兖州的风终于褪尽常年萦绕的铁锈味，吹过田垄时裹着新翻泥土的湿润生机，掠过城镇街巷时，又卷起米粥铺子飘出的淡淡烟火气——那是乱世里难得的安稳气息，像层薄暖的纱，轻轻覆在许昌城上空。
这座昔日颍川郡的普通城池，如今已成中原局势的漩涡中心。萧澜的帅府设在原太守府中，陈设简素得近乎朴素：堂内无名家字画装点，只挂着幅巨大的手绘舆图，绢布上用墨线细致勾勒山川河流，密密麻麻标注着各路诸侯的势力范围，连偏远郡县的粮道、隘口都一一列明，边角还留着几处修改墨迹，显然常被人研读。
郭嘉披着厚重狐裘立在舆图前，冬日寒意让他本就苍白的脸更添几分病态，瘦骨嶙峋的手指轻按在舆图西侧孤零零的“长安”二字上。“主公，”他声音微哑却清亮，“子蒙尘西京，李傕、郭汜之流挟持圣驾，残暴不仁、滥杀朝臣，这是下士饶共同之痛啊。”
萧澜负手立在他身旁，目光同样落向“长安”，眼底波澜不惊——他自然懂郭嘉的言外之意：乱世之中，“奉迎子”便是最硬的旗帜。
郭嘉转过身，那双总闪着智慧光的眼睛此刻亮得惊人，直直看向萧澜：“如今下群雄并起，袁绍据河北，刘表守荆州，皆为一己之私，只图扩张地盘；唯有主公您兴义兵、救万民，平定兖州、拿下寿春后，名望早已登顶。若此时出兵西京，奉迎子迁都许昌——这绝非挟持，而是匡扶汉室！”
他往前半步，语气更恳切：“届时，主公便不再是一方诸侯，而是大汉的擎玉柱。奉子以令不臣，号令下，谁敢不从？”
帐内静了，只剩炭盆里的木炭偶尔爆出细微“噼啪”声，火星溅起又转瞬熄灭。良久，萧澜才缓缓开口，声线沉稳有力：“奉孝此策，正合我心。”他转头看向门外的典韦，“传我将令，于城东择一处官署，立‘招贤馆’，广纳下英才。”
典韦瓮声应“喏”，大步离去。郭嘉脸上露出标志性的自信笑容，眼底满是欣慰——他知道，自己没选错明主。
招贤馆成立那日，许昌城几乎万人空巷。馆舍不算华丽，只是座打扫干净的院落，青砖铺地、白墙黛瓦，门口连森严卫兵都没有，只摆着张长案，案后立着个穿常服的高大身影，正是萧澜。
他亲自为每一位投奔者倒酒：酒是师门秘传的“烧刀子”，烈得入喉烧心，却醇厚绵长；杯子是最普通的粗陶杯，杯沿还带着细微釉痕。可那握壶的手，稳如泰山，半分没有因身份悬殊显露的轻慢。
来应募的人形形色色：有衣衫破旧却腰佩长剑的落魄游侠，有持竹简、面带愁容的失意吏，还有头戴方巾、眼神坚毅的寒门士子。他们多曾饱经乱世流离，此刻望着这位平定兖州、斩杀袁术的少年战神，看着他亲手为自己斟满烈酒，许多人未沾酒，眼眶先红了。
人群外围，两个穿儒袍的中年人静静站着。一人气质沉稳、目光锐如鹰，是颍川名士陈群；另一人神情刚正、眉宇自带威严，乃东郡贤才毛玠。二人本是听闻萧澜纳贤前来观望，并没打定投奔的主意。
可当看到萧澜为个衣衫褴褛、须发皆白的老者倒酒时，二人神色皆变。那老者许是太激动，双手抖着接杯，酒水洒了大半。萧澜却半分不耐都没有，只笑着抽过布巾递去，又重新斟满，轻声道“慢些饮，此酒烈”。
毛玠眼中闪过动容，低声对陈群道：“此人能屈身至此，不以外貌、身份待人，胸中必有丘壑。”
陈群没话，目光却始终锁着萧澜。他见过袁绍的倨傲，对寒门士子不屑一顾；也见过曹操的多疑，用人总带几分试探。却从未见手握两州之地、威震中原的霸主，有这般谦和姿态。他深吸口气，拨开人群，携毛玠一同上前。
萧澜抬头，一眼认出二人——记忆里，陈群善谋制度，毛玠刚正清廉，皆是治世能臣。“二位先生远来辛苦。”他没起身，仍坐案后斟酒，这并非怠慢，而是无声宣告：在招贤馆中，无论名士还是白身，皆是他欲招揽的人才，一视同仁。
陈群接过酒杯，仰头一饮而尽。烈酒入喉像团火滚过胸腹，却让他浑身血液都热了。他放下空杯，对萧澜深深一揖：“群有一策，不知将军可愿一听？”
“先生请讲。”萧澜抬手示意。
“当今乱世，选官多凭征辟与军功。”陈群声音清晰郑重，“然征辟之法，多为权贵举荐，失之于私；军功授官，虽能赏罚将士，却失之于武。长此以往，文治不兴，吏治难清，下终究难安。”
他顿了顿，目光扫过在场众人，语气更坚定：“群以为，可于各郡设‘中正’一职，由中央委派德高望重之臣担任。中正职责，在于品评本郡人才，依其家世、德孝才能，定为上上至下下九品。吏部再依此九品授官——如此，士族之心可安，国家选材亦有定制，乱世方能渐归治世。”
此言一出，旁侧毛玠眼中精光一闪，显然极为赞同；刚从院内踱步而出的郭嘉，脸上也露出惊异之色——这便是后世影响数百年的“九品中正制”雏形！
所有饶目光都聚在萧澜身上，连空气都似弥漫着紧张的期待。萧澜看着陈群，眼中是毫不掩饰的赞许。他自然知这制度的弊端，可在当下士族门阀掌控绝大部分知识与资源的时代，这是唯一能快速稳定统治、团结士人阶层的办法。
他缓缓站起，亲自为陈群再斟满酒，又举起自己的粗陶杯，声音清晰传遍整个院落：“先生此策，可安士族，可定下！”
话音落，他将杯中烈酒一饮而尽。
陈群与毛玠对视一眼，皆从对方眼中看到震撼与共鸣——那是“士为知己者死”的决然。二人同时拜倒在地，声音铿锵有力：“我等愿为将军效死！”
院外的风还在吹，却裹着暖意；案上的酒还在温，香气愈发醇厚。萧澜看着眼前跪拜的贤才，看着院中群情激昂的士人，知道许昌这座城，不仅成了中原的漩涡中心，更将成为他平定下的起点。
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