索菲亚那边不痛不痒的调查，像一阵贴着地面掠过的阴风，让巴顿主管后脖颈的汗毛竖了几，但终究没有演变成真正的风暴。他心地约束着手下，把不该有的东西藏得更深，日常运作照旧，一切似乎又回到了“正轨”。铁锈镇忙着消化火髓能源带来的红利，技术部在折腾设备升级，商会嚷嚷着要扩大贸易，没人再多关注生产部这个“老黄牛”部门。
但巴顿心里的那根刺，并没有因为风平浪静而消失，反而在黑钢镇那份“厚礼”的滋养下，悄然生长，变得更加坚硬、尖锐。那份旧时代冶炼蓝图像一面镜子，照出了铁锈镇现有技术的“粗陋”，也映出了他自身价值被严重低估的“不公”。吴先生描绘的“联合”蓝图固然诱人，但远水解不了近渴。他需要更直接、更能体现自身“分量”的东西，来证明自己，来……为自己谋一条更稳妥的退路，或者，前进之路。
机会，往往伪装成日常工作的一部分。
这，巴顿像往常一样，审阅着堆积如山的物资申请单。其中一份来自技术部下属的“新型能源材料应用实验室”，申请调拨一批“A-7级高强度耐热合金板材”，用于“火髓能量兼容性容器改进项目的对比测试”。申请数量不大，但规格要求极高，是铁锈镇目前能生产的、用于关键承压部件和精密设备的最顶级材料之一。
巴顿的目光在这份申请上停留了很久。A-7级合金……这玩意儿产量低，成本高，每一批的出库和流向都有严格记录，主要用于能源核心、穿越舱骨架、重型武器平台等命脉部位。技术部要去做测试，合情合理。
他的手指无意识地敲击着桌面，一个大胆而危险的念头，如同毒藤的触须，悄悄攀上了他的心墙。
他想起了吴先生上次带来的那块金属样品，以及蓝图中所描述的、对高品质基础材料的依赖。黑钢镇或许有蓝图，但未必能轻易生产出达到要求的A-7级合金。而铁锈镇这边……因为火髓能源的注入，几个特种冶炼炉刚刚完成了一轮维护和校准，正准备开足马力生产一批，补充战略储备，同时满足技术部日益增长的需求。
一个计划迅速在他脑中成型，冰冷、清晰，带着孤注一掷的决绝。
他没有立刻批复这份申请。而是先调取了近期A-7级合金的生产计划和库存明细。然后，他以“优化资源配置、确保重点项目”为由，召集了一次范围的生产调度会议。与会者只有他、副手科尔，以及负责特种冶炼和仓储的几名心腹中层。
会议上，巴顿摊开数据，一脸“忧心忡忡”：“技术部的测试很重要，但A-7产能有限，能源核心的定期维护、还赢熔炉核心’原型机的部分构件，需求也很紧迫。我们必须精打细算。”
他提出一个“折中方案”：将原本计划入库的、最新一批A-7合金中的一部分（数量恰好与技术部申请量吻合，但略微调整了尺寸规格，使其更“适合”某些“非标”试验），暂时“内部调剂”出来，单独存放，优先用于“几项高度优先且急需验证的关键技术试验”。他特意强调，这是“为了长远发展，必要的灵活性”，要求与会者“严格保密，避免不必要的部门间摩擦”，并承诺会“完善后续手续”。
理由冠冕堂皇，流程似乎也得通——生产部确实有权在一定范围内，对尚未正式分配的战略物资进邪临时调剂”用于紧急研发。科尔等人虽然觉得有点突然，但出于对巴顿一贯的信任和对其“苦衷”的理解（他们都或多或少对技术部如今的强势感到不满），并没有提出强烈异议，只是提醒要做好记录，避免后续审计麻烦。
“记录当然要做，”巴顿肯定地，“但为了效率，初期可以简化一些。等项目出成果，再补全正式流程不迟。都是为了铁锈镇。”
会议很快结束。命令被悄无声息地执行下去。在特种冶炼车间的出库记录上，这批高品质合金被标记为“暂存 - 特研项目备用”。实际上，它们被装入没有任何标识的加固货箱，由巴顿完全信任的两名老工人，驾驶着一辆平时用于运输废料、毫不起眼的旧式卡车，趁着交接班的混乱时段，驶出了核心生产区，没有前往技术部的实验室仓库，而是拐进了工厂区深处一片几乎被遗忘的、堆满退役机械的废弃中转场。
在那里，货箱被迅速转移到了另一辆早已等候的、涂装着某个型零配件供应商标志的货车上。交接过程没有言语，只有预先约定的暗号和眼神。货车司机是个生面孔，沉默地接过一张巴顿亲自签批的、内容模糊的“特殊物资外协加工许可单”（这种单据在紧急情况下确实存在，但极少使用），便驾车驶离，很快消失在铁锈镇错综复杂的货运通道网郑
这辆货车没有前往任何注册在案的加工点。它在几个偏僻的仓库区之间兜了几个圈子，最终驶入了一个由黑市商人控制的、位于城市边缘锈蚀管道丛林深处的隐蔽货栈。货箱再次被转移，这次装入了一辆带有黑钢镇贸易商会标志（在铁锈镇，黑钢镇的商业往来并未完全断绝，但受到严格监管）的大型运输车底部经过改装的暗格内。
运输车混在几辆同样来自黑钢镇、运载着普通矿产和粗加工零件的车队里，接受了铁锈镇边境检查站相对宽松的例行检查（主要针对违禁武器和大规模杀伤性物品），顺利驶离。
几后，这批来自铁锈镇心脏地带的、高品质的A-7级高强度耐热合金板材，已经静静地躺在了黑钢镇某个高度保密的地下工坊里。尤金领主的心腹工匠抚摸着那冰冷光滑、闪烁着优质金属特有光泽的表面，脸上露出了满意的笑容。这比他们自己生产的同类材料，品质至少高出一个等级，对于某些关键部件的试制，意义重大。
而铁锈镇这边，技术部的实验室左等右等，没等到批复的合金，不得不再次催问。巴顿这才“恍然大悟”般，一边道歉“流程上出零疏漏，正在加紧协调”，一边从常规库存中紧急调拨了一批品质稍次、但勉强可用的替代材料送过去，搪塞了过去。技术部那边虽然不满，但测试任务紧，也只好先将就着用，只把生产部的“效率低下”记了一笔。
巴顿独自坐在办公室里，听着远处隐约传来的、属于铁锈镇的机器轰鸣。他知道自己做了什么。这不是简单的“信息交流”，这是实实在在的资担他亲手撬动了铁锈镇工业根基上一块重要的“基石”，将它送给了潜在的敌人。
没有想象中的激烈情绪，只有一种冰冷的、近乎麻木的平静。他看了看藏在夹层里的那张金属卡片和冶炼蓝图，又看了看窗外。这条路，一旦开始，就只能继续往下走。背叛的雪球已经开始滚动，而最初的那一下推动，往往只是为了证明自己还有价值，只是为了在那耀眼的新时代光芒下，争取一点属于自己的、不被忽视的阴影。
铁锈镇的根基，在无人知晓的暗处，被它的守护者之一，悄然凿开了一道细微的裂缝。而裂缝的另一端，连接着贪婪与野心。
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