知道了对方的名字——“凯尔’达什”属于“托拉克’甘”，也就是烬石部落——就像是给之前模糊的敌人贴上了一个清晰的标签。敌意还在，但至少知道自己在跟谁较劲了，这让希望角废墟里的气氛莫名轻松了一点点。连老陈骂娘的时候，都从“那帮石头疙瘩”升级成了“烬石部落那帮犟驴”。
格拉在表达了关于矿坑的严厉警告后，并没有立刻离开。他和他的副手每都会在固定时间，出现在那片作为“交流区”的空地边缘，像两尊会呼吸的熔岩雕像。埃兹拉博士和“火花”则雷打不动地前去赴约，带着更多的图画、工具，以及无穷的耐心。
交流依旧笨拙得像刚学会走路的婴儿。指手画脚，画图，实物演示，偶尔蹦出几个刚学会的音节。进展缓慢，但确实在推进。他们知道了“水”在灰烬之子的语言里是极其稀少、代表“冰冷之痛”的词；知道了“火蝠”是他们厌恶但偶尔会捕猎的“空火花”；知道了“熔岩掠食兽”是他们深恶痛绝的“地底蛀虫”。
作为回馈，埃兹拉博士也尝试教他们一些简单的词汇，比如“人类”，“朋友”（这个词格拉学得很勉强，眼神里满是怀疑），还影交换”。
“交换”这个词，似乎触动了格拉某根神经。在几次接触后，他通过图画和手势，表达了一个模糊的邀请：去他们的“巢穴”或者“家”看看。
这个邀请在希望角内部引发了激烈的争论。
“不行！绝对不行！”老陈第一个跳起来反对，“谁知道是不是陷阱？把咱们骗进老窝里一锅端了！这帮土着看着憨，心眼可不少！”
“风险确实存在，”沃克先生相对冷静，“但这也是一个前所未有的机会。亲眼观察他们的社会结构、技术水平、生存状态，对我们理解他们，乃至理解这片土地都至关重要。而且，他们主动邀请，本身就是一个强烈的信号。”
索菲亚分析着数据：“根据他们出现的频率和携带工具判断，这个部落的规模不会太，但应该也不是那种动辄成千上万的超级部落。他们拥有稳定的聚居地是大概率事件。”
李昊权衡了很久。风险与机遇并存。但一直待在希望角废墟里猜谜，永远无法打破僵局。最终，他拍了板：“去。但必须做好万全准备。”
最终，一支精简的、但装备精良的代表团组成了：李昊亲自带队，老陈带着四名最精锐的队员负责安保，埃兹拉博士和沃克先生是核心，加上“火花”（她的技术背景和对工具的兴趣可能有用），以及索菲亚（负责环境数据和路线记录）。其他人留守希望角，保持最高警戒。
出发那，格拉看到这支的、却散发着精悍气息的队伍，橙红色的眼睛里闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没想到对方的首领会亲自前来。他没多什么，只是挥了挥手，示意他们跟上。
灰烬之子们在岩石地带的行进方式，让勘探队员们大开眼界。他们不像人类那样寻找路径，而是如同真正融入了环境，时而攀上陡峭的岩壁，时而钻入看似无法通行的狭窄石缝，动作流畅得如同流淌的熔岩。勘探队穿着外骨骼才能勉强跟上，还得时刻注意不被那些锋利的岩石边缘刮坏装备。
他们离开了希望角所在的台地，朝着与巨大矿坑相反的方向，深入了一片更加崎岖、熔岩管道如同迷宫般交织的区域。温度似乎更高了，空气中硫磺的味道也更加浓郁。
在绕过一根如同巨塔般矗立的冷却熔岩柱后，格拉在一个毫不起眼的、被几块黑色巨石半掩着的洞口前停了下来。洞口不大，仅容两三人并行，里面黑漆漆的，向外散发着比周围环境更灼热、带着浓郁生物气息的热风。
“就是这里了。”埃兹拉博士低声翻译着格拉的手势。
洞口处，阴影里浮现出另外几名灰烬之子守卫，他们对着格拉行礼，橙红色的目光好奇地打量着这群穿着铁壳的“外来客”。
跟着格拉走进洞口，光线骤然变暗。但很快，前方就出现了微弱的光芒。那光芒并非人造灯光，而是一种……暗红色的、从岩壁本身渗透出来的辉光！通道是然形成的熔岩管，内壁光滑，布满了流淌状的纹路。越往里走，空间越发开阔，温度也稳定在了一个虽然依旧很高，但比外面灼晒要舒适一些的程度。
紧接着，眼前的景象让所有勘探队员都屏住了呼吸。
他们走出了通道，站在了一个巨大地下空间的边缘。这是一个难以想象的、由无数巨大熔岩管道和地下洞穴连接而成的……地下城市！
头顶是高达数十米的穹顶，上面垂落着无数如同石笋般的冷却熔岩柱，一些柱子上生长着发出暗红色、橙色或幽蓝色荧光的苔藓或真菌，构成了然的、瑰丽而诡异的照明系统。下方，是层层叠叠、依附着岩壁开凿出的洞穴和平台，由狭窄的石桥和粗糙的阶梯连接。许多洞穴口都挂着用某种发光矿物或荧光植物编织的帘子，散发出柔和的光芒。
空气中弥漫着热浪、硫磺、烘烤岩石、以及某种类似香料和……烤肉？的混合气味。可以看到灰烬之子的身影在其中活动——有强壮的男人在打磨黑曜石工具，有女人在用某种坚韧的纤维编织，还有型的、皮肤颜色更浅的灰烬之子幼崽在石桥和平台上追逐嬉戏，发出尖锐而欢快的、类似敲击燧石的声音。
城市的中心，甚至有一条蜿蜒的、散发着高温的微型熔岩溪流穿过，溪流两旁开辟出了一些区域，里面生长着一些奇特的、叶片厚实呈暗红色的植物。
这里没有钢铁的轰鸣，没有刺眼的霓虹，只有熔岩的低语、荧光的摇曳和一个种族在极端环境下顽强生存所创造出的、独特而原始的文明气息。
“我的……老……”老陈喃喃自语，他想象过土着部落可能是脏乱差的洞穴，却没想过是这样一个充满异域风情和生命力的地下世界。
“火花”瞪大了眼睛，看着那些发光的苔藓和利用地热烘烤食物的石灶，眼神里充满了技术宅的好奇。“他们……他们在利用地热！还有生物光！”
埃兹拉博士和沃克先生更是激动不已，飞快地记录着看到的一牵社会分工、居住模式、对地热和矿物光的利用……每一点信息都无比珍贵。
格拉看着他们震惊的表情，岩石般的脸上似乎再次闪过一丝几不可察的……自豪？他示意队伍跟上，带领他们沿着一条狭窄的石阶，朝着城市中心，一个看起来格外巨大、门口有着两名强壮守卫的洞穴走去。
沿途遇到的灰烬之子们，纷纷停下手中的活计，投来好奇、警惕、甚至是一丝敬畏的目光。尤其是在看到“火花”和老陈身上那明显不属于这个世界的装备时。
他们来到了那个大洞穴前。守卫对着格拉行礼，然后掀开了洞口那由某种大型生物皮革和发光晶体串成的厚重门帘。
一股更加浓郁、混合着古老烟火和某种威严气息的热浪扑面而来。
洞穴内部十分宽敞，中央燃烧着一堆永不熄灭的、由某种特殊矿物维持的地火，将整个空间映照得一片暗红。地火周围，摆放着一些打磨光滑的石座。
而在最里面，一个高出地面的石台上，坐着一个身影。
那是一个年老的灰烬之子，她的皮肤更加暗沉，布满了深深的沟壑，如同千年冷却的熔岩。她手中握着一根镶嵌着巨大橙色晶体的骨杖，橙红色的眼睛不像其他族人那样炽烈，反而如同深潭，蕴含着岁月沉淀下的智慧和……一种洞悉一切的了然。
格拉上前一步，对着老灰烬之子，用一种极其恭敬的语气，出了一个词：
“烬母。”
烬石部落的真正首领，现身了。而勘探队的到来，显然早已在她的预料之郑
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