腊月二十四，宫中所赐的“照虚耗”灯烛，连同内侍监程式化的吉祥话，一同送达了丞相府。那朱漆描金的盒子被恭敬地供奉在正堂，象征着家的恩典与岁末的祈福。
萧令拂亲自看着下人将府中备下的灯烛一一分发下去，尤其是祠堂与前院书房廊下，依着她的吩咐，额外多悬了几盏硕大的明角灯，烛芯粗壮，确保能燃至明。
“殿下，各处灯烛都已安排妥当，必不会误了‘照虚耗’的时辰。”管家躬身回禀，语气比往日更添了几分心翼翼。府中气氛诡异，男主子彻夜未归，长公主却平静得令人心头发毛，由不得他不加倍谨慎。
“有劳。”萧令拂淡淡应了一声，目光掠过庭院。色尚早，冬日惨淡的日头悬在边，毫无暖意，反倒将覆雪的庭院映得一片刺目的白。那些刚刚悬挂起来的、尚未点燃的灯笼，在寒风中微微晃动，像一串串沉默的、等待燃烧的符咒。
她转身回了内院，并未去打扰前院书房那片被特意照亮的寂静。
谢绥依旧没有露面。
一整个白日，丞相府都在一种看似忙碌实则压抑的氛围中度过。仆役们穿梭往来，准备着祭灶的糖瓜、米糕，悬挂桃符，张贴窗花，可所有的动作都透着一股刻意放轻的谨慎，连交谈都压低了声音。
萧令拂待在寝殿内，手里拿着一卷书，却许久未曾翻动一页。她在等。
等夜色降临，等灯火燃起，也等……那可能到来的、来自各方的反应。
暮色四合，寒气愈重。
当初更的梆子声遥遥传来，丞相府内，上下下所有的灯烛，在同一时刻被点燃。
刹那间，光明驱散了黑暗。
从正堂到偏院，从回廊到角门，无数点暖黄的光晕亮起，连成一片，将这座府邸映照得恍如琉璃世界，不似人间。尤其是祠堂与前院书房附近，灯火通明，连屋檐下冰棱的折光都清晰可见。
萧令拂推开寝殿的窗，一股凛冽的寒气扑面而来，带着松油与蜡炬燃烧时特有的气味。她望着那片被强行点亮、几乎有些刺眼的明亮，眸光幽深。
“照虚耗”，驱的是无形邪祟。可他们需要驱散的，是皇帝的猜忌，是太后的试探，是那不知藏在何处的“幼主”带来的变数，更是彼此心中那头名为“怀疑”的恶兽。
这光，能照得亮庭院，可能照得亮人心？
她在窗边站了许久，直到手脚冰凉，才缓缓关上了窗。殿内炭火温暖，将她身上沾染的寒气一点点驱散。
“殿下，可要传膳？”锦书轻声询问。
“不必，”萧令拂摇头，“本宫不饿。你们都下去吧，不必在此伺候。”
锦书担忧地看了她一眼，终究没敢多言，领着其他宫女悄声退下。
殿内再次只剩下她一人，与窗外那片过于明亮的、近乎虚幻的光明。
时间在寂静中流淌。远处隐约传来市井间祭灶的鞭炮声，零落而遥远，更反衬出丞相府这片灯火辉煌下的死寂。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久。
殿外廊下，传来极轻微的、几乎被灯火燃烧声掩盖的脚步声。那不是锦书或其他侍女的步伐。
萧令拂倏然抬眸，看向紧闭的殿门。
脚步声在门外停顿了片刻。
她的心，在那一瞬间提到了嗓子眼，袖中的手悄然握紧。是谢绥？他终于要面对她了？还是……其他不速之客？
门外的人，似乎也在犹豫。
最终，那脚步声再次响起，却是……渐行渐远。
他没有进来。
萧令拂紧绷的脊背缓缓松弛下来，心底却涌上一股难以言喻的复杂情绪。是失望？是庆幸？还是另一种更深的不安？
他来了，却又走了。
这比直接闯入，更令人琢磨不透。
她重新走到窗边，将窗户推开一条缝隙。寒风立刻钻了进来，带着更浓郁的烛火气。她看见，通往前院书房的那条回廊下，一道挺拔而孤寂的身影，正融入那片过分明亮的光晕里，步履沉稳，未曾回头。
他只是在巡视他的领地，确认这“照虚耗”的灯火，是否如她所承诺的那般，驱散了所有可能的“昏暗”。
仅此而已。
萧令拂轻轻关上了窗，将那片过于刺眼的光明与那道远去的身影，一同隔绝在外。
她走到梳妆台前，看着镜中自己模糊的倒影。
同盟未破，裂痕已深。
他们依旧被捆绑在同一艘船上，面对着共同的风浪，却各自握紧了舵盘，警惕着对方可能带来的倾覆。
这“照虚耗”的灯火，能照亮庭院，能暂时驱散一些鬼蜮伎俩，却照不亮他们之间那条越来越宽的鸿沟。
夜还很长。
年关，更近了。
而真正的“虚耗”，或许从未离开过这座府邸，它藏在每个饶心里，伺机而动。
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