燕县之谋的失败与陈宫态度的微妙变化，如同一盆冷水浇在曹操心头。他意识到，与吕布的较量，已非单纯的军事对抗，更是一场关乎人心、经济与情报的全方位角逐。
“吕布……其势已成，若任其发展，假以时日，恐难制矣。”曹操于鄄城府中，对心腹众人沉声道，眉宇间是化不开的凝重。“必须在其根基彻底稳固前，予以重击！”
戏志才轻咳几声，脸色带着病态的潮红，声音却依旧清晰：“明公，吕布倚仗者，无非司隶新定之根基，与那龙骧营强兵。然司隶残破，恢复非一日之功。其支撑大军长期在外征战之能力，必然有限。我军新从青州吸纳的黄巾兵，虽需时日整训，然兵力雄厚，可堪一用。当务之急，是寻一关键节点，迫其主力出战，于野战中决胜！”
郭嘉指尖蘸水，在案几上粗略画出司隶与兖州交界形势：“吕布以张辽游骑骚扰，高顺固守险要，自身稳坐洛阳，确是难缠。然，其有一处命脉，或可为我所用。”
他手指点向黄河与济水之间，司隶东部靠近兖州的区域：“河内郡！簇北接并州，南连司隶腹地，东临我兖州，更兼有黄河渡口之利。若我军能夺取河内，则如一把尖刀，抵近洛阳北面，可断吕布与并州旧部（虽已不多）之联系，更可威胁弘农郡侧翼，使其东西不能相顾！届时，吕布必不能坐视，定派兵来援，我军便可半途击之，或围城打援！”
曹操眼中精光暴涨：“奉孝此言，直指要害！河内郡守张扬，暗弱无能，其麾下军纪涣散，正可图之！”夺取河内，不仅能打破战略僵局，更能获得一块跳板，直接威胁洛阳，这无疑是当前破局的最佳选择。
“然，吕布岂会不知河内之重？”曹操随即冷静下来，“其必有防备。”
“故，此战需快、需猛！”郭嘉语气坚决，“以雷霆之势，在吕布反应过来，调集重兵之前，拿下河内！同时，明公可再遣使往袁绍处，陈利害，即便袁绍不肯出兵，亦可使其按兵不动，免我北顾之忧。”
“好！”曹操抚掌，“便以夏侯惇为先锋，曹仁为主将，率步骑两万，直取河内！另，加派细作，严密监视洛阳方向吕布军动向，尤其是高顺、张辽所部！”
洛阳，太傅府。
几乎是曹操决定出兵的同时，吕布便已通过暗卫获悉了其大致动向。
“果然……按捺不住了。”吕布看着沙盘上河内郡的位置，神色平静。他早已料到，在自己不断加强边境压力和内部分化的情况下，曹操不可能一直被动防守，主动出击是必然的选择。而河内，确实是司隶东部一个相对薄弱的环节。
“太傅，是否即刻派兵增援河内？”刘辩如今对军事已非一无所知，立刻看出了关键。
吕布却摇了摇头：“河内张扬，非守土之材，其军不堪大用。曹操以精锐来攻，河内……必失。此时派兵，若兵力不足，无异于羊入虎口。若派重兵，则正中曹操围城打援之下怀。”
“难道就任由曹操夺取河内？”刘辩有些焦急。
“非也。”吕布嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“他要河内，给他便是。但……要让他拿得烫手，更要让他……付出代价！”
他的策略，并非单纯的救援，而是一套更为狠辣的组合拳：
1. 坚壁清野，迟滞敌军： 密令河内郡靠近兖州的各县，实行坚壁清野，将粮草、人口尽量向郡治怀县及西部山区转移，留给曹操一座座空城和荒芜的田野，最大限度消耗其锐气和粮草。
2. 断其粮道，疲其后方： 命令张辽的骑兵主力，不再局限于边境骚扰，而是大胆深入兖州境内，依托暗卫提供的情报，专门袭击曹操支援河内前线的粮队和后勤线路。同时，高顺所部向前移动，做出威胁兖州西部的姿态，牵制曹操部分兵力。
3. 固守待机，后发制人： 严令河内郡守张扬，集中兵力固守怀县及几处关键城池，利用城防消耗曹军。吕布自己，则秘密调动龙骧营主力，以及部分精锐乡勇，向弘农郡东部与河内郡交界处集结，但并不急于进入河内，而是等待最佳时机。
4. 攻心为上，动摇根基： 利用曹操强征民夫、粮草以供应前线可能引发的民怨，以及陈宫等兖州士族对曹操的不满，加大宣传和策反力度，在曹操后方制造混乱。
“曹操欲断我臂膀，我便……抽其薪火。”吕布对刘辩解释道，“河内一战，关键不在……一城一地之得失，而在於……谁能更好地承受消耗，谁能……抓住对方露出的破绽。我军依托司隶，后勤稳固。曹操新定兖州，根基未稳，又值秋收……其后勤压力，远大于我。”
刘辩恍然大悟，深深佩服太傅的深谋远虑。这已不仅仅是军事对抗，更是国力与耐力的比拼。
不久，曹操大将曹仁、夏侯惇率领两万大军，悍然攻入河内郡。果然，沿途遭遇坚壁清野，进展缓慢，粮草消耗巨大。而张扬虽无能，但在吕布严令和高顺部的威慑策应下，倒也收缩兵力，死守怀县等几座城池，曹军一时难以迅速攻克。
更让曹操头疼的是，张辽的骑兵如同幽灵，屡次突破边境，深入兖州腹地，袭击粮队，焚烧粮仓，甚至一度逼近鄄城，引起巨大恐慌。后方不稳，前线攻城受阻，粮草转运艰难，曹操第一次大规模主动出击，竟陷入了进退维谷的泥潭。
而吕布，则如同最有耐心的猎手，在弘农郡东部静静地注视着河内的战局，龙骧营主力养精蓄锐，等待着给予疲惫的曹军致命一击的时刻到来。战争的主动权，在无形中，正悄然转向吕布一方。
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