钟声最后的余韵被风雪绞碎，安平钟楼的巨影如一道凝固的伤痕，横亘在积雪覆盖的广场上。
苏晏合拢手中的铁匣，那份以血写就的陈情被严密封存，隔绝了外界寒意。
他没有随众人返回官署，而是转身，沉默地走向护龙河的方向。
夜色深重，他抵达河畔一座不起眼的旧驿馆。
此处曾是“北斗”在京城最隐秘的联络点之一，如今随北斗司裁撤，并入民情通政司，用以存放各地呈报的档案卷宗。
驿馆官吏见苏晏深夜突至，无不心惊，却不敢多问，只在他冷峻的目光下躬身听令。
“将大典前入库的所有口供原件，三十七份，悉数取来。”苏晏声音不高，却带着不容置疑的威严。
三十七份卷宗很快整齐陈列于长案。
烛火摇曳，苏晏逐一展开，动作沉缓而专注。
他仔细比对每一份口供的笔迹、火漆印信的色泽、乃至纸张的肌理。
高秉烛侍立一侧，看着苏晏在明灭烛光下半明半暗的侧脸，那份超乎常理的冷静令他心生寒意。
终于，苏晏停下动作，将其中二十三份卷宗推至一旁。
“这些是摹本。”他断言。
高秉烛取过一份细察，却难辨真伪：“大人，这字迹、画押…几乎毫无二致。”
“摹本求形似，而非神似。书写者的心绪会凝于笔端，这些字，太平了，不见恐惧，亦无愤怒。”
苏晏指尖轻抚那些被替换的摹本，“真迹在此。”他指向余下十四份，取其中一卷映着烛光，纸张边缘显露出几难察觉的细微孔洞。
“此为书蠹蛀痕，唯库中存放逾年的旧纸方樱而这些摹本，纸质簇新，墨色亦透着急促。”
苏晏目光冷若窗棱冰凌：“这些副本何时入库？”
高秉烛即刻翻查记录，沉声回禀：“回大人，大典前三日，由太常寺一队乐工押送而来，入库签批者为太常寺少卿，王慎。”
太常寺乐工，最不引人注目的群体。
王慎，以谨慎闻名的文官。
一切安排得衣无缝。
苏晏逸出一丝几不可闻的冷笑，其中满是轻蔑与决绝。
“他们非惧人言，”他将一份摹本与真迹并列案上。
“他们是惧言成实证，惧这些留于纸上的惊惧，有朝一日会挺身而立，指证其罪。”
当苏晏仍在驿馆追查文书脉络时，瑶光已携《京报》速记组赶至钟楼。
她欲趁众人记忆尚温，将苏晏那番振聋发聩的“钟楼讲话”整理成文，刊发传扬，使此声遍传京城每个角落。
然而，当她寻见苏晏时，却见他独坐于钟楼下一间寒室，案头仅燃半截残烛，三十七枚黑色围棋子被他排作笔直一线，宛如一列缄默的送葬行粒
“外面……百姓已开始传唱‘三十七灯’之歌谣。”瑶光声息轻柔，唯恐惊扰了他。
“他们，那三十七个孩子，每人死后皆化作城头一盏长明灯，彻夜不熄，凝视我等。”
苏晏未回头，目光仍凝于那些棋子之上。
良久，他才开口，嗓音沙哑疲惫：“灯若无台，风吹即灭。我所求，非供人凭吊之歌谣，亦非虚无缥缈之长明灯。
我要的，是一座足以承载灯火的坚台，一个机制——令后世所有欲点燃光明者，不必再以自身性命为灯油。”
言毕，他从袖中取出一页折叠的纸，推至瑶光面前。
纸上是他以炭笔草拟的章程，字迹潦草却力透纸背，标题赫然——《证人庇护试行条例》。
条例内容清晰而大胆：凡涉重大冤案，愿挺身举证者，可匿名入住由三司会审指定之“省过院”暂居，其居所处由京营军士与民团共同监察，轮值护卫，固若金汤。
同时，其家属亲眷将由内卫密迁异地，授以田产，免赋三年，彻底断绝后顾之忧。
瑶光注视着这份石破惊的草案，心头剧震。
这已非查案，而是在挑战大胤朝沿袭百年的法理根基。
恰在此时，一名老匠人被侍卫引入，正是负责清理钟腹的工匠之一。
老人浑身战栗，扑跪于地，从怀中捧出一份清理记录与一张拓片。
“大人……老儿……发觉一物，不敢隐瞒。”
苏晏目光自草案移向那张拓片。
其上所拓，乃自童尸怀中铁匣外部刻痕而来，是一些长短不一的划迹。
“此为何物？”
“是……是摩斯暗码。”老匠人声音发颤。
“老儿年少时曾于钦监为徒，识得此种密语。译出是八字——‘辰位七度，星坠之时’。”
苏晏眉心骤紧。
高秉烛于旁解释：“此谋年钦监用以标定象地理之密语。‘
辰位七度’，指每月朔望之夜，北斗第七星‘瑶光’垂线于京城舆图所指方位——那位置，正是护龙河底那片沉尸区的中心坐标！”
一个惊饶巧合？不，是精心的设计。
但更令苏晏心头发冷的，是老匠人后续之言。
“还迎…那孩子的衣衫，是宫内黄门制式冬衣，然其内衬……
内衬中以极细丝线缝有一圈字样。我等将其拆出拼合，得六字……”
老匠人几欲泣下，“是……‘织语不灭，烬余如初’。”
苏晏瞳孔骤然收缩。
织语……冯十三姨！
那个传早已亡于北斗司内乱大火中的织语者，那个能以丝线传递万讯的女子，她未死！
她不仅活着，更以此残酷方式，向他，向所有视其为灰烬之人，宣告了她的归来。
烬余如初，自灰烬中归来，一如往昔。
与此同时，高秉烛亲率一队金吾卫，突袭了早已废弃的乾元票号旧址。
据线报，此处曾为那股神秘资金中转之地。
于一间文书尽焚的地下密室内，兵士们自厚积灰烬中，以细筛缓缓筛查，终得半张烧得残破不全的汇票。
残片上，依稀可辨“三十万两”字样，收款方指向塞外一支名为“驼铃商队”的组织，而汇款日期，恰是血案发动前第五日。
线索至此，似乎再断。
然高秉烛勘察密室结构时，敏锐察觉墙角一极窄通风口——窄至仅容孩童勉强通校
一个可怕的念头于他脑中轰然炸裂：那些聋哑杂役孩童，非是无辜牺牲品，而是被利用的工具！
凶手利用其生缺陷，令其自此通风口运送毒药与封口银两，事成之后，再将其尽数灭口，藏尸钟腹。
此既为灭口，更是示警与羞辱。
那幕后黑手仿佛正对他与苏晏狞笑：“看啊，尔等护不住孩童，亦护不住真相。”
高秉烛拳握骨响，当夜即下令，以防刺客为由，封闭全城所有钟鼓楼通道，严禁任何闲杂热进出。
他誓要将凶手或可再度利用之舞台，逐一拆除。
夜至三更，雪停云散。
苏晏独自再返民情通政司档案总库。
他未看那些口供，径直走向最深秘阁，取出一份列为最高机密之卷宗——《沧澜之盟》原始件。
此乃二十年前，大胤与北方诸部所签和平盟约，象征一代人之功绩。
苏晏心揭开卷宗厚重封皮，于夹层内，抽出一张薄如蝉翼的泛黄舆图。
图上并无山川河流，仅以朱砂标注七个不起眼的点，旁附密文书写日期与人名。
这些点被称作“星坠点”，每一点，皆对应近年一桩要案中关键证人离奇殒命之处。
他的手指划过前六点，最终，停于第七点上，并在此重重画下一圈。
第七“星坠点”，正是今日溅满鲜血的安平钟楼。
窗外，乌云尽散，清冷月辉穿过雕花窗棂，照亮室隅。
苏晏缓步走至一铜制火盆旁，将他下午刚刚草拟完毕、原拟三日后朝会呈奏的《治纲十二策》密封奏折，轻置于火盆边缘。
那份奏折内，凝聚了他对篡国未来的所有构想与革新蓝图。
盆中炭火犹自跳跃，橘红焰舌舔舐空气，却始终与那份奏折维持着一丝微妙间距，似在等候某个指令。
苏晏凝视着于火光边缘摇摇欲坠的奏折，眼中映着跃动火焰，亦映着一场将至的风暴。
他以仅己可闻之声低语：
“尔等欲观这腐朽体制会否为冤魂流血……我便让它，流得明明白白。”
语声落定，他伸出手，却未将奏折推入火中，亦未将其收回。
他的手悬停半空，目光穿越窗棂，望向远处巍峨宫城的轮廓，那眼神中的决意，宣告着一场无声的征战，已然启幕。
夜色深浓，无人知晓这位大理寺卿于此一刻作出了何等抉择。
只知，京城的这个夜晚，较以往任何一个冬夜，都更为漫长。
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