正月二十六，刚蒙蒙亮，马伯庸就醒了。
他没急着起来，先躺在炕上，伸手摸了摸胸口——税票用油纸包好，缝在里衣的暗袋里。手指碰到那硬实的边角，心里头就安生了些。
又探手摸了摸枕芯，里头那包铜钱还在，沉沉地硌着后脑勺。
他这才慢慢坐起身，披上棉袄下了炕。走到墙角蹲下，撬开一块松动的砖头。砖后面是个窟窿，里头放着三个银锭子，拢共三两——这是他最后的保命钱，不到要命的时候不动。
把砖头重新塞严实了，看不出动过的痕迹。
做完这些，他搓了搓冻得发僵的手，长长吐出口白气。
保定那处院子算是落定了。房契在郑老汉家收着，税票贴身带着，陈老板也答应托人照看。虽还没亲眼见过，可那几张纸、那份托付，就让他心里有磷。
这感觉挺怪。他人还在贾府当差，还得听林之孝的吩咐，还得算计着每一文铜钱怎么花。可心里头某个地方，悄悄地不一样了。
从前像是站在一条破船上，船漏了，水进来了，他跟所有人一起拼命往外舀水。明知这船早晚要沉，可除了跟着舀，没别的法子。
现在不全是了。他偷偷给自己备了条舢板，虽旧，虽，可那是自个儿的。等船真要沉的时候，他能跳上去，摇着桨走。
他还在跟着舀水，可舀着舀着，心里会想：我那舢板上该备个水瓢，该备根撑篙。
早饭时辰，厨房送来一碗稀粥，两个窝头。马伯庸掰开窝头，慢慢嚼着。窝头是粗玉米面掺着糠皮做的，剌嗓子。可他今儿吃得特别仔细——往后怕连这样的窝头都吃不上，得惜着。
吃着吃着，他忽然咧了咧嘴。笑自己怎么跟个守财奴似的，连窝头都数着吃。
笑着笑着，又笑不出来了。
早饭后，林之孝让人来叫他去账房。
还是为老太太寿辰采买的事。这回要拟的是寿宴用的食材单子：鸡鸭鱼肉、时鲜菜蔬、干货酱料，一样样列出来，估摸着用量和价钱。
马伯庸坐在账房那张桌前，提着笔写。脑子里却冒出个念头：等到了保定，他也要置办一回席面。不用鸡鸭鱼肉，就买条河鱼，割半斤肉，炒两个菜，蒸锅白米饭。
就请郑老汉老两口。不行，郑老汉在京城，请不着。那就请邻居，请帮忙照看院子的那户。
他想着那光景：院子里摆张桌，三两个菜，两三个人。还没黑透，就点上油灯，边吃边话。
“马管事？”旁边的厮碰了碰他胳膊。
马伯庸回过神：“嗯？”
“林管家问您，这干木耳要写多少斤？”
马伯庸定了定神，瞅了瞅单子：“先写十斤吧。泡发了能出不少。”
他又低下头写，笔尖在纸上沙沙地响。写着写着，心思又飘了。
等到了保定，得在院子里种点菜。种啥呢？白菜萝卜肯定得种，好活。要是能弄到韭菜根，也种上，割一茬长一茬。院墙角栽两棵南瓜，让藤蔓爬上去，夏能遮阴，秋还能收瓜。
对了，还得养两只鸡。母鸡下蛋，公鸡打鸣。鸡窝就搭在院墙根，用碎砖垒一垒……
“马伯庸！”
林之孝这一嗓子把他拽了回来。
马伯庸连忙起身：“的在。”
林之孝皱着眉头看他：“你这半神游到哪儿去了？单子写得颠三倒四的。你瞧瞧，这干蘑菇写了五斤，鲜蘑菇又写十斤——寿宴就在下月，用得了那么多鲜蘑菇？”
马伯庸低头一看，真写重了。他脸上发烫：“的糊涂，这就改。”
林之孝摆摆手：“罢了，你今儿精神头不济，先回去歇着。单子让赵四接着写。”
“是。”
马伯庸退出账房，走到院子里。冷风一吹，脑子清醒了些。
不能这样。现在还在贾府，还在当差，不能总惦着保定的事。得把心思收回来，安安分分把眼下这关过了。
可收不回来。
那处院子，那几亩地，像在他心里扎了根，发了芽，枝枝蔓蔓地长，拦都拦不住。
下晌没什么事，马伯庸在屋里拾掇东西。
其实也没多少东西可拾掇。几件旧衣裳，两双鞋，一床薄被。他把这些又翻检了一遍，该补的补，该洗的洗。
补衣裳的时候，针脚走得特别密实。这衣裳不定要穿很久，也可能要走很远的路，得结实。
补完衣裳，他又查鞋子。鞋底磨薄了，得再加层底。他从包袱里翻出块皮子，比着鞋底剪出形状，一针一针纳上去。
纳鞋底是个费劲的活儿，针得用顶针顶着才扎得透。他纳得很慢，很仔细。每扎一针，就在心里念叨一句：这是走路的鞋。
纳完一只，手心都勒出了红印子。他甩甩手，拿起另一只。
外头有人敲门，是厨房的李来送晚饭。
一碗菜汤，一个窝头。马伯庸接过，道了谢，关上门。
他把窝头掰开，泡进菜汤里，慢慢吃着。汤是白菜帮子煮的，没多少油水。窝头泡软了，好咽些。
吃着吃着，他又想起保定。到了那儿，头一顿饭吃啥呢？大概也是白菜汤，窝头。可那是自个儿的白菜，自个儿的窝头。味道会不会不一样？
该会吧。自己种的白菜，自己磨的面，再咋粗淡，也该是香的。
夜里，马伯庸点上油灯，坐在炕沿上。
他从炕洞里掏出那个本子，翻到空白页，却没急着写。而是把本子从前到后，一页页翻看。
从最早记的采买账目，到后来偷偷写的路线盘算，再到备用的法子，一桩桩一件件，都是他这两三个月来一点点琢磨出来的。
看着这些字，他心里头那股空落落的感觉，慢慢地被填实了。
他不是啥都没做。他在准备，在谋划，在给自个儿找活路。虽这活路还窄，还险，可总比干坐着等死强。
他提起笔，在新的一页写下：
“根基已立：保定有房有地，京城有藏银，路线想好了，托付也安排了。
眼下要紧的：一、别惹人注意；二、接着攒钱；三、等着时机。
时机是啥？府里出乱子，或者查账查得严，或者主子发难，或者风声紧了。
时机一到，马上走。走前得：取郑家木匣，兑碎银子，备干粮，换衣裳。
走得要干净，不留下痕迹。”
写到这里，他停住笔，盯着“不留下痕迹”这几个字。
咋才能不留下痕迹？他在贾府十二年，吃住行都在这里，处处都是他的痕迹。他睡的这炕，用的这张桌，走的这些路，哪处没他的影子？
除非……
他脑子里突然冒出个念头：除非他“病”了。
病了，就不能当差了。病得重了，就得挪出去养病。病久了，慢慢地就被人忘了。
这念头一出来，就跟藤蔓似的疯长。
对啊，能装病。风寒发热，拉肚子，这些都好装。去药铺抓两服药，吃不吃谁知道？就病得起不来炕，慢慢地把差事都推掉。
等大家都习惯他“病着”了，他再找机会走。到时候就算有人发现他不见了，也只会以为他病死了，或者被家里人接走了。
马伯庸的心跳得快起来。这法子，兴许真行得通。
他接着往下写：
“装病退身的法子：就染了风寒，躺炕上起不来。得备药渣，得有人看见，得慢慢把差事推掉。
险处：大夫来诊脉可能露馅；病久了怕被挪出府；要是没进项，就难攒钱。
掂量掂量：先备着，不到万不得已不用。”
写完这些，他合上本子，塞回炕洞。
油灯的火苗晃了晃，屋里明明暗暗的。
马伯庸吹熄疗，躺到炕上。黑暗里，眼睛睁得老大，望着屋顶。
装病这事，得仔细琢磨。啥时候开始装？装啥病？咋应付大夫？咋让林之孝信？每一步都不能出错。
想着想着，他忽然又想到一桩：就算真能装病离了府，去了保定之后呢？
保定那处院子，虽有了，可还没亲眼见过。万一那院子不像陈老板的那样，万一那几亩地根本种不出东西，万一邻居不好处……
他翻了个身，脸冲着墙。
不想了。越想心里越没底。反正已经走到这一步，回不了头了。是好是赖，总得去看了才知道。
正月二十七，马伯庸去了趟郑老汉家。
这回他没带点心，也没带肉，只带了二十文钱。
郑老汉正在院里晒萝卜干，见他来，擦了擦手：“伯庸来了。”
“郑叔。”马伯庸把钱递过去，“快开春了，您二老添件衣裳。”
郑老汉推着不要，马伯庸硬塞进他手里：“您就收着吧。我往后……可能来得少了。”
郑老汉愣了愣：“咋了？”
“府里差事忙，抽不开身。”马伯庸，“那木匣子，您还帮我收着。要是有人来取，还是那句话——周安托的。”
郑老汉点点头：“记着呢，周安。”
马伯庸又在院里站了会儿，看着那些晒着的萝卜干。萝卜切成条，串在麻绳上，在日头底下慢慢地蔫着。等蔫透了，收起来，能吃一冬。
等他到了保定，也要晒些萝卜干。不，不止萝卜干，豆角、茄子、葫芦，能晒的都晒。冬菜少，就指着这些干菜过活。
“伯庸啊，”郑老汉忽然开口，“你是不是遇上啥难处了？”
马伯庸回过神，扯了扯嘴角：“没有，就是忙。”
郑老汉看着他，没再问。
从郑家出来，马伯庸没直接回府。他在街上慢慢地走，看着两边的铺面。
粮铺、油铺、布庄、药铺……这些铺子他常来，掌柜的都认得他。往后呢？往后他再来这条街，兴许就是另一副光景了。
他走进药铺，假装要买治风寒的药。
伙计问他要啥方子，他不上来，只受了凉，头疼发热。伙计给他抓了几味常见的药：桂枝、白芍、甘草、生姜。
马伯庸付了钱，提着药包出来。
这药，他当然不会吃。可得备着，万一要用呢？
回到贾府，已经擦黑了。
马伯庸刚进院，就听见正房那边传来吵嚷声。仔细一听，是贾琏在骂人，骂的是管田庄的奴才，今年租子收不上来，定是那些奴才私吞了。
骂声越来越高，夹杂着摔东西的响动。
院里的厮下人都低着头，匆匆走过，不敢多听。
马伯庸也低下头，快步回了自己屋子。
关上门，外头的骂声才了些。他坐在炕沿上，听着那隐隐约约的动静，心里头却异常地平静。
从前听见主子发火，他也会慌，怕牵连到自个儿。现在不了。贾琏骂的是田庄，是租子，是那些捞油水的奴才。这些都跟他没关系了。
他有自个儿的田，自个儿的地。虽只有几亩，虽还没见过，可那是干净的，是自个儿的。
外头骂声停了。过了一会儿，传来脚步声，是林之孝往正房那边去了，大概是去劝和。
马伯庸吹熄疗，和衣躺下。
黑暗里，他睁着眼，听着外头的动静。脚步声来了又去，人声时高时低。这府里，永远不缺这样的事。
他翻了个身，脸冲着门的方向。
该想想啥时候开始“病”了。
不能太早，太早惹人注意。也不能太晚，太晚可能就走不脱了。
等老太太寿辰过了吧。寿辰是大事，府里上下都忙，他这时候病，会误事，林之孝肯定不乐意。
等寿辰过了，府里松快了，他再“病”。就累着了，染了风寒。躺几，慢慢地把差事推掉。
他盘算着日子：老太太寿辰是二月初六。过了初六，初七初八收拾两，初九初十差不多能“病”了。
那时候还冷，染了风寒也合情理。
就这么定了。
马伯庸闭上眼睛，准备睡了。临睡前，手又摸了摸胸口——税票硬硬的，还在。
他嘴角微微往上弯了弯。
保定，十里铺，周安。
这三个词，现在念起来，不再像是祷告，倒像是个约定。
他跟自个儿的约定。
窗外传来打更声。梆，梆，梆……
三更了。
马伯庸翻了个身，这回真睡了。睡得很沉，连梦都没做。
第二醒来时，刚亮。他起身，穿好衣裳，推开窗。
冷风灌进来，带着早春的寒气。他深深吸了一口，又缓缓吐出来。
新的一开始了。他还是贾府的马管事，还得去当差，还得听吩咐。
可有什么东西，已经不一样了。
他望了望正房那边——贾琏的屋子静悄悄的，昨夜的骂声好像没发生过。
看了一会儿，他收回目光，关上了窗。
该去账房了。今儿得把寿宴的食材单子最后定下来。
他整了整衣襟，推门走了出去。脚步比往日轻快了些。
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