北伐的军令，如滚雷般响彻荆襄大地，传遍了每一座营寨，每一处城郭。两支精锐大军，一西一东，如同两柄淬炼得锋芒毕露的尖刀，划破际，悍然刺向曹操腹地那片最柔软的区域。
南阳郡，宛城。
高大的城墙巍峨矗立，却透着一股死气沉沉的颓败，城头上的旌旗耷拉着，在风里有气无力地摇晃。守将侯音负手站在城楼之上，手掌按着冰冷粗糙的墙垛，指尖传来的寒意，竟比不过心底蔓延的寒凉。
城下，张辽的大军早已列阵完毕。士兵们身披玄甲，手持长枪，阵列整齐得如同一片沉默的钢铁森林，连呼吸都保持着一致的节奏。没有震的叫骂，没有激昂的擂鼓，只有那面绣着“萧”字的猩红大旗，在猎猎朔风中翻卷，无声地诉着一种不容抗拒的威严。
侯音的目光扫过城下那些军容严整的士卒，心头忽然泛起一阵恍惚。他想起了那些从北方逃难而来的流民口中的传言——传言里，萧澜治下的流民有田可耕，有饭可吃；传言里，萧澜麾下的士卒秋毫无犯，从不侵扰百姓；传言里，那位年轻的主公，会亲自为普通士兵倒酒，与他们同甘共苦。
再回头看看自己身后的这些守军，一个个面有菜色，衣衫褴褛，士气低落到了极点。他们为曹操守城，换来的却是层层克扣的军饷，和一个遥远而模糊的许诺。
为谁而战？
为何而战？
侯音的心中，一片茫然。
张辽缓缓策马向前，直至弓箭射程之外，才猛地勒住缰绳，胯下战马人立而起，发出一声悠长的嘶鸣。他没有拔刀，只是朗声道，声音透过风，清晰地传遍了整座城楼：“我奉我家主公萧澜之命，前来收复南阳！”
“我家主公有言——”张辽的声音陡然拔高，字字铿锵，“城中将士，凡愿归降者，既往不咎，官职待遇一概不变！若愿解甲归田，亦可分发田地农具，安度余生！”
他顿了顿，目光锐利如鹰，扫过城头上每一张面孔：“城门开，则满城百姓免遭战火；城门闭，则玉石俱焚！何去何从，请将军自决！”
声音并不高亢，却像重锤一般，敲在城上每一个守军的心坎里。
侯音的身体微微一震，脸色变幻不定。他看着城下那个渊渟岳峙的身影，又回头望了望身后那些眼中充满期盼与恐惧的士兵，良久，终于长长地叹了口气。
他缓缓解下腰间的佩剑，“哐当”一声扔在地上，又抬手脱下头上的盔缨，狠狠丢下城楼。
“开城门！”
沙哑的声音，带着一丝决绝，在城头上响起。
沉重的城门发出“吱呀”的呻吟，缓缓向内打开，露出了一条宽阔的通路。侯音整理了一下凌乱的衣袍，大步走出城门，对着张辽深深一揖，双手高高捧着南阳太守的印绶：“罪将侯音，愿献城归降！”
张辽翻身下马，快步上前，一把扶起侯音。他没有接过那方印绶，反而重新将其按回侯音手中，沉声道：“从今日起，你我便是同僚！南阳百姓，还需将军护佑！”
……
与南阳的平静归降不同，汝南的空气中，自始至终都弥漫着血与火的味道。
曹将李通，素来悍勇忠诚，他自恃汝南城防坚固，麾下兵马精锐，根本没有给黄忠任何劝降的机会。城门大开，他亲率三千精锐，如同离弦之箭般直冲而出，目标直指黄忠的帅旗。
两军瞬间绞杀在一起，喊杀声、兵刃碰撞声、战马嘶鸣声，响彻云霄。
黄忠须发皆白，一身金甲却熠熠生辉，手中的大刀舞得虎虎生风，刀光如练，所过之处，无人能近其身，曹军士兵如同割麦子般倒下。
李通拍马赶到，手中长矛如同毒龙出洞，带着破空之声，直刺黄忠心口，口中暴喝：“老匹夫，受死！”
黄忠不闪不避，横刀格挡。
“铛！”
一声巨响，火星四溅。两匹战马交错而过，李通只觉得虎口发麻，长矛险些脱手飞出，心中骇然——这老将的力气，竟丝毫不逊于壮年！
他拨转马头，正欲再战，却见黄忠已经舍了大刀，手中不知何时多了一张造型古朴的硬弓。那是主公萧澜亲赠的改良硬弓，弓身由千年铁木打造，威力无穷。
李通心中警兆大生，想要躲闪，却已来不及。
弓弦震动，发出一声沉闷的嗡鸣。
一支羽箭撕裂空气，带着死亡的呼啸，瞬息而至。
“噗！”
利刃入肉的声音清晰可闻。
李通发出一声闷哼，低头看去，只见自己的左臂已被那支箭整个洞穿，鲜血汩汩而出，瞬间染红了铠甲。剧痛袭来，他再也握不住手中的长矛，从马背上翻滚下来。
周围的曹军见状，大惊失色，急忙一拥而上，将他救回阵中，鸣金收兵。
城楼上，李通脸色惨白，任由军医包扎着伤口。他望着城外那个依旧立马横刀、如山岳般沉稳的白发老将，眼中的战意彻底熄灭，只剩下无尽的苦涩与敬畏。
“老将神勇，非我能淡…”
他长叹一声，声音里满是颓然。
“降了。”
不到一月，南阳、汝南两座重镇，尽归萧澜。
襄阳，州牧府。
议事厅的沙盘之上，两面崭新的蓝色旗，被稳稳地插在了南阳与汝南的位置。郭嘉拄着拐杖，站在沙盘前，看着那连成一片的疆域，眼中异彩连连。
原本被长江隔开的荆州，与北方的兖州、豫州，此刻被这两颗钉子牢牢连接在了一起。
再无后顾之忧。
再无南北之分。
一条稳固的战线，一片广袤的根基，已然成型。这片土地，俨然成为了下最稳固的势力。
萧澜站在沙盘旁，手指从南阳、汝南缓缓划过，最终停在了更北方的那座城市上——许昌。
他的眼中，没有半分喜悦，只有一片冰冷的平静。
北伐，才刚刚开始
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