定陶的火，烧了整整一夜。烈焰舔舐着营寨的木栅，将夜空染成一片猩红，连飘在半空的硝烟都带着灼热的温度。直到东方泛起鱼肚白，第一缕晨光刺破弥漫的硝烟，那场赌上曹操半生基业的决战，才终于分出了胜负。
曹操逃了。他带着百余残骑，拼尽全力冲破萧澜军最后的拦截，马蹄踏过满地尸骸与灰烬，一路向北奔逃——目的地是河北，是袁绍的地盘。他始终没有回头，不是不愿，是不敢。不敢看身后绵延十里的死亡营地，那里曾是他十万大军的驻地，如今只剩焦黑的帐篷残骸与凝固的血渍；不敢看那些被他带入绝境、最终被战火彻底吞噬的士卒，更不敢想，兖州、豫州这两片他赖以争霸下的根基之地，从此已彻底易主，插满了萧澜的玄色大旗。
消息像长了翅膀，短短几日便传遍中原。那些原本还在观望的城池，听闻曹操溃败、萧澜尽收兖豫，竟纷纷望风而降——城门大开，守将亲自出城迎候，萧澜的大旗就这样顺着黄河两岸，插遍了兖豫二州的每一寸土地。最终，他选了许昌作为霸业新都——这里地处中原腹地，粮草丰足，交通便利，比临时屯兵的营地更适合作为长久根基。
府衙之内，早已不是从前简陋的军帐，而是修葺一新的议事大厅。朱红梁柱撑起高阔的屋顶，案几整齐排列，文臣武将分列两旁。文臣以陈群、毛玠为首，手持竹简，神色肃然；武将以许褚、徐晃为锋，甲胄未卸，气势凛然。气氛肃穆，却又藏着一股新生的朝气——那是旧秩序崩塌后，新势力崛起的蓬勃生机。
萧澜坐在主位上，一身玄色常服，褪去了战场上的杀伐气，更显沉稳。他抬手压了压，厅内瞬间静了下来，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“传我政令——兖豫二州，凡我军所辖之地，田租减半，徭役全免；即刻开官仓赈济流民，不许有一人冻饿；另外，所有无主荒地，尽数分与百姓耕种，三年内不征赋税。”
一条条政令从他口中传出，下方的陈群与毛玠手中的笔飞速舞动，墨汁在竹简上晕开，两人脸上渐渐写满震惊与激动。这些政令哪里只是仁慈——田租减半、徭役全免，是解百姓燃眉之急；分荒地、免赋税，是给下人一个安稳生计。这是前所未有的魄力，是要彻底扭转这片饱经战乱的土地的面貌，将民心牢牢系在萧澜麾下。
几日后的许昌城外，干涸的河道旁已是另一番景象。数万百姓与士卒混在一起，热火朝地劳作——有人挥着锄头挖新的沟渠，有人扛着木料修旧的堤坝，连孩童都提着桶帮忙递水。萧澜一身便服站在田埂上，看着眼前忙碌的景象，身边没有大批护卫，只有甄宓安静地捧着砚台研墨。少女脸上沾了些许泥点，是方才帮着递工具时蹭上的，却丝毫不减清丽，反倒添了几分烟火气的生动。
“义兄。”甄宓将一方润好的墨递过去，目光落在萧澜身前摊开的羊皮图纸上，那上面画着她从未见过的轮轴结构，“你画的这些水车图纸，真的能把低处的水引到田地里吗？”
萧澜笑了笑，接过毛笔，在图纸上添了几笔，勾勒出更精密的齿轮咬合结构：“不仅能引水，还能让百姓浇地时省下一半力气——有了它，就算旱，河边的田地也能有收成。”
话音刚落，一个满脸皱纹的老农凑了过来。他手里还握着半块干粮，看着图纸上密密麻麻的线条，眼中满是迷茫，却又带着敬畏——他听不懂“齿轮”“杠杆”的道理，却看得见萧澜亲自站在田埂上，看得见官仓打开时白花花的粮食，更看得见自己手里分到的、盖了官府印信的地契。老人忽然“扑通”一声跪了下来，浑浊的泪水从眼角滚落，颤声喊：“使君，您是活菩萨啊！”
他这一跪，身后正在劳作的百姓竟纷纷停下动作，跟着跪了下来——没有人事先命令，也没有人组织，千百人齐刷刷地跪在田埂上，磕着头，嘴里念着“谢使君”。那是发自肺腑的感激，是最质朴的拥戴。萧澜连忙上前扶起老人，指尖触到他粗糙的手掌，再看向那些黝黑、真诚的脸庞，心中涌起的满足感，远胜过战场上任何一次胜利。
这才是他想要的下——不是尸山血海的征服，是百姓有田种、有饭吃，是提起“萧澜”二字时，眼中没有恐惧，只有安稳。
入夜，府衙书房的烛火摇曳。郭嘉披着那件万年不变的素色斗篷，推门走了进来。他先是熟门熟路地给自己倒了杯温热的“烧刀子”，抿了一口，才懒洋洋地开口：“主公，如今许昌安定，百姓归心，兖豫已成铁桶一块。曹操北逃袁绍麾下，那袁绍素来优柔寡断，自顾不暇——下，似乎能太平一阵子了。”
萧澜放下手中的竹简，抬眼看向他，眼带笑意：“听奉孝的语气，这话里怕是另有下文。”
郭嘉嘿嘿一笑，苍白的脸上因酒意泛起一丝不正常的红晕。他走到墙边那幅巨大的地图前，指尖划过中原腹地的兖豫二州，最终越过淮河，缓缓点在了南方那片被江水环绕、富庶而广袤的土地上——那里标着两个字：荆襄。
“明主已据中原腹地，根基稳固。”郭嘉的声音沉了下来，没了方才的慵懒，满是蛊惑人心的力量，“下一步，当图荆襄。”
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