“希望”号如同一叶孤舟，在寂静的柯伊伯带外侧航校这里远离太阳的温暖，只有永恒的黑暗和零星分布的冰冻体，如同宇宙的墓场。
舰载的各类探测器全功率运行，如同灵敏的触须，仔细梳理着每一寸经过的空域，搜寻着任何可能与那段求救信号或“洞察”号相关的蛛丝马迹。
林澈大部分时间都待在舰桥，紧盯着主屏幕上的数据流和星图。他的作息几乎与舰船同步，困了就在指挥椅上憩片刻，醒了就继续投入工作。那双曾经充满温和笑意的眼睛，如今布满了血丝，却燃烧着不容动摇的执着。
航行第三周，“希望”号穿越一片异常密集的星际尘埃云时，被动雷达捕捉到了一个微弱的、非自然的金属反射信号。
“左舷十五度，距离三千公里，有不明物体！”监测员的声音带着一丝紧张和兴奋。
林澈精神一振：“减速，靠近！光学观测和详细扫描！”
“希望”号调整航向，心翼翼地靠近目标。随着距离拉近，光学望远镜传回了清晰的图像——
那是一艘战舰的残骸！
它通体覆盖着厚厚的冰霜，静静地悬浮在虚空中，仿佛一座永恒的冰雕。舰体从中部断裂，断口处扭曲的金属狰狞地外露着，可以想象它曾遭受过何等可怕的攻击。其涂装和部分尚可辨认的结构特征，赫然指向了俄联邦的“基洛夫”级！
是“顿河”号！与“洞察”号一同执邪断箭”协议、壮烈殉爆的“顿河”号巡洋舰的残骸！
一股寒意顺着林澈的脊背爬升。找到了“顿河”号，意味着他们找对了方向，但也意味着……“洞察”号的处境可能同样不容乐观。
“扫描残骸周边区域，寻找任何可能的逃生舱信号或黑匣子信标！”林澈下令，声音有些干涩。
搜寻结果令人失望。“顿河”号残骸周围，除了飘散的碎片，没有任何生命迹象或有效的记录设备信号。那场爆炸太过剧烈，恐怕无人幸存。
希望如同风中残烛，摇曳不定。
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就在“希望”号围绕“顿河”号残骸进行详细勘察时，舰载的引力波探测器捕捉到了一丝极其隐晦、转瞬即逝的异常波动。这波动并非来自残骸，而是来自更远处、更深邃的黑暗方向，其模式……与之前“清道夫”集群进行空间跃迁时产生的余波，有几分相似，但又更加微弱和……杂乱？
“有情况！”林澈立刻警觉起来，“启动所有隐身和防护措施！进入静默航行状态！”
“希望”号表面的光学迷彩启动，与漆黑的宇宙背景融为一体，引擎功率降至最低，如同潜伏在暗处的猎手。
时间一分一秒过去，周围死寂得可怕。
突然，在“希望”号侧后方约数十万公里的虚空中，空间如同水波般一阵扭曲，三艘造型怪异的、通体漆黑的梭形舰船，如同鬼魅般悄然跃出！
它们体积不大，约莫只影希望”号的一半，外形流畅而狰狞，表面没有任何可见的舷窗或标识，只有几点幽绿色的灯光如同毒蛇的眼睛般闪烁。它们一出现，便立刻呈品字形散开，冰冷的传感器无声地扫过“希望”号刚才所在的区域，显然是在搜寻着什么。
是敌非友！
林澈的心沉了下去。这些舰船的科技风格与“清道夫”截然不同，更显出一种……阴险和贪婪的气息。是闻着“顿河”号残骸的“血腥味”来的太空海盗？还是……另一种未知的宇宙势力？
“保持静默！不要主动暴露！”林澈压低声音下令。以“希望”号的火力和装甲，正面冲突绝无胜算。
那三艘黑色舰船在附近空域盘旋了数分钟，似乎没有发现处于隐身状态的“希望”号。其中一艘舰船甚至向着“顿河”号残骸发射了几道牵引光束，似乎想拖走这堆“废铁”，但残骸体积太大，尝试失败。
最终，它们似乎失去了耐心，引擎喷出暗紫色的尾焰，再次撕裂空间，消失不见。
危机暂时解除。
舰桥内所有人都松了口气，冷汗浸湿了后背。
“分析它们跃迁产生的空间参数！”林澈立刻下令，“追踪它们的跃迁轨迹！”
技术团队迅速工作起来。数据显示，这些黑色舰船的跃迁技术相当原始和粗暴，产生的空间涟漪远比尖碑理论描述的剧烈，而且轨迹也难以完全隐匿。
“它们跃迁的方向……与我们要搜寻的信号源区域，存在部分重合！”一名技术员报告道。
林澈眉头紧锁。这意味着，前方不仅可能有他苦苦追寻的人，还可能存在着危险的、未知的敌人。
“调整航向，保持最高警戒。我们绕开它们最后消失的区域，从侧翼接近目标。”他做出了谨慎的决定。
“希望”号再次启航，如同在黑暗森林中潜行的猎人，变得更加心，也更加坚定。
希望依旧渺茫，前路危机四伏。
但林澈知道，他已经没有退路。
无论前方是堂还是地狱，他都必须走下去。
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