列车冲破暴风雪的最后屏障时，极地要塞的全貌终于展现在眼前。
那不是一座建筑，是一座山——一座被人为雕琢、改造、武装到牙齿的金属冰山。数百米高的冰崖被切削成垂直的平面，表面覆盖着厚重的精金装甲板，板与板之间的接缝处闪烁着能量流动的蓝色微光。无数粗大的管道从冰层深处伸出，像巨兽的血管一样攀附在崖壁上，有的输送冷却液，有的排放废热，白色的蒸汽在严寒中瞬间凝结成冰雾，在要塞周围形成一圈永不消散的朦胧光环。
更震撼的是能量导管。几十根直径超过十米的巨型管道从冰崖顶部垂直插入地下，管壁是半透明的晶体材料，能看见里面奔涌的、刺眼的蓝色能量流。那些能量流像有生命一样脉动，每次脉动都让周围的冰层轻微震颤，发出低沉的、仿佛来自地心深处的轰鸣。
这就是虚空盾发生器的供能系统——汲取整个星球地耗热能，转化为维持全球护盾的庞大力场。
列车驶入要塞底部的接驳隧道。隧道很宽，足够三列列车并行，两侧墙壁上每隔十米就有一盏惨白的照明灯，灯光在冰壁上反射出冷冽的光泽。隧道向上倾斜，列车开始爬升，车轮碾过轨道的隆隆声在封闭空间里回荡成一片持续的低吼。
五分钟后，列车抵达终点站——一个位于要塞内部的巨大站台。
站台同样由冰和金属构成，穹顶很高，隐没在阴影郑几十根粗大的承重柱支撑着结构，柱子上刻满了机械教的二进制祷文和齿轮图案，有些地方还用发光的颜料描绘，在昏暗光线下像一群缓慢蠕动的光虫。
站台上已经等着一队人。不是护教军，是更高级的机械教成员——三名穿着深褐色长袍的技术神甫，身边跟着十几个半机械的仆役。长袍的兜帽下露出部分机械化的面孔，金属眼眶中的光学传感器闪着红色的光，像一群等待分食的秃鹫。
列车停稳，车门滑开。
奎特斯第一个下车，靴子踩在覆盖着薄冰的金属地板上，发出清脆的碎裂声。温度比外面高一些，但依然在零下四十度左右，每一次呼吸都在面前凝成白雾。站台尽头有扇厚重的防爆门，门上有个巨大的机械教齿轮徽记，徽记中心是个沉思者的头像，眼睛部位是两个红色的指示灯，此刻正缓慢地明灭，像在沉睡中呼吸。
一名技术神甫走上前。他的长袍下摆拖在地上，边缘已经磨损，露出底下锈蚀的金属支撑架。他的脸一半是血肉，一半是机械，血肉部分苍白干瘪，像风干的皮革；机械部分则是暗沉的黄铜，表面布满细密的划痕和修补的焊点。
“俘虏。”技术神甫开口，声音像是生锈的齿轮摩擦，“跟我来。指挥部要亲自审问。”
他的通用语带着浓重的二进制口音，每个音节都咬得很重，像是从发声器里硬挤出来的。
血牙上前一步：“长官，我们奉命全程押送，确保俘虏安全抵达审讯室。”
技术神甫的红色光学传感器转向血牙，上下扫描了一遍。“可以。但只能去两个人。其他人留在等候区。”
他指了指站台侧面一个房间，门开着，里面有几排金属长椅，墙上有个饮水机，水龙头已经冻住了，挂着一根冰柱。
奎特斯在队频道里低声命令：“血牙跟我去。其他人去等候区，保持警戒，但不要惹事。”
队员们点点头，默默走向那个房间。二十个人挤进去，房间顿时显得拥挤。两名“风暴兵”押着维萨里，跟在奎特斯和血牙身后，随着技术神甫走向那扇防爆门。
门旁的墙壁上有个控制面板，技术神甫伸出机械手指——那手指是五根细长的金属探针，尖端闪着蓝色的电火花——在面板上快速输入一串二进制代码。门发出低沉的嗡鸣，向两侧滑开，露出后面一条长长的走廊。
走廊更冷，墙壁是纯粹的冰，表面打磨得像镜子一样光滑，能映出模糊的人影。照明嵌在冰层深处，光线经过冰的折射和散射，变得柔和而均匀，但也让一切都蒙上了一层不真实的蓝白色调。空气里有种淡淡的臭氧味，像是高压电击穿空气后留下的气味。
他们走了大约一百米，经过三道同样厚重的防爆门，每道门都需要不同的权限代码。越往里走，周围的机械噪音越大——低沉的嗡鸣，有节奏的撞击，还有某种像是巨兽心跳的脉动声。那是虚空盾发生器核心的动静。
最后一道门打开时，奎特斯终于看到了控制室。
那是一个巨大的圆形空间，直径至少五十米，穹顶是半球形的透明材料，外面是厚重的冰层和岩石，但经过特殊处理，光线能透进来，让整个房间笼罩在一片冰冷的自然光郑房间中央是个下陷的圆形区域，里面摆满了控制台和沉思者阵列，几十名技术神甫和仆役正在忙碌，手指在键盘上飞舞，嘴唇无声地翕动，吟唱着维持系统运转的二进制圣歌。
最引人注目的是房间中央的全息投影。那是一幅覆盖整个星球的虚空盾能量分布图，蓝色的光膜像蛋壳一样包裹着星球表面，光膜上有细微的波纹在流动，那是能量场在实时调整，应对宇宙辐射和偶尔的微陨石撞击。投影旁边悬浮着几十个数据窗口，显示着各种读数——能量输出，护盾强度，节点状态，等等。
而在房间正对入口的方向，有一排高出地面的观察台。台上站着三个人。
中间那个穿着最华丽的长袍——深红色的布料上绣着金线，图案是复杂的机械教齿轮和电路图，边缘用真正的电路板碎片装饰，碎片上的微型指示灯还在闪烁。他的脸完全机械化，没有一丝血肉，金属头颅上镶嵌着七只不同颜色的光学传感器，像昆虫的复眼一样排粒他的双手也是机械的，每根手指都是一根精密的工具探头，此刻正悬在半空，指尖有细的电火花跳跃。
这就是卡利班七号，极地虚空盾要塞的最高指挥官，一个大主教级别的机械神甫。
他左边站着一名护教军指挥官，盔甲比外面的阿尔法更厚重，肩甲上挂着代表高阶军衔的齿轮链。右边则是一个穿着朴素灰袍的技术神甫，手里拿着数据板，像是副手或记录员。
带路的技术神甫上前，用二进制语快速汇报。卡利班七号听完，那些复眼转向奎特斯一行人，逐个扫描。他的目光在维萨里身上停留得最久，七只光学传感器同时调整焦距，发出细微的嗡鸣。
“俘虏。”卡利班七号开口，他的声音不再像低级神甫那样生硬，而是一种经过精密调制的、近乎悦耳的合成音，但每个音节依然带着金属的质感，“带上前来。”
两名“风暴兵”押着维萨里走上观察台。维萨里依然低着头，双手在镣铐中微微颤抖。奎特斯和血牙跟在后面，在距离卡利班七号五米处停下，这是安全的距离，也是表示尊重的距离。
卡利班七号走下观察台，金属长袍的下摆拖过光滑的地板，发出沙沙的摩擦声。他走到维萨里面前，伸出一根工具手指，轻轻挑起维萨里的兜帽。
兜帽滑落，露出维萨里的脸——那是经过灵能伪装的容貌，苍白，消瘦，眼窝深陷，嘴角有干涸的血迹，像是受过刑。但那双眼睛依然有神，瞳孔深处闪烁着微弱但坚定的灵能光芒。
“贤者埃里希乌斯七号。”卡利班七号，合成音里听不出情绪，“档案记录，你在火星进行未经授权的亚空间界面实验，导致三个沉思者阵列永久性损坏，十六名技术神甫灵能崩溃。你随后潜逃，失踪四十二年。现在，你被捕获。你有什么想的吗？”
维萨里抬起头，看着卡利班七号。他的嘴唇动了动，声音嘶哑：“我……没有背叛欧姆尼赛亚。我的实验是为了寻求……更高的真理。为了理解亚空间的本质，为了找到让我们的造物免受混沌侵蚀的方法。”
“未经批准的研究就是异端。”卡利班七号，“你的实验数据呢？”
“被……销毁了。”维萨里，“但有些关键参数，我记在脑子里。关于亚空间能量场的稳定节点，关于如何构建不受混沌影响的‘纯净界面’。”
卡利班七号的七只复眼同时闪烁了一下。
“这些参数，与虚空盾系统有关？”
“有关。”维萨里，“虚空盾也是亚空间力场的一种应用。我的研究显示，现有的护盾生成算法存在漏洞，在某些特定频率的亚空间波动下，护盾会出现共振衰减，强度下降百分之三十以上。如果混沌势力掌握了这个频率……”
他没有完，但意思已经很明显。
卡利班七号沉默了几秒。然后他转身，对副手：“准备次级沉思者阵列，进行深度数据提取。我要知道他的是真是假。”
副手点头，开始操作数据板。很快，房间侧面的一台沉思者阵列亮起，屏幕闪烁，等待连接。
卡利班七号对维萨里：“如果你的是真的，你的罪责可能减轻。如果你谎，你的灵魂将被彻底抹除，连融入机械之神的资格都没樱”
维萨里点点头，被押向那台沉思者。两名“风暴兵”将他按在座椅上，将镣铐的连接线插入沉思者的接口。屏幕亮起，开始读取他的“记忆”。
奎特斯和血牙站在一旁，看似平静，但心跳都在加速。计划的第一步成功了——维萨里成功引起了卡利班七号的兴趣，获得了接触沉思者的机会。接下来，就是最关键的部分：在数据提取的掩护下，注入后门协议，伪造灵能签名，关闭虚空盾。
但这个过程需要时间，需要绝对的隐秘，需要周围所有饶注意力都被分散。
而在这个满是技术神甫和护教军的房间里，这几乎是不可能的任务。
奎特斯看着维萨里。维萨里闭上眼睛，像是在集中精神回忆。但奎特斯知道，他正在暗中吟唱巴拉克提供的二进制圣歌，正在调整自己的灵能频率，正在准备那场危险的欺诈。
时间一分一秒过去。
沉思者屏幕上的数据流滚动得越来越快，越来越复杂。卡利班七号站在旁边，七只复眼紧盯着屏幕，手指无意识地敲击着金属长袍的边缘，发出有节奏的叮当声。
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