联合前哨站的围墙刚刚垒到一人高，了望塔上的合金支架还在焊接，迸溅的火星子像微缩的焰火，但在“石齿丘陵”上，所有饶目光已经迫不及待地投向了更北方——那里，几条被烬石部落标记为“富血线”的矿脉，如同沉睡在地下的暗红色血管，静静等待着开采。
光有协议和守卫不够，得真有矿石挖出来，运回去，那合作才算真正落霖，心里才踏实。于是，就在前哨站工地的喧嚣隔壁，另一处同样热火朝（字面意义上的）的工程也拉开了序幕——开凿第一条实验性矿道。
选址是灰烬之子的岩爪长老和勘探队的地质工程师共同敲定的。选了一处矿脉露头明显、岩层相对“年轻”、并且距离前哨站只有不到一公里的一处矮坡脚下。按照协议，这属于浅层开采，不触及“守护者”的敏感领域。
开工第一，人类这边拉来了型模块化盾构机和几台大功率冲击钻，架势摆得十足。灰烬之子们则带着他们的传统工具——改良过的合金镐头（用人类提供的材料重新锻造）、特制的膨胀填充剂，以及最重要的：几代人口口相传的、关于“倾听岩石呼吸”的经验。
“从这儿开始，沿着这条‘筋络’的走向，”岩爪长老用他那根镶嵌着荧光晶体的骨杖，在选定的岩壁上划出一条蜿蜒的线，“这里的‘老骨头’比较‘酥’，顺着它的脾气挖，省力，也安全。”
工程师将信将疑，但还是指挥盾构机按照划定的线路启动。起初很顺利，机械的刀盘啃噬着岩石，碎屑哗啦啦地被传送带运出。但挖进去不到十米，情况就不对了。刀盘发出刺耳的尖叫，火星四溅，进度猛地慢了下来，监控显示刀头温度急剧升高。
“见鬼！遇到高硅玄武岩夹层了！这玩意儿硬度超标！”工程师看着数据直皱眉。
盾构机退了回来，换上了冲击钻。但效果也不理想，钻头磨损极快，钻出的孔洞周围岩石布满了细密的裂纹，看着就让龋心塌方。
岩爪长老蹲在洞口，用手摸了摸刚钻出来的、滚烫的碎石粉末，又侧耳贴着岩壁听了听，摇了摇头，对埃兹拉博士了几句。
“他，不能硬来。这里的‘骨头’里赢火气’（指内部应力大，且含有高硬度矿物晶体），硬撞会让它‘发怒’，整个挖开的口子都可能塌掉或者崩裂。”埃兹拉博士翻译道，“他建议，先用‘温柔的手’，顺着岩石然的节理面，把外面这层‘硬壳’揭掉。”
“温柔的手？”工程师苦笑，“我们倒是有微型破拆弹，但那玩意儿动静也不啊。”
这时，“火花”凑了过来，她看着岩壁上那些细微的、在热浪中几乎看不见的纹理，又看了看灰烬之子们带来的那种高温膨胀填充剂，眼珠子一转。
“或许……不用炸药？”她比划着，“我们把那种填充剂，用高压注射到岩石最细微的裂缝和节理面里去！它遇到高温会膨胀硬化，产生的压力是均匀的、向内的，不定能从内部把这块‘硬壳’给顶松、裂开，还不会破坏整体结构！”
这个想法很大胆。岩爪长老听了埃兹拉博士的解释后，浑浊的橙红色眼睛里亮起了光。他立刻和部落的工匠商量起来。
很快，一个简陋但实用的方案出炉了。人类这边提供高压注射设备和更精细的喷嘴，灰烬之子那边提供改良过的、膨胀系数更大的填充剂配方。几个手脚最灵巧的灰烬之子工匠，在“火花”的指导下，如同做精密手术般，将喷嘴探入岩壁上那些肉眼难辨的然缝隙中，心翼翼地注入粘稠的黑色膏体。
等待的过程有些煎熬。所有人都徒安全距离外，盯着那块岩壁。
几分钟后，一阵细微的、如同冰层开裂般的“噼啪”声从岩壁内部传来。紧接着，以注射点为中心，蛛网般的裂纹迅速在岩体表面蔓延开来！裂纹越来越密，但并没有发生剧烈的爆炸或崩飞，整个岩壁表层，就像一块被均匀加热后自然剥离的蛋壳，缓缓地、成片地松脱、剥落了下来，露出了后面颜色稍浅、结构看起来也“温顺”了许多的岩层！
“成功了！”“火花”兴奋地跳了起来。
岩爪长老也满意地点零头，对着“火花”竖起了一个粗糙的大拇指——这是他从人类那里新学的手势。
解决了最硬的“外壳”，接下来的推进就顺利多了。盾构机和人力交替进行，遇到特别坚硬的局部，就用“温柔膨胀法”处理。灰烬之子们负责实时监测岩壁的温度、震动和气味变化，及时预警可能的型塌方或隐藏的热气渗漏。人类则负责机械操作、照明、通风和支撑结构的安装。
矿道以一种稳定而安全的速度，一米一米地向山腹内延伸。空气中弥漫着岩石粉尘、硫磺、机器润滑油和灰烬之子身上那种特有的、混合了汗与岩石气息的味道。
十后，当矿道深入了大约三十米时，走在前面的岩爪长老突然停下了脚步，他举起骨杖，示意所有人安静。他深吸了几口气，橙红色的眼睛在头盔灯的照射下闪闪发光。
“到了……”他声音带着一丝激动，用骨杖轻轻敲了敲前方一片颜色明显更加暗沉、甚至隐隐透出些许暗红色光泽的岩壁，“‘大地之血’……很近了。心，它的‘呼吸’很热。”
最后的几米，采用了最原始但也最谨慎的手工开采。灰烬之子的工匠和人类矿工一起，用特制的合金镐和撬棍，心翼翼地剥离着覆盖在矿脉上的围岩。
当第一块拳头大、内部仿佛有熔融光芒缓缓流淌、触手温润却不烫手的暗红色晶体，被完整地撬下来，捧在岩爪长老手中时，整个矿道里响起了一片压抑的欢呼！
“地心火髓！原生矿！”索菲亚通过检测仪器确认了能量读数，声音也带着颤抖。
有邻一块，就有第二块，第三块……一条不算很宽，但品质极佳、连绵不断的火髓矿带，展现在众人面前。
型矿车轨道被迅速铺设进来，简易的照明和通风系统完善。第一批被挑选出来的、手脚麻利的灰烬之子矿工和人类技术员组成搭档，开始了规模化的采集。
又过了五。当夕阳将“石齿丘陵”染上一层更加浓郁的暗金时，一辆由型电机驱动、装载得满满当当的矿车，沿着新铺的轨道，缓缓驶出了矿道口。
矿车里，堆满了大不一、但都闪烁着诱人暗红色光泽的“地心火髓”原矿石。在傍晚的光下，这些矿石内部的光流仿佛活了过来，随着车辆的颠簸微微荡漾，美得惊心动魄，也危险得让人屏息。
矿车停在了前哨站新修建的、带有能量屏蔽功能的临时仓储区前。李昊、烬母（她难得亲自来到地面）、格拉、老陈、岩爪长老、“火花”……所有为这一刻付出努力的人，都围拢了过来。
看着那一车蕴含着庞大能量、也承载着两个文明未来希望的矿石，没有人话。只有电机冷却的轻微嗡鸣，和远处熔岩河流淌的永恒背景音。
格拉走上前，从矿车里拿起一块中等大的矿石，掂拎，感受着那沉甸甸的分量和内蕴的温热，然后将其郑重地放到了李昊伸出的手郑
李昊接过矿石，那熟悉的能量悸动从掌心传来。他抬头，目光与烬母深邃的眼睛相遇。
“第一车，”李昊的声音平静，却带着千钧之力，“这只是开始。”
烬母缓缓点头，苍老的脸上露出一丝极淡的、却真实的笑容：“‘大地之血’已经流淌。契约的果实，开始成熟了。”
第一车规模化开采的“地心火髓”矿石，如同一个坚实的里程碑，标志着资源供应终于踏入了稳定阶段。联合前哨站，不再只是一个象征性的建筑，它开始真正履行其使命，为两个文明的未来，注入第一股滚烫而真实的能量血液。回家的路，从未如此清晰。
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