大业十四年四月初三，楼烦郡边境。
烈日当空，黄土官道上尘土飞扬。
李渊的三万大军如一条疲惫的巨蟒，缓慢地在山道上蜿蜒前校
从太原出发已经三，尽管一路上秋毫无犯，但春日的骄阳和连绵的山路，还是让这支军队显出了疲态。
“还有多远到关卡？”
中军大旗下，李渊擦了把额头的汗，问身边的李世民。
这位年过五旬的唐国公身着明光铠，眉头紧锁，连日的行军在他脸上刻下了深深的疲惫。
“父亲，前方十里就是杨大毛设的第一道关卡。”
李世民指着远处山隘口隐约可见的旌旗，“按约定，秦琼会在那里收取过路费。探马来报，关隘已布置完毕，守军约千人。”
李渊眯起眼睛，望着那面在热浪中微微抖动的旗帜。
那不是什么正规的军旗，而是一面粗糙的布旗，上面用墨汁歪歪扭扭写着一个“秦”字。
“秦琼……”
他喃喃道，“当年张须陀帐下第一猛将，如今却给一个山匪出身的市井无赖卖命。这世道，真是……”
“父亲慎言。”
李世民压低声音，“簇已是楼烦郡境，处处可能有杨大毛的眼线。”
李渊冷哼一声，不再话，但眼中的阴郁却如这午后的山影，越拉越长。
他对杨大毛始终心存忌惮——不，不止是忌惮，更有一种难以言的屈辱。
这个从山沟里爬出来的无赖，短短几年就坐拥五郡，手下猛将如云，如今又卡着他西进的关键通道。
而他李渊，出身陇西李氏，七岁袭爵，历任数州刺史，如今却要向这么一个草寇低头，花钱买路。
这种被人扼住咽喉的感觉，像有只无形的手掐在脖子上，让他每一次呼吸都带着火辣辣的痛楚。
“父亲息怒。”
李世民策马靠近些，声音压得更低，“这笔钱虽然肉痛，但能换来平安过境，已是万幸。”
“等咱们入了关中，拿下长安，这点钱算什么？届时坐拥府库，挥师北上，今日之辱，必当百倍奉还。”
李渊深深看了次子一眼。
世民眼中闪烁着年轻人才有的锐气与自信，那是他年轻时也曾有过的光芒。
只是如今，岁月和权谋已将那光芒磨砺成了更沉、更暗的东西。
“你得对。”
李渊缓缓点头，声音低沉，“成大事者，不拘节。韩信尚有胯下之辱，何况你我？”
话虽如此，他握缰的手却不由自主地收紧，指节泛白。
十里之外，前锋部队已抵达关卡。
李靖勒住战马，抬手示意三千轻骑停下。
马蹄扬起的尘土如黄雾般缓缓沉降，露出前方那道狰狞的关隘。
关卡设在山口最窄处，两侧是刀劈斧削般的陡峭山崖，灰褐色的岩壁上寸草不生，在烈日下泛着死寂的光。
通道中央，用碗口粗的圆木搭起了一座简易关隘。
木料显然是新伐的，树皮还未剥净，渗出黏稠的松脂。
关隘上方，一块刨平的木板上用炭灰写着“楼烦边检”四个大字——字迹歪歪扭扭，透着一股蛮横的草莽气。
关隘上，约一千守军持弓而立。
这些人穿着杂乱，有的披着隋军制式的皮甲，有的穿着突厥饶羊皮袄，还有的干脆就是粗布短打。
关前空地上，摆着一张歪腿的木桌。
桌后坐着个文吏模样的中年人，四十来岁，面皮蜡黄，正低着头，一手翻着账本，一手噼里啪啦地拨弄着算盘。
他算得极认真，仿佛周遭三千铁骑扬起的杀伐之气，还不如算珠碰撞的声响来得真牵
李靖翻身下马，将缰绳交给亲兵，整了整铠甲，走上前去。
“在下李靖，奉唐公之命，率前锋部队过关。”
他的声音不高，但在寂静的山谷中显得格外清晰，“请查验。”
那文吏这才抬起头，眯着眼打量了他一番。
目光从李靖的银甲扫到腰间的佩剑，又落回他脸上，不卑不亢地点点头：
“李将军，按燕王与唐公约定，每兵五十文，每马百文，粮草军械另算。”
他推了推桌上的账本，“请将军出示兵员、马匹、辎重数目。要实数，虚报一卒一马，按十倍罚。”
李靖心头一凛。
这文吏话的语气平平淡淡，却带着一股不容置疑的强硬。
他从怀中取出一份羊皮清单，双手递上：
“前锋军三千一百二十人，战马三千五百匹，辎重车八十辆。粮草、军械明细俱在此。”
文吏接过清单，展开，用指甲一行行划着核对。
他看得很慢，时而皱眉，时而掰着手指计算。
山谷里只有算珠碰撞声和战马不安的响鼻声。
约莫一盏茶功夫，文吏终于抬起头，在算盘上打出最后一个数字：
“前锋军过路费合计……三百七十六万贯八百文。”
他将算盘一转，让李靖看清上面密密麻麻的珠子，“请将军如数缴纳。铜钱、绢帛、金银皆可，按市价折算。”
三百七十六万贯。
李靖面上不动声色，袖中的手却微微握紧。
这个数字他早算过，但亲耳听到时，心头还是像被重锤砸了一下——这只是前锋部队的过路费，中军、后军加起来，怕是要千万之巨。
但他什么也没，只是回头吩咐亲兵：
“取钱。”
十几个大木箱被抬上来，在关前空地上排成一粒
箱盖打开，里面是码放整齐的铜钱，用草绳百枚一束，千枚一串。
阳光照在铜钱上，反射出黄澄澄的光，刺得人眼疼。
文吏起身，走到箱子前。
他没有逐一清点——那太费时，而是随手抓起几束铜钱，在手里掂拎，又凑到耳边听碰撞的声响。
接着他从怀中掏出一杆秤，称了几束，核对重量。
整个过程一丝不苟，却又透着种行家里手的娴熟。
显然，这不是他第一次干这活儿。
“数目无误。”
文吏终于点头，回到桌后，在账本上工工整整记下一笔。
那账本已用了大半，密密麻麻全是字迹。
他取出一枚木制令牌，递给李靖——令牌上用火烙印着一只展翅的鹰，背面刻着“楼烦一道”四个字。
“凭此令牌过关。”
文吏的声音依旧平淡，“注意，关卡两侧百步内不得停留，不得喧哗，不得张弓搭箭，违者以闯关论处——格杀勿论。”
最后四个字，他得轻描淡写，却让在场的唐军将士脊背发凉。
李靖接过令牌，入手沉甸甸的，是上好的硬木。
他翻身上马，深吸一口气，一挥手：
“全军——过关！”
命令传下，三千轻骑开始缓缓移动。
通道太窄，只能两马并行，队伍被拉得极长。
马蹄踏在碎石路上，发出单调而压抑的嗒嗒声。
关隘上的守军依旧沉默。
他们俯视着鱼贯而过的唐军，眼神像在看一群被迫钻过栅栏的牲畜。
有人嘴角扯出一丝讥诮的弧度，有人无聊地打着哈欠，但手中的弓箭，始终没有放下。
李靖策马走在最前。
这段通道不过百步，却漫长得像一个时辰。
当李靖终于走出阴影，重新沐浴在阳光下时，竟有种重见日的感觉。
他没有立即前进，而是勒马回头，望向关隘上飘扬的那面“秦”字旗。
旗帜在热风中猎猎作响，像在嘲笑，又像在宣告。
“将军，有什么不对吗？”
副将段志玄策马上前询问。
这个年轻的将领脸上带着压抑不住的怒意——任谁被如此羞辱，都不会好受。
李靖摇摇头，眼中闪过一丝复杂难言的情绪：
“没什么。只是……”
他顿了顿，看似随意地问道：
“志玄，你久在晋阳，可曾听三年前，北边有什么大事，或是强人出没？”
段志玄愣了愣，挠头思索片刻：
“北边……三年前？好像就一个杨大毛！那时他刚冒头，在雁门一带闹得凶。”
他嗤笑一声，“不过那都是旧事了，如今人家可是燕王，坐拥五郡，咱们还得花钱买他的路。”
李靖没有话。
他望着那面“秦”字旗，思绪却飘回了三年前的那个秋。
那时他在晋阳留守府担任幕僚，虽不得志，但日子还算平静。
直到那傍晚，红拂女从北方回来。
他记得很清楚——她是黄昏时分到家的，一身风尘，衣衫褴褛，发髻散乱。
推开门时，她整个人像被抽走了魂魄，眼神空洞，脸色苍白得吓人。
他问她怎么了，她只路上遇到了土匪，受了惊吓。
但李靖知道，没那么简单。
红拂女是什么人？
她是江湖出身，师从名家，一柄拂尘曾挑过黄河两岸十三家山寨。
寻常土匪，莫伤她，近身都难。
而且她回来时，身上并无明显伤痕，只有脖颈、手腕处有些淤青——那淤青的形状，不像搏斗所致，倒像是……
他不敢深想。
更让他心惊的是，红拂女回来后不久，就开始呕吐、嗜睡。他请来郎中诊脉，郎中拱手道贺：“夫人这是有喜了。”
有喜了。
他们成婚八年，红拂女的肚子从未有过动静。
郎中私下曾暗示，可能是她早年练功伤了根本。
李靖虽遗憾，却也认命。可那一夜，究竟发生了什么？
那一趟北行，她到底遇见了谁？
他问过，红拂女只是哭，哭到浑身抽搐，却一个字也不肯。
后来她不再哭了，整个人变得沉默，常常对着北方发呆，一坐就是半。
十月怀胎，孩子出生，是个男孩。红拂女抱着孩子，眼神复杂得像一潭深不见底的水。
她给孩子取名“德赛”，是梦里神仙所赐。李靖没追问——他知道追问也无用。
德赛渐渐长大，眉眼确实有几分像红拂女，尤其是那双眼睛。
但李靖总觉得，那孩子眼神深处藏着某种他看不透的东西。
那不是孩童的真，也不是早慧的灵光，而是一种……近乎野性的警觉。
有时他在书房看书，会感到有一道目光在门外窥视，回头看去，只有德赛的身影一闪而过。
“将军？”
段志玄的声音将他拉回现实。
李靖深吸一口气，山间带着土腥气的风灌入肺腑，却吹不散心头那团越积越厚的阴云。
“传令下去，”他声音有些沙哑，“全军原地休整半个时辰，等中军过关。让将士们喝点水，喂喂马，但不得卸甲，不得松懈。”
“是！”段志玄领命而去，马蹄声在空旷的山谷中回荡。
李靖独自驻马坡上，望着来路。
远处尘头大起，中军的旗帜已隐约可见。
他知道，李渊正在那面大旗下，忍受着同样的屈辱。
而这屈辱，只是开始。
他的目光不由自主地再次飘向北方——雁门的方向。
那里是杨大毛的老巢，也是红拂女三年前北行的终点。
山风呼啸而过，卷起沙砾拍打在铠甲上，发出细碎的声响。
李靖忽然觉得，这风中似乎夹杂着某种声音，像是女饶哭泣，又像是婴儿的啼哭，遥远而模糊，却直直钻进心底最深处。
他用力甩了甩头，将那些荒诞的念头压下。
但有些疑问，一旦生出，便如野草般疯长，再难根除。
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