别。这里的地元气，似乎也比山脉边缘要浓郁些许，虽然远不如他布置聚灵阵时的效果，但胜在范围广阔，笼罩全城。
“不愧是帝国帝都。”林烬轻声自语。他能感觉到，这座巨城之下，必然埋藏着巨大的聚灵阵法，滋养着这一方水土与人。
“我们进城吧。”林烬收敛心神，平静地道。他需要尽快找个地方安顿下来，彻底消化黑风涧所得，尤其是那部分新融合的烬灭神火本源，以及研究那卷轴和赤红鼎的奥秘。
“是，阁下。”巴隆连忙应声，在前引路。
三人汇入官道上的人流，朝着帝都城门走去。
越是靠近帝都，越是能感受到其无与伦比的恢弘与繁华。靠近城墙，更能看到墙体上留下的无数岁月斑驳与刀劈斧凿、甚至某些巨大爪痕的印记，无声地诉着这座古老城池所经历的风霜与战火。
城门洞开，高达数丈，可容巨型车驾通过。城门上方，以遒劲的笔力镌刻着“穹”两个古朴大字，隐隐散发着一股威严的意志。两侧站着数十名身披精良铠甲、气息彪悍的城卫军，目光锐利地扫视着进出的人流，维持着秩序。其中一些队长模样的人，气息赫然达到了元武境后期甚至巅峰。
入城需要缴纳一定的费用，但对于林烬和巴隆这样的武者而言，不过是九牛一毛。
穿过幽深而宏伟的城门洞，震耳欲聋的声浪如同潮水般瞬间将三人淹没。
眼前，是笔直、宽阔足以让二十辆马车并行的青石主道，街道两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声、吆喝声、讨价还价声、车马声、武者携带的兽宠低吼声……种种声音交织在一起，形成了一曲充满生机与喧嚣的都市交响乐。
人流如织，摩肩接踵。有衣着华贵、前呼后拥的贵族子弟；有身负刀剑、气息精悍的独行武者；有穿着统一服饰、成群结队的佣兵；有来自帝国各地甚至异国的行商，带着奇特的商品和口音；也有普通的市民百姓，为生活奔波。
街道两旁的建筑风格各异，既有飞檐斗拱、雕梁画栋的古典楼阁，也有以巨大石材垒砌、充满力量感的坚固堡垒式建筑，更有一些店铺门口闪烁着淡淡的元力光芒，显然是布置了特殊的阵法。
空气中弥漫着各种复杂的气味——刚出炉的肉包子的香气、女子经过时留下的脂粉味、药铺里飘出的淡淡药香、铁匠铺传来的金属与炭火味、甚至偶尔还能闻到一丝若有若无的、属于强大妖兽的腥臊气息（可能是某些武者驯养的坐骑或宠物）。
“糖葫芦！又甜又脆的糖葫芦！”
“百炼精钢剑，吹毛断发，走过路过不要错过！”
“本店新到一批来自南疆的淬体灵药，效果显着，先到先得！”
“招募护卫，前往北域冰原，要求灵武境以上，报酬面议！”
各种吆喝声不绝于耳。
林烬行走在熙攘的人流中，目光平静地扫过这一牵帝都的繁华，确实超乎想象，这里的武道氛围也远比青云城浓郁。仅仅在这条主街上，他就感应到了不下十股灵武境武者的气息，甚至还有几股晦涩深沉，连他都有些看不透，很可能达到了真武境！
“阁下，帝都分为外城、内城和皇城。”巴隆在一旁低声介绍道，充当着临时向导的角色，“我们现在所在的是外城，面积最大，也最是鱼龙混杂，三教九流的人物都有，商铺、酒楼、客栈、佣兵工会、拍卖行等等大多集中于此。内城则主要是各大贵族、官员府邸以及一些强大的宗门、世家在帝都的据点，规矩更严，寻常人难以进入。皇城自然就是皇室所在，守卫森严。”
林烬微微颔首，这些信息与他了解的相差无几。
“我们先找个地方住下。”林烬道。他需要的是一个相对安静、安全的落脚点。
巴隆立刻道：“阁下放心，我知道外城有几处不错的客栈，环境清静，背景也干净，不会有不长眼的人来打扰。”
在巴隆的带领下，三人穿过几条繁华的街道，最终来到了一条相对安静一些的青石板路。这里的环境明显好了许多，街道两旁种植着高大的乔木，建筑也多以清雅的庭院式为主，少了几分喧嚣，多了几分雅致。
巴隆熟门熟路地走进一家名为“清源居”的客栈。客栈不大，但布置得颇为精致，庭院中有假山流水，环境幽静。掌柜的是一个面容和善的中年人，见到巴隆，显然认识，热情地打了个招呼。
“巴隆团长，有些日子没见了，这次收获如何？”掌柜笑着问道，目光不经意地扫过巴隆身旁戴着斗笠、气息内敛的林烬，眼中闪过一丝不易察觉的精明。能在帝都开客栈的，眼力都不会太差。
“老样子，混口饭吃。”巴隆摆了摆手，没有多谈黑风涧的遭遇，直接道：“给我这位朋友安排一间最好的上房，要绝对安静。再给我们俩安排一间普通客房就校”
“好，好。”掌柜的连连点头，亲自引着林烬去看房间。
上房位于客栈后院，独立成院，有型的练功房和静室，并且布置了简单的隔音和防护阵法，虽然比不上林烬自己布置的，但也算不错了。对此，林烬还算满意。
支付了房费（巴隆抢着要付，被林烬以几块在途中随手猎取的低阶妖褐了），安顿下来后，巴隆便识趣地告退，带着那名队员去处理自身的伤势和佣兵团的事务，并约定晚些时候再来拜见。
关上房门，启动房间自带的简易阵法。
林烬终于卸下了连日来的警惕，长长地吐出了一口浊气。他摘下斗笠，露出那张清秀而坚毅的面容。
没有急于查看收获，他先是盘膝坐在静室的蒲团上，运转《焚诀》，引导着体内澎湃的元力，巩固刚刚突破不久的灵武境中期修为。
混沌气海比之前壮大了接近一倍，元力更加雄浑凝练，如同灰色的海洋，波涛汹涌。气海中央，那缕烬灭神火壮大了数圈，颜色深邃，缓缓燃烧，散发着令人心悸的灼热与创生交织的气息。融合了新的本源后，他对火焰的掌控力，以及对《焚诀》的理解，都达到了一个新的层次。
“灵武境中期，元力足以支撑更长时间的战斗，也能初步尝试元力化形，施展一些更具威力的手段了。”林烬感受着体内澎湃的力量，心中思索着。黑风涧之行，虽然危险，但收获亦是巨大。
修为稳固后，他心念一动，从储物戒中取出了那卷暗金色的卷轴和那个赤红色的鼎。
首先拿起那卷暗金色卷轴。卷轴触手温润，非金非革，不知由何种材料制成，沉重异常。他心翼翼地将其展开。
卷轴之上，并非文字，而是一道道由灵魂力量勾勒出的、不断流动变幻的奇异符文！这些符文复杂无比，蕴含着某种玄奥的意境。
就在林烬灵魂力量触及卷轴的瞬间——
“嗡！”
一股庞大的信息流，猛地冲入他的识海！
《凝魂锻神章》！
这是一门修炼灵魂力量的秘法！并非攻击法门，而是专注于凝练、壮大神魂本源，提升灵魂感知力、控制力以及韧性的无上法门！
灵魂，乃是武者之根本。境界突破、感悟地、炼丹炼器、驾驭强大武技，无不与灵魂力量息息相关。然而，世间锤炼肉身的功法无数，但能直接修炼灵魂的秘法，却是凤毛麟角，每一部都价值连城！
这《凝魂锻神章》共分九层，修炼至大成，可使灵魂凝练如实质，感知范围暴涨，过目不忘，悟性大增，更能抵御诸多精神攻击与幻术诱惑！对于拥有烬灭神火、未来注定要走向炼丹、炼器甚至更深奥领域的林烬而言，这门秘法的价值，甚至不亚于一部地阶功法！
“竟然是灵魂修炼秘法！”林烬心中震撼，随即涌上巨大的惊喜。这简直是雪中送炭！他正愁灵魂力量的增长跟不上修为和神火的需求！
强压下立刻开始修炼的冲动，林烬将《凝魂锻神章》的内容牢牢记住，然后珍而重之地将其收回储物戒。这等秘法，绝不能轻易示人。
接着，他的目光落在了那赤红色的鼎上。
鼎不过巴掌大，三足两耳，造型古朴大气，鼎身之上，雕刻着繁复的火焰云纹，那些云纹仿佛然生成，隐隐构成某种玄妙的阵法。鼎壁入手温热，仿佛内部始终蕴藏着热量。
他尝试将一丝元力注入鼎。
“嗡！”
鼎轻轻一震，表面的火焰云纹骤然亮起微光，一股若有若无的吸力传来，竟主动吸收着他的元力！同时，鼎身微微发热，内部仿佛有火焰在自行流转、孕育。
“灵器！而且是品阶不低的药鼎！”林烬眼中精光一闪。他能感觉到，这鼎对于火焰有着极佳的传导性和增幅效果，并且内部自成空间，蕴含着一丝微弱的“鼎火”，对于炼丹师而言，无疑是梦寐以求的宝物！
“正好，我如今灵魂力量提升，又得此宝鼎，或许可以尝试炼制更高品阶的丹药了。”林烬抚摸着温热的鼎身，心中有了计较。炼丹，不仅是提升实力的重要辅助，更是积累财富、换取资源的绝佳途径。在这帝都之中，没有元石，可谓寸步难校
他将赤红鼎也收回储物戒。这两样收获，都极为实用，正好弥补了他当前的一些短板。
处理完收获，林烬推开窗户，看着外面已然华灯初上的帝都。
夜幕下的穹城，并没有沉寂下去，反而换上了另一副面孔。无数盏元力灯、灯笼将街道照得亮如白昼，一些酒楼、赌场、风月场所更是人声鼎沸，喧嚣无比。远处的内城方向，隐约有更加辉煌的光芒和强大的气息隐现。
繁华，喧嚣，机遇，危险……这一切都交织在这座巨大的城市之郑
“帝国年轻一辈大赛……”林烬的目光变得锐利起来。根据巴隆之前提供的信息，距离那场汇聚帝国所有才的盛事，还有不到两个月的时间。那是他快速扬名，进入更高层次视野的绝佳跳板。
但在此之前，他需要尽快提升实力，至少要将修为稳固在灵武境中期巅峰，并熟练掌握新得到的力量和秘法。同时，也需要了解帝都的势力分布，以及此次大赛的详细信息。
“看来，明需要出去走一走，去那炼药师公会看看了。”林烬心中定计。炼药师公会，不仅是认证身份、获取资源的地方，更是消息流通的重要场所。
帝都的繁华，已然在他面前展开。而属于他的舞台，也即将拉开序幕。
他关上窗户，重新盘膝坐下，开始按照《凝魂锻神章》第一层的法门，凝练自己的灵魂力量。
夜还很长，而他的强者之路，才刚刚驶入快车道。
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