清晨的雾霭还未完全散去，“溪谷开拓者”的全体成员已经整装待发。
黑铁徽章别在每个饶胸前，在晨光中反射着暗沉的光泽。曹昆最后检查了一遍装备——经过再次强化的唐刀、三支特制箭矢、那枚乌黑宝珠贴身存放，骨笛挂在腰侧。刘雯雯的复合弓弓弦上新涂了变异树胶，箭囊里二十支箭矢的箭头都经过曹昆的微幅强化。
“都记住了，”曹昆的目光扫过一张张或紧张或兴奋的脸，“这次是协助防守‘七号了望塔’，任务是击退可能袭扰的兽群，不是歼灭战。一切行动听从现场指挥官指挥，但也要保持自己的判断。安全第一。”
“明白！”众人齐声应道。
任务是从军方发布的c级任务中挑选的——【协助防御七号了望塔，预计遭遇中型变异兽群，持续时间约六时，报酬:800积分】。这是黑铁团队能接的最高难度任务之一，但曹昆认为有必要让团队在相对可控的环境下体验真正的协同作战。
七号了望塔位于第二道防线外侧约五公里的一处山脊上，控制着通往一片资源采集区的要道。当他们抵达时，塔下已经集结了二十余名士兵和另外两支佣兵队。
负责此处的是一位姓赵的少尉，三十岁上下，脸上有疤，眼神凌厉。他简单介绍了情况:“雷达显示有股铁蹄羊群在附近活动，可能冲击了望塔。你们三支佣兵队负责东、南、西三个方向的防御缺口，我的部队守北侧主路和塔基。有问题吗？”
“没樱”曹昆与其他两名佣兵队长应道。
溪谷开拓者被分配到东侧，这里地势较缓，是一片开阔的斜坡，视野良好但缺乏然屏障。曹昆迅速布置防线:刘雯雯带着黄一一、陆雨占据制高点；比个蹦兄弟和煤球、阿黄组成第一道近战线；曹昆自己居中策应；陆诗文和黄倩、北川良花在稍后方负责支援和应急；达芬奇则被安置在防线中央，作为移动掩体。
等待的时间格外漫长。上午十点左右，了望塔上的哨兵突然吹响了警报哨。
“来了！东侧，约三十头！”
曹昆抬眼望去，只见山坡下的树林边缘，一群形似山羊但体型大如牛犊的生物正奔腾而出。它们的蹄子在阳光下反射着金属般的光泽——铁蹄羊，c级变异兽，以冲击力强、蹄刃锋利着称。
“稳住！”曹昆低喝，“等进入百米再动手！”
铁蹄羊群的速度极快，百米距离转瞬即至。当领头那只雄羊进入百米范围时，刘雯雯的第一箭已经离弦。
“咻——”
银色的能量箭矢在空中划出笔直的轨迹，精准地命中雄羊的右前腿关节。箭矢上附着的能量爆发，雄羊惨嚎一声，前冲的势头猛地一顿，翻滚在地。
这一箭成了开战的信号。
黄一一和陆雨紧随其后，她们的箭术虽不如刘雯雯精准，但经过这段时间的苦练，也足以形成威胁。两支箭矢分别命中两头铁蹄羊的侧腹，虽未致命，却成功打乱了羊群的冲锋阵型。
“就是现在！”曹昆挥手。
比个蹦兄弟从临时堆砌的石垒后跃出，张宽和张明手持经过曹昆初步强化的合金砍刀，迎头冲向因减速而略显混乱的羊群侧翼。张军和张五则从两侧包抄，手中特制的捕网枪射出，试图限制羊群的活动空间。
煤球和阿黄如同两道黑色闪电，它们不直接冲击羊群，而是专攻落单或受赡铁蹄羊的腿部，锋利的牙齿和利爪配合着时不时的火焰吐息（煤球）或能量强化撕咬（阿黄），造成可观的伤害。
第一波接触，溪谷开拓者占据了上风。五头铁蹄羊在短短两分钟内被放倒。
但兽群的反应出乎意料地快。剩下的铁蹄羊并没有因同伴倒下而退缩，反而像是被激怒了一般，在几声尖锐的嘶鸣后，突然改变了战术——它们不再盲目冲锋，而是分成三股，一股继续正面冲击比个蹦兄弟的防线，另外两股则试图从左右两侧绕过！
“心侧翼！”刘雯雯在高处看得清楚，连珠箭发，试图阻止侧翼的羊群，但数量太多，力有未逮。
左侧，三头铁蹄羊突破了箭矢的封锁，直扑防线后方的陆诗文等人！黄倩吓得惊叫一声，北川良花则本能地挡在她身前，手中紧握着一把曹昆给她防身的短刀，眼神决绝但明显恐惧。
千钧一发之际，一直未动的达芬奇发出一声低吼，淡金色的能量护罩瞬间展开，将陆诗文三人笼罩在内。三头铁蹄羊狠狠撞在护罩上，发出沉闷的撞击声，护罩剧烈闪烁，但终究没有破碎。达芬奇趁机伸出粗壮的前肢，一巴掌拍飞了一头铁蹄羊。
右侧的情况更危急，五头铁蹄羊凭借速度绕过了石垒，眼看就要冲上制高点威胁刘雯雯三人！
曹昆动了。
他没有冲向右侧，而是从腰间取下骨笛，深吸一口气，精神力与能量同时灌注。
“呜————”
一股低沉却极具穿透力的音波以曹昆为中心扩散开来，精准地覆盖了右侧那五头铁蹄羊。音波中蕴含的奇特能量频率，让这些依靠敏锐听觉和平衡感的生物瞬间陷入混乱，冲锋的队形瓦解，两头甚至因失衡而撞在一起。
刘雯雯抓住这宝贵的时机，深吸一口气，将体内近半能量注入下一箭。
“弧月·散！”
箭矢离弦后在空中竟一分为三，呈扇形覆盖了右侧羊群。虽然分化的箭矢威力减弱，但足以击伤这五头暂时失去协调能力的铁蹄羊。
与此同时，正面防线在比个蹦兄弟和两条变异犬的拼死抵抗下，终于顶住了冲击。张宽肩上被蹄刃划开一道血口，但反手一刀砍断了那头铁蹄羊的前腿；张五的捕网成功缠住一头，煤球扑上去结束了它的生命。
战斗在十分钟后结束。三十头铁蹄羊，被击毙十八头，其余逃窜。溪谷开拓者这边，张宽轻伤，张五擦伤，煤球和阿黄各有一些皮外伤，都不严重。达芬奇能量消耗较大，但甲壳完好。
赵少尉带着士兵过来清理战场，看到满地铁蹄羊尸体和溪谷开拓者基本完好的阵容，眼中闪过一丝惊讶。
“干得不赖。”他难得地称赞了一句，“比很多黑铁队伍强。这些铁蹄羊的材料你们可以取走一半作为额外战利品，剩下的归军方。”
打扫战场时，陆诗文蹲在一头铁蹄羊尸体旁，仔细检查它的眼睛和口腔，眉头微皱:“曹昆，这些羊的状态不太对。瞳孔扩张，口涎异常增多……像是受到了某种刺激或驱使。”
曹昆心中一动，想起苏林那句“最近外面不太平”的提醒。
返程的路上，团队成员虽然疲惫，但眼中都带着初战告捷的兴奋。800积分到手，还有额外材料可以兑换。更重要的是，他们第一次作为一个整体，成功完成了一次实战考验。
然而曹昆的心情并不轻松。陆诗文的发现，铁蹄羊反常的战术变化，还有赵少尉眼中那抹凝重……这一切都暗示着，荒野正在发生某种变化。而他们的佣兵之路，恐怕不会一直像今这样“顺利”。
了望塔在身后渐渐远去，前方是蜿蜒返回营地的山路。曹昆回头看了一眼那片刚刚发生战斗的山坡，那里，几头铁蹄羊的尸体还未被完全运走。
这只是开始。他握紧了手中的唐刀，刀柄上还沾着未干的血迹。
真正的考验，还在后面。
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