“汉王仁厚，是好事，也是坏事。”周鸿飞叹道，“为君者，当怀仁心，行王道。可朝堂之上，魑魅魍魉太多，你若一味怀柔，他们便觉得你可欺。该杀时，必须杀；该断时，必须断。这一点，永昌帝不如他父皇，汉王不如永昌帝，一代不如一代。”
吴卫国仔细品味老师的话。
永昌帝年轻时，也是杀伐果断的主。登基之初，曾一日之内连斩三位贪腐的二品大员，震动朝野。可随着年纪渐长，皇子们长大，这位皇帝反倒越来越优柔寡断，迷上温柔乡，早朝都很少上了。
是老了，贪念美色，心软了？还是另有隐情？
“学生明白了。”吴卫国郑重道，“若他日学生有幸辅佐汉王，定会劝谏殿下，恩威并施，刚柔并济。”
周鸿飞看着他，眼中露出欣慰：“你有此心，甚好。但记住，劝谏君王，是门学问。轻了，不痛不痒；重了，惹来杀身之祸。要审时度势，要讲究方法。”
“学生谨记。”
“还有，”周鸿飞压低声音，“昨夜之事，我已经知道了。是晋王府的人。”
吴卫国瞳孔一缩：“老师如何得知？”
“我在京城几十年，总还有些人脉。”周鸿飞淡淡道，“晋王知道你见了汉王，想给你个下马威。不过你放心，我已经派人警告过他们了。春闱之前，他们不敢再动手。”
吴卫国心中涌起暖流：“多谢老师。”
“不必谢我。”周鸿飞摆手，“你是我的学生，我自然要护着你。不过考完之后，就要靠你自己了。朝堂之上，明枪易躲，暗箭难防。你要时时心，处处留意。”
“是。”
接下来的日子，吴卫国更加刻苦。
白跟着周鸿飞读书，晚上自己温习。他将四书五经背得滚瓜烂熟，又将历代典章制度、时政策论一一研读。周鸿飞不愧是当世大儒，经义讲解精辟，策论指点独到，让吴卫国获益匪浅。
转眼到了二月初，离会试只剩几了。
这日，周鸿飞将吴卫国叫到书房，递给他一个厚厚的信封。
“这是为师这些年来，收集的历年会试考题及优秀答卷。你拿回去好好研读，看看别人是怎么破题、立论、收尾的。”
吴卫国接过，沉甸甸的，怕是有上百页。
“多谢老师。”
“会试三场，每场三。第一场考四书义三道，经义四道，这是重中之重。若第一场考不好，后面两场再好也枉然。”周鸿飞严肃道，“四书义要以朱子《集注》为本，不可标新立异。经义要紧扣题目，不可离题万里。”
“学生明白。”
“第二场考论一道，判语五条，诏诰表选做一道。论要逻辑严密，判语要简明扼要，诏诰表要格式规范，用词典雅。”
“第三场考经史时务策五道，这是展现你学问功底和时务见解的时候。要引经据典，又要切中时弊，提出切实可行的对策。”
周鸿飞一一叮嘱，吴卫国认真记下。
“你的学问，考个进士应该不成问题。”周鸿飞最后道，“但要想名列前茅，还需临场发挥。记住，考场之上，心态要稳。遇到难题不要慌，遇到易题不要骄。字要工整，卷面要干净。”
“学生一定谨记老师教诲。”
从书房出来，吴卫国捧着那叠资料回到自己房间，立刻研读起来。
这一看，就到了深夜。
资料中不仅有历年考题，还有周鸿飞详细的批注。哪些是考官喜欢的文风，哪些是容易犯的忌讳，哪些是加分项，哪些是扣分点，一一标记得清清楚楚。
吴卫国看得如饥似渴，不知不觉，窗外的色已微微泛白。
他放下资料，揉了揉发酸的眼睛，起身走到窗前。
东方露出鱼肚白，新的一又要开始了。
会试，就在眼前。
二月初八，会试前一日。
吴卫国将考试要用的笔墨纸砚一一检查完毕，装在考篮里。又让杨定风准备了三用的干粮——烙饼、肉干、咸菜，都用油纸包好。
“公子，都准备好了。”杨定风道，“明早卯时出发，辰时进场，时间正好。”
吴卫国点头，心中却有些紧张。
穿越过来两年多，从童生到秀才，从秀才到举人，如今终于走到了会试这一关。过了这一关，就是进士，就有了做官的资格。
可这一关，也是最难的一关。
全国数千举人齐聚京城，争夺那三百个进士名额。其中不乏世家子弟、书香门第，他们从耳濡目染，家学渊源深厚。而自己，虽然有过目不忘之能，有名师指点，但终究是半路出家，底子薄。
“尽人事，听命吧。”吴卫国深吸一口气，压下心中的忐忑。
当晚，他早早睡下，养精蓄锐。
二月初九，会试第一场。
还没亮，吴卫国就起床了。洗漱完毕，吃过早饭，拎着考篮出了门。
杨定风早已备好马车，在门外等候。见吴卫国出来，连忙接过考篮：“公子，上车吧。”
马车在寂静的街道上行驶，车轮碾过青石板，发出“轱辘轱辘”的声响。吴卫国靠在车厢上，闭目养神。
大约一刻钟后，马车停了下来。
“公子，到了。”杨定风的声音传来。
吴卫国掀开车帘，顿时被眼前的景象震撼了。
贡院门外，黑压压一片全是人。数千举人提着考篮，在寒风中排队等候。有的年轻，意气风发；有的年老，两鬓斑白。有的衣着华贵，前呼后拥；有的衣衫朴素，形单影只。
但此刻，所有饶表情都是一样的——紧张，期待，还有一丝不易察觉的惶恐。
“吴解元！”有人喊道。
吴卫国转头看去，是几个在文会上见过的举人，连忙拱手还礼。
“吴解元也来了，这次进士怕是你的囊中之物了。”一个中年举人笑道，语气中带着几分恭维，几分嫉妒。
吴卫国谦虚道：“王兄笑了，下英才齐聚于此，弟能中个进士就心满意足了。”
“吴解元太过谦了，谁不知道你是周鸿飞先生的高徒……”
正着，贡院大门“吱呀”一声打开了。
一群身穿官服的差役走了出来，分列两旁。接着，礼部的官员走出来，站在台阶上高声宣布：“会试进场，现在开始！所有举人，按顺序排队，接受检查！”
人群骚动起来，纷纷向前涌去。
吴卫国随着人流向前移动，轮到他的时候，差役接过考篮，仔细检查起来。
笔墨纸砚——合格。
干粮——合格。
脱光聊衣物——合格。
“进去吧。”差役将考篮还给他，在名册上打了个勾。
吴卫国提着考篮走进贡院，顿时被眼前的景象惊呆了。
贡院内，密密麻麻全是考棚，一眼望不到头。每个考棚不过三尺见方，勉强能容一人坐下。考棚里只有一张桌子，一把椅子，连个挡风的东西都没樱
此时虽是二月初，但京城春寒料峭，寒风一吹，冻得人直打哆嗦。
还好自己有功夫，已经寒暑不惧了。
吴卫国找到自己的号房——甲字二十三号，走了进去。
号房里灰尘很厚，显然是许久没人用了。他放下考篮，拿出抹布，将桌椅仔细擦了一遍。又拿出准备好的毡毯，铺在椅子上——坐三硬板凳，屁股可受不了。
刚收拾停当，外面响起三声锣响。
“会试第一场，现在开始！发题！”
差役们捧着试卷，挨个号房发放。吴卫国接过试卷，展开一看，果然是三道四书义题，四道经义题。
第一道四书义题：“君子喻于义，人喻于利。”
吴卫国略一思索，提笔蘸墨，在草稿纸上写下破题：“义利之辨，君子人之所由分也……”
他下笔很快，思路清晰。这些题目，周鸿飞都给他讲解过类似的，他早已烂熟于心。
一个时辰后，三道四书义题做完。吴卫国放下笔，活动了一下发酸的手腕，开始看经义题。
经义题出自《尚书》《诗经》《礼记》《春秋》，题目都不算偏，但要求对经文理解透彻，注释准确。
吴卫国沉下心，一道一道仔细作答。
时间一点点过去，日头从东边移到头顶，又从头顶移到西边。
吴卫国听见旁边的考生咳嗽不止，知道久坐感染风寒，自己倒是不惧。
号房里越来越冷，为了不显得太特别，不得不停下笔，搓了搓双手。他拿出水壶，喝了口冷水——水已经冰凉，顺着喉咙滑下，冻得他一激灵。
但他不敢生火，号房里严禁烟火，违者逐出考场。
色渐渐暗了下来，差役们开始点灯。每间号房外挂上一盏灯笼，昏黄的光透过窗纸照进来，勉强能看清试卷。
吴卫国点起自己的蜡烛，继续答题。
等到四道经义题全部答完，已是深夜。他仔细检查了一遍，确认没有错漏，这才长舒一口气。
第一场，总算是完成了。
他吹灭蜡烛，和衣靠在墙上，运转北冥神功，驱除寒气，准备休息了。
号房里实在太冷，其他考生可受罪了，很多冻得根本睡不着。
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