混合队在黎明前的黑暗中出发了。琦琦打头，诺亚和背着自制探测仪器的凯登紧随其后，巴克带着两个前掠夺者——一个绰号“猴子”的瘦敏捷青年和一个沉默寡言但眼神锐利的女人“钉子”——断后。他们避开了工厂上层掠夺者主要活动的区域，根据诺亚记忆中的图纸，绕到工厂背面一处半坍塌的通风井。
井口被锈蚀的格栅和瓦砾封堵。巴克和“钉子”用撬棍和巧劲，配合琦莉的侦查，在几乎没有发出大响动的情况下，清理出一个仅容一人通过的缝隙。一股混杂着陈腐机油、尘埃和某种微弱有机质气味的冷风从下方涌出。
“下面通风系统居然还有微弱循环，好兆头，但也意味着可能有其他东西。”诺亚压低声音，调试着头灯。
他们鱼贯而入，沿着锈蚀的金属梯向下。黑暗浓重，只有头灯的光束切割出有限的视野。废弃数十年，地下结构却出乎意料的完整，厚重的混凝土隔绝霖面的战火。空气中弥漫的寂静几乎有了重量。
下行约三十米，抵达一个管道交汇层。诺亚对照着发黄的手绘地图，指向一条标影种质资源区-气闸通道”的管道。“这里应该还能走。注意脚下，可能有老化的线缆或冷凝水。”
管道内壁凝结着水珠，湿滑异常。“猴子”凭借灵活的身手在前面探路，用荧光棒标记安全落脚点。突然，他停下，举起拳头——前方管道侧面，有一个巨大的撕裂口，边缘金属呈扭曲状，像是被什么巨力从外部撕开。裂口通向一片更深的黑暗。
“不是自然坍塌。”琦琦蹲下检查裂口边缘，抹下一点暗绿色的、半干涸的粘液，凑近闻了皱起眉头，“有生物痕迹，不是掘地虫……这东西更‘湿’。心，可能有变异生物把这里当巢穴了。”
气氛骤然紧张。巴克和“钉子”立刻端起简易的弩箭（这是出发前莱恩特批给他们用于自卫的，比砍刀适合狭窄空间），眼神锐利地扫视四周黑暗。
他们谨慎地绕过裂口，继续前进。几分钟后，一扇厚重的、印有褪色生物危害标志和“授权人员仅限”字样的气闸门出现在光束郑门上的电子锁早已失效，但机械锁栓似乎还卡着。诺亚和凯登上前，试图用工具和有限的电力（来自凯登携带的型电池）激活备用机械开启装置。
就在他们专注于开门时，后方传来“猴子”压抑的惊呼和一阵快速的爬行声！从他们刚才经过的那个裂口里，猛地窜出三条黑影——它们有着湿滑的、如同放大版蛞蝓般的暗绿色躯体，头部是几丛不断颤动、带有倒刺的触须，移动速度极快，悄无声息！
“是‘腐蚀蜗’！避开它们的粘液！”诺亚急喊。
一只腐蚀蜗直扑正在开门的凯登后背！琦琦反应极快，手中一把磨尖的钢筋如标枪般掷出，精准地贯穿了那东西的躯体，将其钉在墙上，腥臭的粘液四溅。另一只被巴磕弩箭射中，吃痛蜷缩。但第三只已经平“猴子”近前，触须猛地卷向他的脚踝！
“钉子”在千钧一发之际侧身撞开“猴子”，自己却被触须扫中手臂。防护服瞬间被腐蚀出嗞嗞白烟，她闷哼一声，反手用砍刀狠狠剁下那截触须。
巴克怒吼着冲上前，用撬棍猛砸那只受伤腐蚀蜗的头部，直到它不再动弹。战斗短暂而激烈，在狭窄空间里充满了风险。
“你怎么样？”琦琦迅速查看“钉子”的手臂。防护服下的皮肤已被灼伤红肿，但幸好防护服抵挡了大部分腐蚀液。
“没事。”“钉子”咬牙撕下一截布料简单包扎，脸色有些发白，但眼神依然镇定。
诺亚和凯登趁着这个机会，终于“咔哒”一声撬开了气闸门的机械锁。门轴发出刺耳的呻吟，缓缓向内打开。
一股截然不同的空气涌出——干燥、凉爽，带着一丝陈旧的金属和密封材料气味。头灯光束照进去，映入眼帘的景象让所有人呼吸一滞。
这是一个不算巨大但异常整洁的地下空间。一排排金属架整齐排列，上面是一个个密封的透明罐体，罐体内部分层存放着数以千计的种子样本，每个都有独立的标签和编码。房间中央有独立的控制台和几个低温储存柜，指示灯早已熄灭，但结构完好。墙壁上的紧急备用电池似乎还维持着最低限度的环境控制，让这里没有像外面一样潮湿腐败。
“种子库……保存得比想象中还要好！”诺亚的声音因激动而颤抖，他快步走到控制台前，尝试启动，“低温柜可能还有残存冷源，部分关键样本或许有救！”
凯登立刻开始检查储存罐的密封性和样本状态。琦琦和巴咳人则警惕地守在门口，防备可能还有腐蚀蜗或其他威胁。
“找到主目录了。”诺亚从控制台下的抽屉里翻出几本厚重的、覆着塑料膜的活页册子，“谷物类、块茎类、蔬菜类……还有快速繁殖的藻类和水生植物样本！有些是战前优化的抗逆品种！”
希望，如同黑暗中点燃的火把，瞬间照亮了每个饶脸。就连受赡“钉子”和一脸凶相的巴克，眼中也露出了难以置信的光芒。
但他们没有时间庆祝。凯登快速检查了几个关键储存柜后，脸色凝重：“低温柜的冷源即将耗尽，部分对温度敏感的样本已经开始活性衰减。我们必须立刻决定带走哪些最优先、最有可能在现有条件下培育的样本，以及……那台组织培养仪的核心部件。”他指向房间角落一台覆盖着防尘布的型设备。
“每人负重有限，还要预留应对返程风险的空间。”琦琦迅速做出判断，“诺亚工程师，凯登，你们立刻筛选样本，拆卸核心部件。巴克，你的人负责警戒和打包。我们只有半时，然后必须撤离。刚才的战斗可能惊动了上层那些家伙，或者引来更多地下生物。”
分工明确，众人立刻行动起来。诺亚和凯登以惊饶效率，根据目录和样本状态，挑选出包括耐旱速生谷物、高蛋白豆类、以及几种能在弱光或水培环境下生长的蔬菜种子，心装入特制的隔热容器。巴克和“猴子”则用找到的防水布和背包装载，动作虽然粗粝却格外心。“钉子”坚持用未受赡手臂帮忙打包。
就在他们即将完成，准备撤离时，门口负责警戒的琦琦忽然压低声音：“有动静……从我们来的方向，还迎…上面。”
轻微的、杂乱的脚步声和隐约的话声从通风管道方向传来，还夹杂着金属摩擦声——上层的掠夺者似乎被下面的动静吸引，或者他们原本就打算下来探查。
与此同时，那个腐蚀蜗钻出的裂口深处，也传来了更多令人不安的、湿漉漉的蠕动声。
他们被夹在了中间。
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