暗金色金属平台，如同漂泊在星骸海洋中的孤岛，沉静而坚毅。平台表面，那些古老的符文与能量管道，如同巨兽的血管与神经，在微光下缓缓流淌着沉寂的力量。空气中弥漫着金属、机油、以及一种淡淡的、仿佛燃烧了万古的奇异檀香混合的气味，那是守夜人据点特有的气息。
在疤面大汉（他自我介绍名为“铁岩”，是簇防卫统领之一）的引领下，林默、叶孤音和影，穿过那些造型古朴、布满战痕的堡垒式建筑。沿途，不少守夜人战士停下手中的工作或训练，投来好奇、警惕、也带着一丝不易察觉的期盼的目光。他们的装束与“影”类似，但更加老旧，许多战甲上布满了修补的痕迹，但每个人身上，都散发着一种历经血火淬炼的沉稳与坚韧气息，修为最低也是炼气化神，化神、炼虚亦不在少数。这是一支真正的、久经沙场的精锐遗族。
平台中央的高塔，并非直插云霄，而是以一种沉稳的弧度向上收束，塔身同样布满玄奥纹路，塔顶那簇金色薪火，是这冰冷星骸海中，最温暖醒目的坐标。越是靠近，那股源自血脉、灵魂深处的亲切与共鸣感，便越是强烈。林默怀中的青铜油灯光芒微微跳动，叶孤音眉心的“真灵火种”印记也隐隐发热。
高塔入口，并无守卫，只有一道流光溢彩、如同水幕般的能量屏障。铁岩上前，取出一枚与影类似的星辰碎片令牌，按在屏障之上。屏障泛起涟漪，无声洞开。
“炬长老已在‘观星厅’等候。影，你带他们上去吧，我继续负责外围警戒。”铁岩对影道，又对林默二茹零头，便转身离去。
“走吧。”影率先踏入高塔。
塔内空间，远比外面看起来更加广阔。底层是一个巨大的、布满了各种复杂仪表、星图、以及能量信标的大厅，数十名守夜人“学者”或“技师”模样的人，正聚精会神地操控着仪器，或记录着数据，大厅中央悬浮着一幅巨大的、不断变幻的星图投影，其中一些区域被标注了醒目的红色，显然是观测者的活动范围或危险区域。空气中充斥着低沉的仪器嗡鸣和低声讨论。
影没有停留，带着两人沿着螺旋上升的金属阶梯，向上行去。阶梯两侧的墙壁上，镌刻着无数壁画与文字，记录着守夜人一脉漫长而悲壮的史诗：点燃第一缕薪火，守望诸长夜，与各种试图带来毁灭与混乱的存在抗争，驾驶“巡舟”穿梭星海，最终在“终末之战”中，面对观测者“方舟计划”的全面入侵，节节败退，舟毁人亡，残部流落星海，薪火飘摇……
那些壁画充满了力量与牺牲，文字则承载着不屈与传常林默和叶孤音默默看着，心中涌动着难以言喻的情绪。他们走过的路，守夜人前辈早已走过；他们面临的敌人，守夜人已与之抗争了不知多少纪元。薪火相传，并非一句空话，而是浸透了无数鲜血与生命的沉重誓言。
不知上了多少层，阶梯尽头，是一扇紧闭的、由某种暗金色木材与金属混合铸造的厚重门扉。门上，同样铭刻着燃烧的灯火与星辰的图案。
影上前，轻轻叩门。
“进来。”一个苍老、温和，却又仿佛蕴含着星辰运转般宏大力量的声音，从门内传来。
门无声滑开。
门后，是一个半球形的、极其开阔的厅堂。厅堂没有窗户，但穹顶却是一片璀璨的、真实的星空投影，无数星辰在其中缓缓旋转、生灭，仿佛将外界的星骸海，以一种更加“秩序”的方式，搬入了室内。厅堂中央，是一个巨大的、如同沙盘般的立体星图模型，上面同样标注着各种光点和轨迹。
而在星图模型旁，站着一位老者。
他须发皆白，却梳理得一丝不苟，穿着一身洗得发白、却异常整洁的守夜人制式长袍，长袍上没有任何装饰，只有心口位置，绣着一簇的、却异常明亮的金色火焰。老者身形并不高大，甚至有些佝偻，但站在那里，却仿佛与整个厅堂、与头顶的星空、与脚下的平台融为一体，给人一种渊渟岳峙、深不可测的感觉。他的面容古朴，皱纹如沟壑，记载着无尽岁月，但那双眼睛，却明亮、睿智、温和，仿佛能看透人心，包容万物。
他的气息，林默完全无法感知，仿佛一片星空，一片虚无。但在他目光投来的瞬间，林默却感觉自己的灵魂，连同归墟印记、魂灯、薪火之力，都仿佛被温和地、毫无保留地“看”了一遍。叶孤音也有同样的感觉，她的剑心、真灵火种，在老者的目光下，也无所遁形。
这就是“炬”长老，守夜人残部在葬星海的最高领袖，一位存活了不知多少纪元、修为深不可测的老怪物。
“晚辈林默（叶孤音），见过炬长老。”林默和叶孤音不敢怠慢，上前一步，恭敬行礼。影也微微躬身。
“不必多礼。”炬长老微微一笑，笑容温和，却带着一种看透世事的沧桑，“音那孩子传讯，有两位身负‘薪火’与‘归墟’的‘变数’要来，老朽便一直在慈候。如今一见，果然……非同寻常。”
他的目光，首先落在叶孤音身上，眼中闪过一丝欣慰与讶异：“如此精纯的‘真灵火种’，且与剑心相融，已触摸到‘生生不息’之道，难得，难得。你叫叶孤音？是了，音提起过，青莲剑道，后生可畏。”
“长老谬赞。”叶孤音欠身。
随即，炬长老的目光，转向林默。这一次，他的目光停留了很久，眼神也更加复杂，有惊讶，有探究，有深深的思索，甚至……有一丝极其微妙的、难以言喻的期许？
“林默……身负归墟印记，却并非观测者造物，亦非自然寂灭之体。体内魂灯、薪火、归墟，三者并存，虽未完美融合，却已达成了某种危险的平衡，更隐约触及了一丝……‘混沌’的意境？”炬长老的声音带着一丝不确定的惊奇，“你是如何做到的？又是如何……得到‘星炬’那子的传承信物？”
他目光落在林默怀中的青铜油灯上，显然感应到了其中属于“星炬”的气息。
林默心中一震。这位炬长老的眼光，毒辣到了极点，一眼就看穿了他体内最核心的秘密，甚至出了“混沌”这个词。他不再隐瞒，从顾知行老师最初发现归墟印记，到误入废土世界获得青铜油灯，对抗观测者，再到后来遭遇“博士”、“裁决者”，于归墟深处得遇“星炬”前辈残骸，获得《不灭薪火诀》传承，以及最后“死亡回廊”一战，“图书馆”记录者收容“零号”与“幽影”的经过，简明扼要，却又重点突出地讲述了一遍。
叶孤音也从旁补充，尤其是关于“零号”与归墟的诡异联系，以及“图书馆”最后那句“继续观察”的警告。
影则安静地站在一旁，显然这些情报，她也是第一次听林默系统讲述。
听完林默的叙述，炬长老陷入了长久的沉默。他背着手，在星图模型旁缓缓踱步，目光在那些闪烁的光点和轨迹上游移，仿佛在推演、计算着什么。厅堂内，只剩下星图运转的细微嗡鸣，以及穹顶星辰生灭的微光。
良久，炬长老停下脚步，发出一声悠长的叹息。
“果然……‘方舟计划’，已经到了这一步。利用‘零号’这种与归墟产生共鸣的失败品，试图强行激活‘虚空引擎’，建立与‘方舟’本体的初步连接，甚至……可能想以‘零号’为媒介，窃取、解析归墟的某些本质规则，为其‘永恒’提供另一种可能的路径……观测者议会那些疯子，比我们想象的，走得更远，也更危险。”
他看向林默，目光变得异常严肃：“林友，你身上的归墟印记，与‘零号’同源，却又迥异。它似乎更‘纯粹’，更‘古老’，甚至……更接近归墟的某种‘根源’。这或许就是‘零号’对你如此渴望的原因。它想吞噬你，补全自身，甚至可能……想通过你，真正‘回归’或‘掌控’归墟。这很危险，对你，对诸万界，都是。”
“晚辈明白。”林默沉声道，“所以，晚辈来此，一是寻求守夜人前辈的指引，如何应对自身归墟印记带来的隐患；二是希望能与守夜人结盟，共同对抗观测者，阻止‘方舟计划’。我们力量微薄，但星星之火，可以燎原。”
“星星之火，可以燎原……”炬长老重复着这句话，眼中闪过一丝追忆与感伤，“是啊，薪火相传，守望长夜，本就是我等存在的意义。只是……如今的守夜人，早已不复往昔辉煌。‘终末之战’，我族菁英尽丧，‘巡舟’十不存一，各部流散星海，薪火飘摇。簇，不过是其中一个较大的残部据点而已。我们所能集结的力量，与观测者庞大的‘方舟’舰队和遍布诸的触角相比，不过是萤火之于皓月。”
他顿了顿，语气转厉：“但，即便是萤火，亦能在黑暗中指明方向！即便力量悬殊，亦要战至最后一息！观测者倒行逆施，以万界为薪，以众生为刍狗，其道必诛！守夜人，愿与一切志同道合者，并肩死战！”
一股浩瀚、悲壮、却又坚韧不拔的守护意志，自这位看似垂暮的老者身上轰然散发，充塞整个厅堂，让林默和叶孤音灵魂都为之战栗、肃然。
“多谢长老！”林默和叶孤音再次躬身，心中激动。有了守夜人这份承诺，他们便不再是孤军奋战。
“结盟之事，老朽可代葬星海残部应下。但具体如何协同，需从长计议。”炬长老收敛气势，重新恢复温和，“当务之急，是你自身的问题。你的归墟印记，既是危机，亦可能是转机。或许……可借此，窥得观测者‘方舟计划’与归墟联系的更深层秘密，甚至，找到其弱点。”
“晚辈该如何做？”林默追问。
“你需要更深入地理解、掌控你的归墟印记，将其与‘薪火’、魂灯之力，真正完美融合，走出自己的‘道’。”炬长老道，“簇‘观星厅’下方，有一处‘薪火锻魂池’，乃我族先辈以残余‘初火’之力，结合簇特殊星骸地脉，构建的修行圣地，可助你稳固神魂，调和体内异力，加深对‘薪火’与‘归墟’本质的感悟。你可与叶丫头一同进入其中闭关。她身负‘真灵火种’，对你亦有助益。”
“至于观测者的动向和‘方舟’情报……”炬长老看向影，“影，你立刻前往‘藏经塔’，调取所有关于‘方舟计划’、‘零号’实验体、‘归墟’异变的卷宗副本，送至此处。同时，联络其他几个已知的残部据点，告知结盟之事，并让他们密切注意观测者，尤其是‘裂空之牙’所部的调动情况，以及……‘图书馆’的动向。”
“是，长老。”影领命，悄然退下。
“林友，叶丫头，你们随我来。”炬长老转身，走向厅堂一侧。那里有一扇不起眼的侧门。他推开侧门，后面是一条向下延伸的、散发着温暖金光的阶梯。
三人沿阶而下，越往下，温度越高，空气中弥漫的“薪火”气息也越加浓郁精纯。阶梯尽头，是一个不大的、然形成的石窟。石窟中央，是一个直径约三丈、深不见底的池子，池中并非水，而是缓缓流动的、纯粹由金色火焰构成的液态能量！火焰温柔地燃烧着，却不灼人，反而散发出无穷的生机、净化与守护之意。池子边缘，镌刻着无数与薪火、星辰、守护相关的古老符文。这里，便是“薪火锻魂池”。
“你二人进入池中，盘坐于中央阵眼之上，心神沉入，引导池中薪火之力，淬炼神魂，调和己身。时间不限，直到你们感觉无法再吸收，或有所突破为止。”炬长老指着池中一处微微凹陷、符文最密集的区域，“记住，顺其自然，不可强求。薪火之道，在于守护与传承，在于点燃希望，而非毁灭。”
“是，长老。”林默和叶孤音齐声应道。
两人褪去外衣（只留贴身衣物），踏入池郑液态的金色火焰瞬间将他们包裹，温暖、精纯、浩瀚的“薪火”之力，如同母亲的手，温柔地洗涤着他们的身体、经脉、乃至灵魂深处。林默体内那黯淡的归墟印记、魂灯，如同久旱逢甘霖，贪婪地吸收着这股同源却又更加古老精纯的力量，并开始以一种极其缓慢、却异常稳固的速度，重新建立平衡、交融。叶孤音也感觉自身的“真灵火种”与“青莲剑意”，在这最本源的薪火滋养下，飞速成长、蜕变。
他们不再犹豫，走到池中央阵眼，盘膝坐下，闭上双眼，将全部心神沉入体内，引导、感悟这难得的机缘。
看着被金色火焰包裹、气息逐渐变得交融和谐的两人，炬长老眼中闪过一丝欣慰，但更多的，是深沉的忧虑。
“归墟的印记，薪火的传承，图书馆的注视，观测者的觊觎……所有的‘变数’，都汇聚于此子一身。未来的长夜，是因此而被彻底点燃，还是……被无尽的黑暗吞噬？”
他低声自语，转身，缓步离开了石窟，厚重的石门在身后无声闭合。
石窟内，只剩下金色火焰静静燃烧的微响，以及那对在火焰中沉浮、气息交融、正经历着至关重要蜕变的年轻身影。
守夜饶薪火，能否真正点燃这漫漫长夜中的希望？林默的道路，又将通往何方？
一切，都将在这次闭关之后，初见端倪。
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