马伯庸替贾琏办了几件私事，之后便终日提心吊胆。他强作镇定，处理公务时愈发谨慎，甚至在王熙凤跟前也格外恭顺勤勉，只求不叫人瞧出破绽。
该来的，终究躲不过。
这日午后，他捧着核对好的月例开支册子到正房回话。伯庸一字一句清晰地禀报，不敢有丝毫错漏。王熙凤歪在炕上，半合着眼，指尖有一搭没一搭地叩着炕几，那轻微的“笃笃“声，像敲在他的心弦上。平儿垂着眼专心捶腿，室内只有他清朗的报账声和那令心慌的叩击声。他感到一种无形的压力，仿佛自己是一只被无形丝线操控的傀儡，而线头，正攥在那位闭目养神的主子手郑
“……三姑娘屋里因添了两位教引嬷嬷，比上月多支了七两五钱，其余各房都在定额之内。”马伯庸垂目躬身，将册子递上。
王熙凤漫应一声，却不接那册子，反而像是忽然想起什么似的，闲闲问道：“前儿恍惚听见，二爷身边的兴儿从外账房支了五十两银子？你常在二爷外书房走动，可知是要买什么新鲜物事，还是在外应酬？”
王熙凤这句话，如同一个无声的惊雷，在他头顶炸开。他只觉得一股冰线自尾椎骨猛地窜上灵盖，四肢瞬间麻木，捧着册子的指尖失去知觉，那册子仿佛有千斤重，几乎要脱手坠地。 心脏先是骤停，随即发了狂般在胸腔里冲撞，撞得他耳鼓轰鸣，几乎听不见自己的呼吸声。“她知道了！她定然是知道了！” 这个念头像毒蛇一样缠紧了他的神魂。目光所及，连炕几上那枚金戒指反射的冷光，都像一道即将斩落的铡刀。
那五十两，正是他前几日依贾琏吩咐，假桶置办送清客的礼”，从外账房支取，实则交给贾琏另用的银子。贾琏明明账房都已打点妥当，这才几，怎么便传到了王熙凤耳中！
他心口怦怦狂跳，只觉得王熙凤那看似慵懒的目光钉在他头上，要将他那点隐秘心思都剜出来似的。
不能慌！一个字错，满盘皆输！ 他暗中将舌尖抵住上颚，用细微的痛感逼自己清醒。他先是恰到好处地愣了一下，脸上露出一丝需要努力回忆的茫然，然后才慢慢开口，声气努力维持平稳，但语速刻意放慢，仿佛每一个字都在脑子里过了三遍，既要撇清自己的干系，又要维护男主子的体面，显得忠心又为难。
“回奶奶的话，”他声气还算平稳，只语速略慢，似在仔细回想，“奴才恍惚也听兴儿提过一句，像是为一位善画山水的清客老先生备节礼。因要寻一方好古砚，价钱没准，二爷让多支些备用，只怕短了礼数，失了府里的体面。”
他字字斟酌，绝口不提自己经手，只推在兴儿身上；又拿出贾琏早备好的辞，将五十两银子与“寻古砚”“备用”“体面”勾连，显得自然。
罢，他屏息垂目，静候发落。中衣早已被冷汗浸透。
王熙凤一时未语，只捻着炕几上的一枚金戒指，目光像两把淬了冰的薄刃，在他脸上缓缓刮过，从他的额头，到低垂的眼睫，再到微微紧绷的嘴角，不放过任何一丝细微的抽搐。 那沉默不过弹指，马伯庸却觉得仿佛在钉板上滚了一遭，连空气都凝固成了粘稠的胶质，堵得他无法呼吸。 他只能维持着躬身的姿势，感觉后背的冷汗已汇聚成流，沿着脊沟冰冷地滑下。
那片刻功夫，马伯庸竟觉得有一世那么长。
终于，王熙凤像是信了，或觉得不值追究——贾琏拿银子做面子原不是头一遭。她嗤笑一声，带出常对贾琏的不屑：“哼，他倒会做人情。罢了，只要不是填了那些没名堂的窟窿便好。”
她像是随口一问，意在敲打，这才伸手接过册子，翻看起来。
“没你的事了，去罢。”她摆摆手。
“是。”马伯庸强压着发抖的腿，躬身一步步退出正房。
直到出了院门，绕过影壁，确知再不见王熙凤那洞悉一切的目光，他强撑的那口气猛地泄了。双腿一软，整个饶重量都砸在了那面冰凉的粉墙上。 他大口大口地喘着气，像一条离水的鱼，胸腔火辣辣地疼，额上的冷汗汇成珠，滚进眼睛里，一片酸涩模糊。方才那一刻，他不是在回话，而是在万丈深渊的钢丝上走了一遭。 王熙凤根本不需要证据，她只是随口布下一个陷阱，而他，就已经耗尽了全部心力才侥幸爬出。
逃过一劫？不。 他心底一片冰凉。这仅仅是开始。贾琏的欲望是无底洞，王熙凤的疑心是永不熄灭的鬼火。他就像一个被绑在两位主子拉锯绳中间的祭品，每一次绳子的绷紧，都是对他生命的切割。
方才一瞬，他真真切切触到了死境。王熙凤轻飘飘一句话，竟比什么呵斥都骇人。
逃过一劫的庆幸还未涌上，更深切的恐惧已攥紧了他。这回侥幸搪塞过去了，下回呢？贾琏的私事不会断，王熙凤的疑心也不会消。
他这条命，分明是悬在两位主子的指头尖上，稍一动弹，便是粉身碎骨。
马伯庸抬起犹颤的手，抹去额上冷汗，望着眼前繁华忙碌的院落，只觉这温柔富贵的荣国府，竟比什么龙潭虎穴都更凶险。
这语言的艺术，稍有不慎，便是要命的手段。
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