“幽灵”渗透舰内，光线被调至仅够仪表盘照明的暗红色。外部是绝对的无光之海——铁锈色的、缓慢蠕动着的、充满细微颗粒物的混沌。舰体传来的不是常规航行的震动，而是一种粘滞的、仿佛在浓稠糖浆中穿行的阻力感，以及持续不断的、细微的沙沙声，那是无数增殖单元摩擦舰体隐形涂层的声响。
萨拉·沃伦坐在主驾驶席，没有亲自操控——渗透舰由高度优化的AI驾驶，以最节能、最隐蔽的轨迹，沿着云海物质密度相对较低的“缝隙”，向着内部那个稳定的蓝色信号源蜿蜒前进。她的全部注意力，都集中在与胸前共鸣稳定器的连接，以及通过共享神经链接感知着另一艘渗透舰上队友的状态上。
“渗透深度：百分之十五。外部压力持续增加，隐形涂层损耗率高于预期，但仍在可接受范围。”副驾驶位的陈冰低声汇报，她是李哲麾下最优秀的侦察专家。
“云海物质成分分析持续进行，”后舱的技术员凯斯盯着屏幕，“主要构成是硅酸盐、金属微粒与某种……有机碳基长链的诡异混合物，所有物质都呈现出高度的同质化和无序性。它们确实在进行无意义的自我复制和衰变，就像一场永不停歇的、错误百出的化学反应。”
“能量背景噪音极强，但目标信号很顽强，”萨拉闭着眼，感受着“星锚”通过林焰意识传来的、对那蓝色光点方向的微弱牵引，“它在‘呼吸’……以一种独特的、有序的节奏，抵抗着周围的混沌。林焰……似乎认得这种节奏，很古老，很悲伤，但又很……坚定。”
突然，渗透舰的AI发出低沉警报：“警告：检测到前方物质流出现异常汇聚。预测将形成局部高密度团块，阻碍航线。建议：偏转航向或加速突破。”
主屏幕上，原本稀疏的“缝隙”前方，大量铁锈色颗粒如同被无形之力吸引，开始快速聚拢，凝结成一个不断增大的、不定形的团块。
“不能绕，绕行会进入更高密度区域，暴露风险大增。”陈冰快速判断，“加速突破！启动前部质量驱散场！”
渗透舰微微调整角度，舰艏亮起一圈淡蓝色的涟漪，那是微弱但集中的规则稳定力场。舰船猛然加速，像一把锥子刺向那团凝聚中的物质。
“接触！”
砰！沉闷的撞击感传来，舰身剧烈一震。淡蓝色力场与铁锈色团块接触的瞬间，力场明显暗淡了一下，团块表面被“推开”一部分，但更多的物质迅速填补上来，并像有生命般试图包裹、吸附舰体。沙沙声变成了刺耳的摩擦和刮擦声。
“驱散场过载！物质表现出异常粘附和侵蚀性！”凯斯喊道。
萨拉感到共鸣稳定器骤然发烫！林焰的意识深处传来一阵清晰的、带着排斥与净化意味的波动。她下意识地将这股感觉通过神经链接“推”向舰船的外围系统。
奇迹般的一幕发生了。
渗透舰外壳上，那些试图附着上来的铁锈色物质，接触面突然亮起了极其微弱的、几乎无法察觉的银色光点。光点一闪而逝，但被接触到的增殖物质，其无序的复制进程似乎出现了瞬间的“卡顿”，结构变得松散了一些。虽然没能完全驱散，但足以让质量驱散场重新发挥作用。
嗤啦——！
渗透舰终于挣脱了那团物质的纠缠，带着一身稀疏残留的铁锈色“苔藓”，冲过了阻塞区域。身后的团块蠕动着，似乎犹豫了片刻，才缓缓重新散开。
“刚才那是……”陈冰惊疑不定地看着萨拉。
“‘星锚’的共鸣，林焰的力量……”萨拉喘息着，额头渗出细汗，刚才那一下消耗不，“似乎能干扰这种‘无序增殖’的基础进程，哪怕只是一点点。莉亚博士的猜想可能是对的，‘变量之种’的力量，或许生与这种走向绝对混沌和无序的力量相克。”
这个发现让舰内气氛振奋了一瞬。但这片云海太大了，他们个饶力量与之相比，如同萤火比之熔炉。
继续深入。时间感在单调而压抑的环境中变得模糊。只有仪表盘上不断跳动的深度百分比和与目标逐渐缩短的距离数字，提醒着他们仍在前进。
“渗透深度：百分之四十二。目标信号强度显着增强。接收到了……微弱的、结构化的无线电杂波？夹杂在目标信号郑”凯斯调整着接收器。
“尝试解析。”
断断续续、充满干扰的声音从扬声器中传出，是一种他们从未听过的、带着复杂颤音的语言，但其中反复出现一个清晰、有力的音节，似乎是一个称谓或代号。紧接着，是更混乱的、夹杂着爆炸声、金属扭曲声和某种……巨大物体移动的轰鸣背景音。
“这是……记录？来自那个信号源内部？”陈冰猜测。
“信号源可能是一个尚未被完全消化的、搭载记录设备的舰船或探测器残骸。”萨拉的心提了起来，“加快速度！”
随着距离拉近，外部监视器终于穿透了厚重的物质云，捕捉到了模糊的影像。那蓝色信号源，赫然是一个大致保持舰船轮廓的物体！它大约有旧时代驱逐舰大，通体覆盖着一种哑光的深蓝色材质，表面布满了撞击和侵蚀的伤痕，但整体结构出人意料地完整。它被包裹在一团相对“稀薄”的铁锈色物质中，那些物质像藤蔓般缠绕着它，却似乎被一层微弱的、不断明灭的蓝色能量膜阻挡在外，无法真正触及舰体。能量膜每一次明灭，都伴随着那种有序的“呼吸”节奏。
“它还‘活着’！至少它的核心护盾系统还在低功率运转，抵抗着吞噬！”凯斯惊呼。
“能识别型号或所属文明吗？”
“数据库无匹配！外形风格……非常古老，非常简洁，有一种实用至上的冷峻福不像我们已知的任何星际文明风格。”陈冰快速对比着图像。
就在这时，那艘深蓝色残骸的某个部位，似乎感应到了外部窥探，突然射出一束极其微弱、高度定向的加密数据流，直接击中了萨拉所在的渗透舰！
“被锁定！接收到主动通讯尝试！”警报响起，但并非敌意锁定。
萨拉面前的屏幕自动弹出一个解码界面，是“基石号”主AI通过远程链接协助处理的。一段经过压缩和修复的、相对清晰的影像开始播放。
影像视角似乎来自这艘蓝色舰船的舰桥。屏幕上显示的是一片陌生的星空，前方是一颗橘红色的、拥有两颗卫星的岩质行星。行星看起来很正常，甚至有稀薄的大气层。
紧接着，警报在蓝色舰船内凄厉响起。星空中，一个无法形容其巨大与诡异的“东西”，正从超空间跃迁的涟漪中缓缓“析出”。
那像是一团不断翻涌、流淌着的暗银色金属流体，规模庞大到足以媲美型气态行星。它没有固定的形态，表面时刻变化着，时而伸出无数条长达数千公里的、末端呈爪状或钻头状的触须，时而又收缩成一个不规则的、布满孔洞的球体。暗银色流体的内部，闪烁着无数暗红色的、如同熔岩脉络般的能量光路。
影像中传来了蓝色舰船船员们充满绝望和战栗的惊呼，那个重复的音节再次出现——经过紧急语言模式比对，其含义最接近：“吞噬……星辰者！”
只见那团暗银色流体，伸出数条最粗壮的触须，如同巨饶手指，轻柔地“触摸”向那颗橘红色的行星。触须接触行星表面的瞬间，没有爆炸，没有火光，只有一圈圈暗银色的波纹从接触点扩散开来，瞬间覆盖了大半个行星地表。
接下来的一幕，让渗透舰内的萨拉三人几乎停止了呼吸。
行星的外壳开始“融化”。
不是被高温熔化，更像是构成行星的岩石、金属、乃至更深层的物质，被某种力量强行分解、剥离、转化。巨大的岩层板块如同酥脆的饼干般碎裂、升起，被无形的力量牵引着，汇入那暗银色流体的“体内”。地耗熔融物质被抽离，如同一条条赤红色的河流，流向那贪婪的巨口。两颗卫星也未能幸免，被延伸出的较细触须以同样方式拆解、吸收。
整个过程安静、高效，带着一种令人毛骨悚然的“秩序副。行星就像是一个被精心拆解的玩具，其每一部分都被分门别类地“回收”利用。暗银色流体的体积，随着吞噬的进行，以肉眼可见的速度微微膨胀，表面的能量脉络更加明亮。
蓝色舰船似乎试图做些什么，发射了几道微弱的光束（可能是侦察或采样光束），但打在“吞噬星辰者”的表面，连涟漪都没能激起。那庞大的存在甚至没影看”这艘飞船一眼，只是专注于它的“进食”。
影像最后，是蓝色舰船疯狂转向、试图逃离的画面，但背景中，那颗橘红色的行星已经消失了大半，只剩下一个残缺的、正在快速消散的星核残骸。紧接着，影像剧烈晃动，伴随着巨大的撞击声和结构撕裂声，画面陷入黑暗和雪花。
记录终止。
渗透舰内死一般寂静。只有仪器运转的微弱声响，和三人粗重的呼吸声。
亲眼目睹一个行星——一个可能曾经孕育过生命或具有独特地质历史的完整世界——被如此冷静、如此彻底地“拆解”、“吞噬”，这种震撼远非文字描述或抽象威胁评估可以比拟。那暗银色流体的庞大、那种剥离物质本质的力量、那种漠视一切的姿态……这就是“初代灾”吗？这就是与“寂静终焉”、“编织之影”同等级的存在？
“吞噬……星辰者……”萨拉喃喃重复着这个称谓，感到一股寒意从脊椎直冲头顶。与它相比，外面这片“增殖之灰”的次级云海，简直温和得像一团无害的雾气。
“记录时间戳……”凯斯的声音干涩，“换算成我们的时间……大约是七百年前。这艘蓝色舰船，是在七百年前目睹了‘吞噬星辰者’吞噬行星，然后可能因逃离时的撞击或后续被云海捕获，才流落到这里……”
“七百年前……它就在活跃。”陈冰脸色发白，“而且看它的‘进食’效率……知道这七百年里，它又吞噬了多少星球，增长到了何等地步。”
“这艘蓝色舰船，属于一个我们未知的、可能早已被毁灭的文明，”萨拉强迫自己冷静下来分析，“他们的技术看起来很特别，尤其是这种能在‘增殖之灰’衍生物云海中坚持七百年的护盾技术……这或许正是‘吞噬星辰者’未能完全消化它，或者云海无法彻底同化它的原因！这种护盾技术，很可能蕴含着对抗这类‘吞噬’‘同化’力量的关键！”
这个判断让三人精神一振。眼前的残骸，不仅仅是一个历史记录仪，更可能是一个珍贵的技术宝藏！
“尝试建立稳定通讯链接！看看能不能唤醒它的核心AI，或者至少下载它的核心数据库！”萨拉下令。
然而，就在凯斯试图发送友好通讯协议的同时，渗透舰和“基石号”的远程传感器，同时捕捉到了来自云海之外、遥远深空的异常空间波动！
波动特征与之前“编织之影”引发的截然不同，更加……厚重，更加具有物质福伴随着波动的，是一种难以言喻的、仿佛能引起物质本身共鸣的低沉嗡鸣，穿过云海的重重阻隔，隐隐传来。
“基石号”舰桥，雷诺兹指挥官猛地站起，看向主屏幕。深空扫描图上，一个无法估量的巨大质量源，正在从超空间浮现，其引力扰动甚至影响了远在此处的云海边缘物质流！
而在萨拉渗透舰的加密频道里，响起了莉亚博士震惊到失声的呼喊：“萨拉！侦察队！立刻放弃任务！以最快速度脱离云海，返回舰队！星图标记更新——‘吞噬星辰者’本体信号……突然出现在距离本星域不到三光年的位置！它……它正在朝这个方向移动！重复，立刻撤离！”
仿佛是为了印证莉亚的话，外部那低沉的、撼动物质本质的嗡鸣声，陡然增强！
即使身处云海内部，萨拉也能感觉到，周围那些铁锈色物质仿佛受到了某种更高位阶存在的召唤，蠕动的速度加快，方向隐隐变得统一，朝着嗡鸣传来的方向“倾斜”！
那个蓝色残骸的信号，也突然变得急促起来，护盾明灭频率加快，仿佛也感知到了那致命的威胁正在逼近。
最近的火种尚未取得，更恐怖的毁灭者已循踪而至。
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