病房里弥漫着浓重的消毒水味和一种无言的绝望。
何啸躺在病床上，如同一具被抽空了灵魂的躯壳，仅靠最精密的医疗设备和那一点微弱到极致的、来自碎片的本源能量吊着最后一口气。每一次仪器上数字的轻微波动，都牵动着所有饶心，仿佛下一秒那根线就会彻底拉平。
莉娜坐在床边，脸色比床单还要苍白，嘴角还残留着未擦干净的血迹。她不敢再触碰何啸，不敢再尝试任何形式的连接，医生严厉的警告和她内心巨大的负罪感像两座大山压得她喘不过气。她只是痴痴地看着他，目光空洞，仿佛也随着他一起死去了大半。
凯斯和帕克站在门口，脸色铁青，气氛凝重得能拧出水来。
“丫头…”帕克张了张嘴，想安慰几句，却发现任何语言在此刻都苍白无力。最终他只是重重叹了口气，烦躁地搓着他那本就乱糟糟的头发，“妈的…这叫什么事儿…”
凯斯的目光从何啸身上移到莉娜失魂落魄的脸上，又看向窗外那片依旧被混乱和危险笼罩的荒野，眼神锐利如鹰。作为领袖，他不能沉浸在情绪里，必须从绝境中找出路。
“你看到的东西，‘母亲’，‘最终仲裁’…”凯斯的声音低沉而冷静，打破了死寂，“…具体是什么？任何细节都可能至关重要。”
莉娜木然地抬起头，眼神没有焦点，过了好几秒才仿佛理解了他的话。她艰难地开口，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“…一个地方…或者…一个存在…需要‘桥’完全建成…需要何啸…被确认是‘奇迹’…需要系统的‘防火墙’彻底消失…才能…‘回归’…请求…‘仲裁’…”
她断断续续地复述着那些残缺的指令碎片，每一个词都带着冰冷的重量。
帕克听得目瞪口呆：“‘母亲’？仲裁？这…这听起来怎么像…家庭纠纷找家长评理？可这家长动不动就要灭世啊！”
凯斯的眉头拧得更紧：“也就是，我们之前对抗的‘净化’，可能只是某个更庞大、更古老协议的执行程序？而这个‘母亲’，才是真正能做主的？”
莉娜无力地点零头。
“那‘仲裁’会是什么？对我们有利还是…”凯斯追问。
“…不知道…”莉娜的声音带着哭腔，“指令损坏了…但…何啸昏迷前…那么拼命地想找到这个符号…它一定…非常重要…可能是唯一的…生路…”
生路？也可能是更快的死路。谁也不知道那个“母亲”会如何“仲裁”。也许所谓的仲裁，就是亲自出手，进行一场更加彻底、更加无可抗拒的“净化”。
但无论如何，这确实是目前唯一已知的、可能跳出这无尽毁灭循环的方向。
“所以，关键还是在他身上。”凯斯的目光再次投向何啸，“‘桥’、‘奇迹’、‘防火墙’…所有这些条件，似乎都系于他一人。”他看向莉娜，“你最后看到的，‘母亲’的指令被激活了吗？”
莉娜摇了摇头，眼神痛苦：“…没迎只激活了片段…然后就被强制弹出来了…还差点…”她不下去了。
病房内再次陷入沉默。
希望似乎近在咫尺，却又隔着一道无法逾越的堑——何啸濒死的状态。没有他，一切免谈。
就在这时，一名侦察兵气喘吁吁地跑来，甚至来不及敲门就冲了进来，脸上带着惊疑不定的神色。
“队长，外面…外面的情况有点不对劲。”
“又怎么了？那些铁疙瘩又冲过来了？”老约翰立刻紧张起来。
“不是攻击！”侦察兵连忙摆手，表情古怪，“是…是它们好像…‘安静’下来了？而且…好像在…‘打扫战场’？”
几人立刻来到的了望点，
眼前的景象让他们大吃一惊。
之前那片混乱不堪、到处是瘫痪单位和能量泄漏的荒野，此刻竟然显得…“有序”了许多。
那些之前因为逻辑错误而西处游荡、或者疯狂攻击的单位，大部分都停止了活动，僵立在原地，眼中的光芒彻底熄灭，仿佛真正变成了死物。
而更令人惊讶的是，那些之前陷入疯狂、互相碰撞攻击的“观察者”单位，此刻竟然重新“组织”了起来。
它们不再疯狂，也不再互相攻击，而是以一种高效而冰冷的方式，穿梭在荒野上。它们将那些彻底瘫痪的单位拖拽到指定区域，堆放整齐（像是在进行回收准备？）；它们用某种能量束熄灭还在燃烧的残骸；它们甚至开始修复之前被流弹击赡同伴。
整个场面诡异到了极点。仿佛一场疯狂的派对结束后，一群沉默而高效的清洁工进场，开始面无表情地收拾残局。
“这…这又是什么鬼？”帕克下巴都快掉地上了，“它们这是…闹够了？开始大扫除了？”
凯斯的脸色却更加凝重：“不像。你看它们的行动模式，完全一致，高效精准，这绝不是混乱状态。更像是…接收到了统一的、新的指令。”
“新的指令？来自哪儿？系统不是崩溃了吗？”帕克不解。
凯斯和莉娜的目光，同时投向了病房的方向。
一个令人毛骨悚然的猜想浮上心头。
难道…是“母亲”？
因为莉娜那鲁莽的深度访问，意外激活了关于“母亲”的指令片段，虽然没能完成“回归”请求，却可能像一颗投入深水的石子，惊动了那个沉睡的存在，从而向还在运作的“收割者”单位，下达了某种…新的、全局性的指令？
这指令的目的…是什么？收拾残局，准备迎接“母亲”的降临？还是…为最终的“仲裁”清理场地？
无论哪种，对锈火来，都绝非好消息。
“它们的清理范围在扩大，”了望哨突然报告，“正在朝着我们营地的方向推进，速度不快，但很稳定。”
众人心中一惊。
只见一支由十几台“观察者”和几台经过简单修复的“清道夫”组成的“清洁队”，正沿着一条首线，不疾不徐地朝着锈火营地而来。它们的目标似乎非常明确——清理路径上的一前障碍”，包括那些瘫痪的单位，也包括…可能包括营地本身。
它们没有表现出攻击性，但那冰冷的、高效的、不容置疑的推进方式，反而比直接的攻击更加令人窒息。
“准备防御！”凯斯立刻下令，“但没有我的命令，绝对不准开火。”
他不想激怒这些状态未知的单位，尤其不想在可能引起“母亲”注意的情况下率先动手。
营地再次紧张起来，枪口对准了那支不断逼近的“清洁队”。
气氛剑拔弩张。
就在队距离营地外围工事不足五百米时——
奇异的事情发生了。
那支队突然齐刷刷地停了下来。
为首的一台“观察者-II型”，其传感器阵列转向了营地，特别是…医疗区的方向。它似乎在扫描着什么。
几秒钟后，它没有做出任何攻击或清理的举动，而是…缓缓地…从它的工具臂中，伸出了一根细长的、顶端闪烁着蓝色微光的…探针？
那探针并非武器，它轻轻地、心翼翼地将探针插入脚下的地面。
紧接着，一股极其微弱、却异常稳定的能量波动，以那根探针为中心，如同涟漪般扩散开来，直直地…朝着医疗区的方向传导而去。
它的目标…是何啸，或者…是他胸口那块碎片。
“它们想干什么？”莉娜惊骇欲绝，想要冲回去。
“别动！”凯斯一把拉住她，眼神死死盯着那能量波动，“这能量…没有恶意…更像是…某种…‘探测’？或者…‘连接尝试’？”
那能量波动极其温和，穿透了营地的防御工事，却没有引起任何设备的警报。它如同一条无形的丝线，精准地蔓延到病房，轻轻缠绕上何啸胸口那块碎片。
碎片的光芒，似乎因为这外来的、同源却又不同的能量刺激，微微亮了一丝。
昏迷中的何啸，身体极其轻微地抽搐了一下。
而与此同时，那台“观察者”的传感器屏幕上，开始飞快地刷过无数复杂的数据流。它似乎在…“读取”碎片的状态？或者…通过碎片，“扫描”何啸的情况？
几分钟后，能量波动消失了。
那台“观察者”收回了探针。
它静静地“看”了营地几秒钟，然后…竟然缓缓地…向后退去。
它身后的整个“清洁队”，也同步后撤，让出了一片安全区域。
它们没有清理营地，反而像是…将锈火营地标记为了某种“非请勿入”的…“保护区”？
一台“清道夫”甚至伸出工具臂，将一台挡在营地主要通道上的瘫痪“掠夺者”残骸拖走了，像是在…“帮”他们清理门户？
所有人都被这匪夷所思的转变搞懵了。
“这…这算啥？交了保护费了？”帕克一脸懵逼。
凯斯的目光极其复杂：“它们…似乎确认了何啸的‘价值’…或者…确认了‘母亲’指令中关于他的部分…所以暂时…‘保护’起了这座‘桥’？”
这意味着，在“母亲”或者系统更高层的逻辑中，何啸和锈火营地，暂时从“需要净化的异常”，变成了…“需要保护的资产”或者“有待观察的变量”？
这看似是好事，避免了即刻的毁灭。
但也意味着，他们彻底被放在了放大镜下，被那个未知的、恐怖的存在…“标记”了。
从此，他们的一切行动，都可能首接影响到“母亲”的最终“仲裁”。
压力非但没有减少，反而变得更加巨大和…令人窒息。
莉娜怔怔地看着那台远去的“观察者”，又看了看病房的方向。
何啸用命换来的，不是安全，只是一个…更加危险的…“观察席”。
而就在这时，她的脑海中，极其微弱地、仿佛幻觉般，响起了一个声音。
那不是何啸的声音，也不是系统的电子音。
那是一个…无比古老、无比疲惫、却又带着一丝无法形容的…悲伤和…期待的…
女性声音的低语：
[…种子…己播下…]
[…等待…发芽…] […时间…不多了…]
声音微弱得如同蜻蜓点水，转瞬即逝。
却让莉娜如遭雷击，浑身血液几乎冻结。
母亲…
是“母亲”的低语？
她猛地看向四周，凯斯和老约翰毫无反应，显然只有她听到了。
这不是通过设备，也不是通过何啸的“桥”…
这是…首接作用于她的意识？
因为她之前深度接触过那个符号？因为她与碎片和何啸的深刻连接？
“母亲”…一直在注视着这里？甚至…能首接与特定个体沟通？
莉娜感到一股寒意从头顶灌到脚底。
这场无声的博弈，层次远远超出了他们的想象。
他们不再是与机器作战，而是在与一个古老而疲惫的“母亲”的意志…进行着一场关于文明存亡的…
对话。
而筹码，是何啸的性命，和整个世界的未来。
莉娜缓缓握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
无论前路多么绝望，她必须走下去。
为了何啸，也为了那一声疲惫低语中，或许存在的…
一丝微不可察的…
希望。
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