垂直通道里弥漫着陈腐金属和某种难以形容的甜腥腐败气味。李默打头，脚下是锈蚀的网格阶梯，每一步都发出轻微的“嘎吱”声。灵光悬浮在头顶，照亮前方大约五六米的范围，更深处被浓重的黑暗吞噬。
“心脚下，”李默低声提醒，“阶梯有损坏。”
卡恩跟在他身后半步，左臂纹路微微发亮，既是照明，也在持续感知环境。“能量混乱，像……很多线缠在一起，断了。”他描述着自己的感受，“下面，有静寂能量，但很脏。有黑暗灵族的臭味，很淡。还迎…很多‘冷’。”
“冷？”艾琳的声音从后面传来，带着一丝紧绷。
“死的冷。”卡恩补充道。
李默的神识向下延伸。大约二十米深处，通道似乎抵达了一个平台。平台上散落着东西，形状不规则，能量反应微弱且怪异。没有检测到移动的热源或强烈的敌意灵能，但那种“很多线缠在一起”的混乱感确实很明显。
阶梯终于到了尽头。李默踏上平台，灵光照亮了眼前的景象。这是一个比上层维修舱稍大一些的圆形空间，墙壁上原本可能有发光的灵族纹路，现在大部分黯淡破损。地上散落着几具灵族战士的遗骸，姿势扭曲，身上同样覆盖着那种灰白的石化物质，但没有淡紫色灵光萦绕。
平台一侧有两个出口：一条是继续向下的螺旋阶梯，更深更黑；另一条是通往侧面走廊的拱门，走廊深处隐约能看到破损的门户和设备的轮廓。
“这里应该是下层的中转平台。”李默判断，“那两个出口，一个可能通往更下面的能源区或深层设施，另一个可能通往静滞库或机库。”
猴子蹲在一具遗骸旁，用探测器心扫描。“头儿，这些尸体没有那种‘烙印’紫光，但石化程度好像更严重。而且……他们好像不是被能量武器打死的。”
李默走过去仔细看。遗骸的铠甲上有深深的切割和穿刺痕迹，像是某种锋利的近战武器造成，伤口边缘还残留着细微的、暗绿色的腐蚀痕迹。
“是黑暗灵族的刃武器，带毒。”奥里克沉声道，他检查了另一具尸体，“看这伤口角度和深度，袭击者速度极快，而且……喜欢折磨。很多伤口不是致命伤。”
（近战虐杀？和上层那个被‘烙印’能量‘冻’住的死法不一样。）李默皱眉。这明袭击这里的黑暗灵族可能不止一拨，或者使用了不同手段。
艾琳站在平台中央，闭目感应，眉心圣痕流转着淡金色的微光。“这里的能量残留……痛苦非常强烈，而且持续了很久才消散。那些黑暗灵族……他们在享受这个过程。”她脸色发白地睁开眼。
“先不管这些。”李默把注意力拉回当前目标，“根据结构图，静滞库和机库应该都在这一层。猴子，能分辨哪条路是去哪的吗？”
猴子拿出之前记录的简略结构图对比。“从位置看，拱门走廊更可能通往静滞库和次级机库区域。向下的阶梯……可能是去深层能源接口或者别的什么维护层。”
“先去静滞库。”李默做出决定，“我们需要那个备用能量核心。如果侦查艇还在，也得看看情况。”
队伍转向拱门走廊。走廊比上层更加破损，墙壁上有更多激烈的战斗痕迹，甚至能看到一些嵌入墙体的暗紫色晶体碎片——黑暗灵族武器的残留。空气里的甜腥味更浓了，还混杂着一股淡淡的、类似臭氧和腐肉混合的怪味。
走廊不长，大约三十米后，前方出现了一扇巨大的、带有复杂灵族浮雕的金属门。门半开着，卡死在滑轨上，门缝里透出冰冷的、仿佛冰库般的寒气。
“就是这里了，静滞库。”猴子对照结构图确认。
李默示意卡恩和奥里克上前，心地将那扇半开的门再推开一些。门轴发出刺耳的摩擦声，更多的冷气涌出。灵光照进门内，映入眼帘的是一个长方形的、布满整齐排列立柱的空间。
每根立柱大约两米高，顶部是一个透明的、如今布满裂痕的半球形罩子。大部分罩子是空的，里面什么都没樱但靠近房间深处的几根立柱里，隐约能看到模糊的阴影。
李默率先走入。温度明显比外面低很多，空气中飘着淡淡的白色冷雾。他走到一根还有东西的立柱前，擦去罩子表面的灰尘和冰霜。
罩子里，悬浮着一块大约人头大、呈现多面体结构、散发着柔和蓝色光芒的晶体。晶体内部有液体般的能量缓缓流转，看起来完好无损。
“备用能量核心！”猴子压低声音欢呼，“而且看起来状态很好！静滞场虽然弱了，但把它保护下来了！”
李默也松了口气。有这玩意儿，至少启动侦查艇或者给这个前哨站恢复一点基础功能都有可能了。他数了数，这样的立柱还有三根，里面都有能量核心。
但就在他们准备研究怎么安全取出这些核心时，静滞库最深处，传来了一声极其轻微的“咔哒”声。
像是什么东西，从内部轻轻敲击了一下静滞罩。
紧接着，是第二声，第三声……节奏很慢，但非常清晰。
李默和卡恩瞬间转向声音来源。灵光照过去，只见静滞库最内侧、阴影最浓重的一根立柱里，那个半球形罩子内部，赫然有一个模糊的、人形的轮廓！
而那“咔哒”声，正是那个轮廓的一只手，极其缓慢地抬起，用指关节，一下，又一下，轻轻敲击着内侧罩壁。
“卧槽……”猴子倒吸一口凉气，“这里面……还有个活的？！”
艾琳的灵能感知瞬间传来剧烈的反馈，她声音发颤：“不……不是活的！但……也不是完全死的！它……它在里面，被静滞场和某种东西……一起封住了！而且……它身上，赢烙印’！很强的‘烙印’！”
李默的神识已经扫了过去。那个轮廓确实不是灵族，体型更纤细，姿势扭曲带着痛苦，皮肤是病态的苍白，隐约能看到紫色的、如同血管般蔓延全身的纹路。它敲击罩壁的动作僵硬而缓慢，眼睛的位置是两个燃烧着微弱紫色火焰的窟窿，正直直地“看”向他们。
（这特么是什么玩意儿？！黑暗灵族把自己人也封这儿了？还是……被‘烙印’彻底污染变异的灵族？）李默心里警铃大作。
这时，卡恩的左臂纹路突然不受控制地剧烈闪烁起来，那新获得的、带着暗金光泽的银灰色纹路中，传来一阵强烈的“渴望”与“排斥”并存的悸动。他闷哼一声，按住左臂，盯着那个敲击罩壁的身影，从牙缝里挤出两个字：
“钥匙……”
“它……是钥匙的一部分？”
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