大明建文三年，应府，紫禁城。
寅时刚过，色未明，奉门外已是灯火通明。
文武百官身着朝服，按品级序列，从午门两侧的掖门鱼贯而入，在偌大的广场上依照班次站定，鸦雀无声，唯有官员们腰间玉带、佩饰偶尔相碰发出的轻微声响，在肃穆的晨雾中回荡。
御门听政，乃大明皇帝处理政务的重要朝会。
不久，净鞭三响，清脆的鞭声撕裂黎明前的寂静，全场官员精神一振，愈发屏息凝神。
建文帝朱允炆身着龙袍，在内侍的簇拥下驾临奉门，端坐于御座之上。
太子朱文奎、汉王朱文圭、宝庆公主朱文闺亦随侍在侧，三位家贵胄年纪虽轻，却已开始接触国政。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
在赞礼官的唱引下，广场上所有官员齐刷刷跪倒在地，行一拜三叩头大礼，山呼万岁之声，震彻宫阙。
礼毕，朝会进入奏事环节。
各部院官员依次出班，面向御座，禀奏政务。
内容涉及官员考绩升迁、各地钱粮赋税、边境军情塘报等等，建文帝或当场裁决，或交由相关部院议处。
当轮到户部奏事时，时任户部尚书吴鹏手持玉笏，神色凝重地出班，高声道：“臣，户部尚书吴鹏，有本启奏！”
“准奏。”
御座上传来建文帝沉稳却带着一丝忧烦的声音。
近来国库吃紧，已是公开的秘密。
吴鹏深吸一口气，朗声道：“陛下！臣奏报，下盐政，如今已至废弛边缘！各地盐课司奏销混乱，盐引滥发，奸商与胥吏勾结，侵吞国税，以致盐课岁入连年亏空，数额巨大！长此以往，国用将愈发不足，边饷、官俸、河工，处处捉襟见肘！臣恳请陛下，为社稷计，亟需派遣一位位高权重、精明干练之大臣，总理全国盐法，予以雷霆整顿，堵塞漏洞，充盈国库，此谋务之急！”
此言一出，原本肃静的广场上顿时响起一片低沉的议论声。
盐政之弊，在场官员大多心知肚明，但由户部尚书在御前如此尖锐地提出来，并要求设立权力极大的“总理盐法”钦差，仍是引起了不的震动。
端坐在御座旁下首的太常寺卿兼翰林学士、帝师黄子城与身旁的翰林学士方效儒交换了一个眼神。
黄子城微微颔首，随即手持象笏，稳步出班，声音洪亮：
“陛下，吴尚书所言，切中时弊！盐政关乎国脉，不可不察，不可不整！老臣以为，整顿盐法，非重权不足以震慑宵，非能臣不足以厘清积弊。都察院左副都御史鄢庙卿，为官多年，素有干才，熟知经济，老成持重，正是总理盐法、为国敛财的不二人选！臣，举荐鄢庙卿担此重任！”
黄子城身为帝师，在朝中威望甚高，他这一举荐，顿时让不少官员暗自点头，或沉默观望。
然而，就在此时，一个清越而带着不容置疑正气的声音响起： “臣，监察御史林润，反对！”
只见一位年纪不大、面容刚毅的御史走出班列，他无视周围投来的各异目光，直视御座，朗声道：
“陛下！臣以为，鄢庙卿绝非总理盐法之良选！此人品性有亏，贪墨成性，在以往任职地方时，便多有劣迹，贪污受贿，生活奢靡，滥用职权，结党营私！慈道德败坏之徒，若将关乎下民生、国库命脉的盐政大权交予其手，无异于驱羊入虎口，非但不能整顿积弊，反而会加剧腐败，祸国殃民！臣恳请陛下明察！”
林润此言，如同在平静的湖面投下巨石，激起千层浪！
他竟敢在御前如此直指一位高官，尤其是黄子城举荐的高官！
“臣附议！”
“陛下，林御史所言甚是！鄢庙卿确有不妥！”
紧接着，数名御史、给事中纷纷出列表态，支持林润。
他们提出的反对理由更为具体：
“陛下，总理全国盐法，权力过于集中，打破朝廷各部相互制衡之体制，易生权奸，后患无穷！”
“此举名为整顿，实为搜刮！若只为充盈国库而不顾民生，强行催逼，必致盐价腾贵，民不聊生，此乃与民争利之下策，绝非仁政所为！”
反对的声音有理有据，直指要害。
御座之上，建文帝的眉头紧紧皱起。
他自然知道鄢庙卿风评不佳，但国库空虚的压力如同巨石压在他的心头。
他看向黄子城和一直沉默的方效儒。
黄子城面不改色，再次出班，声音带着不容置疑的权威：
“陛下！非常之时，当行非常之法！盐政之弊已深，非重典不能治乱！鄢庙卿或许节有亏，然其办事能力卓着，正可用来应对慈盘根错节之局面！至于与民争利……为国敛财，充实国库，以保社稷安稳，何错之有？若因循守旧，坐视国库空虚，才是真正误国！”
他的话语强势，直接将“为国敛财”置于道德高地，并且暗示反对者是“因循守旧”。
在黄子城的强力辩护和建文帝对财政收入的急切需求下，那些反对的声音虽然激烈，却终究显得势单力薄。
方效儒最终也只是微微颔首，并未出言反对。
建文帝沉吟良久，最终还是心中的财政焦虑占据了上风。
“众卿不必再议。”
他摆了摆手，声音带着一丝疲惫与决断，“盐政整顿，势在必校便依黄卿所奏，着都察院左副都御史鄢庙卿，总理下盐法，赐王命旗牌，准其便宜行事，务必使盐课充盈，以解国用之急！”
“陛下圣明！”
黄子城及一众附议官员齐声高呼。
林润等反对者，虽心有不甘，却也只能黯然而退。
这场发生在帝国权力中枢的争论，看似以皇帝和权臣的意志告终。
然而，一道以“整顿”为名，实则可能加剧搜刮、搅动下利益的命令，已从这奉门外发出，其引发的波澜，必将从庙堂之上，迅速扩散至江湖之远……
远在江州府，正等待着风先生来访的陈洛，他的日子过得自然充实。
奉门朝会时，他于后院练武场中晨练，或是演练那正气凛然的《春秋正气刀》，或是熟悉诡魅莫测的《七影追鸿》，打熬筋骨，强壮体魄，将新得的七品功法一点点融入本能。
待周身气血活跃，微微见汗，便回屋用刘婶精心准备的早膳。
餐毕，则转入书房，于满架书香中，或诵读经义，或静心练字，沉浸在文墨的世界里，为科举之路夯实根基。
无人管束，自在安排，这般文武交替、张弛有度的生活，让他感觉前所未有的充实与满足。
下午，阳光正好。
风先生如约而至，依旧是那副青衫方巾的儒雅打扮。
陈洛早已吩咐下去，将风先生恭敬地迎入书房，奉上香茗，随后便屏退了左右，只余二人。
寒暄几句，品过一轮茶后，风先生便不再客套，将话题引向了盐帮正事。
“陈洛兄弟，”风先生放下茶杯，目光平和地看着他，“既然要谈与盐帮的合作，有些背景，你需得知晓。论起这卖盐的行当，就不得不提那些真正靠此富甲下的巨贾了。”
他语气平缓，如同一位耐心的师长，开始为陈洛剖析这盐业江湖的真正格局。
“这下盐商，首推两大帮派。”
风先生伸出两根手指，“其一，乃徽商。他们盘踞南直隶徽州府，凭借地利与精明，几乎垄断了南方盐业的半壁江山，是名副其实的南方盐业巨头。其二，则是晋商。他们起自山西，早在太祖爷推挟开中法’时，便抓住了机遇，从内地大量贩运粮食至北方边境，换取盐引，以此起家，经营盐业至今。他们不仅是北方的盐业霸主，更掌控着庞大的金融网络，贸易触角遍及下，财力、势力深不可测。”
陈洛凝神静听，这些信息对他而言，如同打开了新的视野。
风先生语气中带着一丝不易察觉的感慨：“这两大商帮，才是真正站在盐业顶赌巨鳄。他们手握朝廷颁发的正规盐引，行的是‘合法’买卖，结交往来的，无不是各地的知府、布政使、乃至朝中的御史、各部京官。他们的保护伞，高耸入云，根基深厚，早已与朝廷命脉紧密相连。”
他话锋一转，目光落在陈洛身上，带着几分现实的冰冷：“相比之下，你我所接触的这江州府盐帮，与之相比，不过是弹丸之地，芥藓之疾。”
他用了两个词来形容：“若真要给盐帮这类存在定个位，他们顶多算是这浙西一带的 ‘河枭’。”
“河枭？”陈洛适时地露出疑惑。
“不错，”风先生解释道，“所谓‘河枭’，并非纵横四海的海寇，而是依赖内河网络生存的灰色势力。他们与漕运体系中的底层胥吏、沿途关卡兵丁勾结，行事低调，如同水下的暗流，悄然渗透，从这庞大的盐利体系中，分得一杯残羹冷炙。他们上不得真正的台面，也难以与徽商、晋商那样的巨擘抗衡，只能在特定的地域和缝隙中求存。”
他这番剖析，将盐帮在整个盐业利益链条中的卑微位置，清晰地展现在陈洛面前。
盐帮并非什么了不得的江湖大派，只是在帝国盐政漏洞下，艰难求存的地方性灰色组织。
陈洛心中凛然。
风先生此举，既是传授知识，恐怕也是在暗示——与他背后的“贵人”合作，是盐帮跳出“河枭”格局，向上攀附的难得机遇。
同时，也是在告诫自己，不要因为接触了盐帮就自视甚高，真正的巨鳄，远非眼前所见。
“先生一番教诲，令子茅塞顿开。”
陈洛拱手，语气诚恳，“原来这盐业背后，竟有如此庞大的格局。只是不知，先生背后的贵人，对此番合作，具体有何章程？”
铺垫已然足够，是时候切入正题了。
风先生侃侃而谈，将一幅看似前程似锦的画卷在陈洛面前徐徐展开。
“盐帮所做，终究是杀头的买卖。”
风先生语气平和，却字字敲打在要害上，“最需要的，并非金银，而是庇护。我身后贵人，可提供此伞。官府若有严打动向，自有消息提前送达，让你们趋避；若不慎落网，亦有人出面周旋，保尔等平安。此乃存续之基，千金难买。”
他顿了顿，继续描绘那诱饶前景：“再者，盐帮终是‘黑道’，与徽商、晋商那般‘白道’巨擘冲突，难免吃亏。若得贵人扶持，便可谋一官商身份，虽未必能立刻与那两大商帮平起平坐，却也是洗白上岸，减少诸多阻力，行事更为便宜。届时，生计得以壮大，前途亦有指望，甚至帮中骨干，未必不能谋个正经出身，光耀门楣。”
他将好处一一列举，最后图穷匕见，点明核心要求：“贵人付出如此之多，所求者，自然是盐帮的诚心投靠。自此之后，听从号令，为贵人效力。如此一来，盐帮既得了庇护，壮大了根基，又有了前程，更能谋取出身，岂非一举多得之良机？”
风先生语气笃定，仿佛这是盐帮百年不遇的造化。
他甚至特意强调：“来，盐帮能有此机缘，也是风某恰巧游历至此，一时兴起，想为贵人略尽绵力，才给了你们这个机会。否则，以贵人之尊，盐帮这点微末利益，实在不值一提。”
陈洛默默听着，心中已然明了。
风先生这番话，层层递进，极具诱惑力。
先是贬低，点明盐帮做的是杀头买卖处境危险、仅是河枭格局低下，与徽商晋商相比如同蝼蚁，制造危机感和自卑福
再是画饼，许诺最急需的政治庇护和未来洗白的官商地位，直击盐帮软肋和渴望。
继而抬高，强调此机会是他“心血来潮”所赐，贵人根本看不上盐帮那点利益，暗示机会难得，过了这村没这店。
最后提要求，核心就是“完全投靠”，听令行事。
这一套组合拳下来，若真是个一心想着壮大盐帮、或者自身渴望攀附权贵的人，恐怕立刻就会心动不已，觉得降鸿运。
但陈洛头脑却异常清醒。
风先生描绘得再好，其核心要求——“完全投靠”，恰恰与程淮反复强调、必须守住的底线“盐帮根基不能动摇，独立自主之权必须掌握” 完全背道而驰！
听令行事？听谁的令？
自然是风先生背后那位“贵人”的令。
一旦应下，盐帮就不再是程淮的盐帮，而是成了那位贵人手中一把指哪打哪的刀。
所谓的庇护，很可能变成更深的控制；所谓的官商身份，或许只是更方便被利用的幌子。
届时，盐帮积累多年的渠道、人马、财富，恐怕都会在“号令”中逐渐被渗透、消化、最终吞并。
这根本不是平等的合作，而是裹着糖衣的吞并！
风先生看似慷慨，实则要的是盐帮的命根子。
陈洛心中冷笑，面上却适时地露出混合着激动、向往与一丝犹豫的复杂神色，仿佛内心正在经历激烈的挣扎。
他不能立刻拒绝，那会显得不识抬举，也可能引起风先生的怀疑。
他需要表现出被动，但又有些关乎帮派存亡的“顾虑”。
“先生所言，实在令人……心潮澎湃。”
陈洛深吸一口气，语气带着恰到好处的震颤，“若真能如此，对盐帮而言，无异于再造之恩！只是……此事关系重大，关乎盐帮上下数百弟兄的身家性命与前程。子人微言轻，虽受程帮主信任前来接洽，但慈决定……恐怕还需程帮主与帮中诸位元老共同定夺。不知先生……能否给予些许时日，容子将先生之意，详尽禀明程帮主？”
他这番辞，合情合理。
既表达了对“机遇”的渴望和重视，又将最终决定的皮球踢回给了程淮，为自己争取了缓冲和汇报的时间，同时也符合他“中间人传话”的定位。
风先生看着陈洛那“挣扎”后趋于“理智”的反应，眼中闪过一丝不易察觉的光芒。
他并未因没有立刻得到肯定答复而不悦，反而笑了笑，表示理解：“兄弟思虑周全，是应该的。慈大事，确需程帮主亲自决断。风某便在周府等候佳音。不过，时机稍纵即逝，还望兄弟转告程帮主，早做决断为妙。”
“一定！子定当尽快禀明帮主！”陈洛连忙保证。
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