养心殿的鎏金铜炉里，龙涎香烧得正烈，却压不住满殿的寒气。皇帝把叶呈上来的密折往龙案上一拍，明黄奏折“啪”地弹起，边角扫过镇纸，溅出的墨汁在“赵瑾”二字上晕开，像块渗血的疤。
“好个叶家！好个叶！”皇帝的声音裹着冰碴，指节攥着奏折上的朱批，把“严惩”二字捏得变了形。阶下的太监们齐刷刷跪了一地，袍角扫过金砖地，发出细碎的沙沙声，像怕惊扰令上的雷霆。
李嵩的血书就摊在密折旁，暗红的血字洇透了宣纸——“臣以死证清白，皇子通贼属实”。皇帝突然抓起血书往地上一摔，卷轴在金砖上滚了两圈，停在叶脚边。“你倒是！”他猛地一拍龙椅扶手，金龙雕刻的扶手被震得掉了块漆，“朕让你盯着黑风谷，你倒好，把朕的皇子、朕的封疆大吏，全变成你棋盘上的子儿！”
叶垂着手站在殿中，玄色锦袍上还沾着黑风谷的雪沫。他弯腰捡起血书，指尖捏着卷轴边缘，声音平静得像结了冰的湖面：“陛下息怒。李城主血书所言句句属实，赵瑾私藏皇粮、勾结盗匪，臣只是顺藤摸瓜，没敢越权。”
“顺藤摸瓜？”皇帝突然笑了，笑声撞在殿梁上，惊得梁上燕巢里的雏鸟扑腾起来。“你摸着藤摸到朕的龙椅边上了！影阁密报，黑风谷的粮仓火漆是你仿的？李嵩的儿子是你提前救出来的？还有赵瑾那块玉佩——”他突然提高声音，龙袍的广袖扫过烛台，烛火“噗”地矮了半截，“那缺口明明是你去年在围场用石子崩的，还敢不是你设局？”
阶下的太监们把头埋得更低，谁都能听出皇帝话里的暴怒——那是被人掀磷牌的震怒。叶却忽然抬头，目光撞上皇帝的龙目，玄色瞳孔里映着跳动的烛火：“陛下，臣只是给赵瑾递了把刀。他要除李嵩，臣要清盗匪，各取所需罢了。”他从袖中掏出块玉佩，正是赵瑾那块带缺口的，“至于这个，是墨从黑风谷搜出来的，上面还沾着皇粮的碎屑，陛下不妨验验。”
“验？”皇帝猛地站起身，龙靴踩在金砖上发出闷响，“朕用得着验？！”他指着殿外，声音像从牙缝里挤出来，“你可知赵瑾是朕暗中扶的棋？李嵩是朕安在苍枫城的眼？你一夕之间全掀了，让朕用什么盯着江南的盐商？用什么防着北境的异动？”
叶的指尖在玉佩上摩挲着缺口，忽然低头笑了笑：“陛下，您的棋生了锈。赵瑾私贩皇粮时，早被盐商收买了；李嵩藏着老周的儿子当筹码，眼里哪还有半点忠君之心？”他抬手示意，墨从殿外走进来，手里捧着个托盘，上面摆着两封密信——一封是赵瑾与盐商的交易记录，朱砂印鉴清晰可辨；另一封是李嵩写给黑风谷头子的，字里行间全是借兵自重的盘算。
“这……”皇帝的脸色瞬间涨成绛紫色，一把抢过密信，手指抖得几乎捏不住纸。密信上的字迹他认得，赵瑾的蝇头楷、李嵩的豪放笔锋，绝不会错。龙案上的鎏金时钟“滴答”响着，每一声都像敲在皇帝的心上。
“陛下扶植势力，是为了江山稳固。”叶的声音终于带零温度，却更像冰锥扎人，“可当棋子成了蛀虫，不除，只会坏了整盘棋。”他把赵瑾的玉佩放在密信上，“现在清了腐肉，陛下才能重布新局。”
皇帝盯着密信上的盐商印鉴，突然一脚踹翻龙椅，明黄的椅垫落在地上，像团被弃的云。“传朕旨意！”他对着殿外吼道，声音劈得像被雷劈过，“将赵瑾打入牢，彻查江南盐商！李嵩……追封忠烈侯，厚葬！”到“忠烈侯”三个字时，他的声音突然哑了，像是被什么堵住了喉咙。
叶看着皇帝通红的眼眶，突然弯腰捡起地上的血书，轻轻吹了吹上面的灰尘：“李城主虽有私心，终究是护了百姓。”他把血书递给墨，“送去史馆，让后人知道，苍枫城曾有位以死明志的父母官。”
皇帝猛地转头看他，龙目里的暴怒渐渐褪成复杂的审视，最后化作声长叹：“你比朕狠，也比朕看得清。”他重新坐下，手指在龙案上敲了敲，“吧，想要什么赏赐？黄金万两？还是世袭爵位？”
叶却后退半步，躬身行了个礼：“臣只求陛下放老周父子归乡，再免苍枫城三年赋税。”他抬眼时，玄色锦袍上的雪沫正好化在肩头，“至于臣，只想守着黑风谷的新粮田，种些能填饱肚子的庄稼。”
养心殿的烛火终于稳了下来，照在皇帝疲惫的脸上。他挥了挥手，声音里带着前所未有的疲惫：“准了。”
叶转身要走时，皇帝突然又道：“叶。”他指着龙案上的密信，“往后江南的局，朕许你参详。”
叶的脚步顿了顿，却没回头，只抬手摆了摆，玄色的背影很快消失在殿门外。殿外的雪不知何时停了，月光洒在金砖铺就的甬道上，像铺了层碎银。墨追上来，看着叶袍角的雪水，忽然笑道：“少爷这步棋，比赵瑾、李嵩的加起来还狠。”
叶摸了摸袖中的玉佩，缺口硌得指尖发疼：“狠？我只是不想再看见老周那样的父亲哭。”他抬头望了望，星星稀疏得像撒落的米粒，“走，回苍枫城。新粮种该下种了。”
甬道两旁的宫灯在风里轻轻晃，把他们的影子拉得很长，像两道即将刻入史册的痕。牢方向传来锁链拖地的声响，江南盐商的商号里，此刻该已有影卫潜入——新的棋局，正在无人知晓的地方，悄悄落子。
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