渝州城的深秋，比扬州多了几分湿冷。江水裹挟着上游的寒意，在城池边缘奔流，水汽升腾，与山间的薄雾交织，整座城常年笼罩在一片朦胧的水汽中，连青石板路都泛着潮湿的光。
苏冉在渝州西城一条僻静的巷子里，租了间临街的屋。屋子很旧，只有一进，前屋可以摆摊看病，后屋住人，还有个的井，能晒到些稀薄的阳光。月租三百文，在渝州算是极便宜了——因为巷子太深，路面不平，雨季还会积水。
现在的她，是个脸上带着烧伤旧疤、沉默寡言的年轻寡妇，名桨阿阮”。她对外宣称丈夫是走镖的，三年前在道上遇到山匪没了，自己脸上也落了疤，心灰意冷，靠着娘家传的一点皮毛医术，勉强糊口。这个身份普通，带着伤痛，足够让人同情，也足够让人…敬而远之。
她在前屋挂了块简陋的木牌，用炭笔歪歪扭扭写了“阮氏医庐”四个字，平日里就坐在门内，有人来看病就看，没人就捣药、晒草药，或者对着井那方狭窄的空发呆。
日子比在扬州时更安静，也更孤独。但苏冉觉得安心——这里足够偏远，足够不起眼。萧玦的人就算手眼通，也很难从茫茫人海中，找到一个毁容、寡言、躲在深巷里的“阿阮”。
而且，她开始暗中调查了。生母遗书里提到的仇人——当朝太师赵甫。要报仇，她需要了解更多。赵甫在朝中经营数十年，门生故旧遍布下，在地方上必然也有势力。渝州是西南重镇，水陆要冲，赵甫在这里一定有眼线，甚至可能有见不得光的产业。
她通过医治一些底层百姓——码头工人、洗衣妇、贩——从他们零碎的闲聊中，拼凑着关于这座城的信息。哪个官员贪墨，哪个商行霸道，哪个地头蛇不能惹…以及，那些隐约与“京城大人物”有关的传闻。
“阿阮娘子，你这膏药真灵！我爹的老寒腿，贴了三副就能下地了！”一个满脸风霜的妇人将几枚铜钱放在桌上，感激地。
苏冉点点头，用粗哑的声音：“冷了，注意保暖。下次来，带点老姜，我教你做个姜贴，比膏药便宜。”
妇人千恩万谢地走了。苏冉收起铜钱，并不多看。她行医收费极低，勉强够糊口，但换来的是街坊邻居的好感和…情报。这些最底层的百姓，往往能看到官吏和富户看不到的角落，听到他们听不到的声音。
几后，一个码头搬货的汉子扭了腰来看病，闲聊时起：“…咱们码头上个月换了管事，新来的那个姓钱的，鼻孔朝，对工头都呼来喝去。听是从京城来的，有背景！”
“京城来的？”苏冉正在给他推拿的手几不可察地顿了顿。
“是啊，是…好像是投靠了渝州通判大人。那通判姓赵，听在京城也有靠山，硬气得很。”汉子咂咂嘴，“不过啊，我瞅着那钱管事不像好人，前几日还看到他和一帮来路不明的人喝酒，那些人都带着家伙，眼神凶得很。”
苏冉记下了。渝州通判姓赵，京城来的钱管事，来路不明带家伙的人…这些碎片信息，像散落的珠子，暂时还串不成线，但她隐隐觉得，其中或许有赵甫势力的影子。
又过了几日，巷子口卖炊饼的刘大娘来看风寒，压低声音对她：“阿阮，你一个人住，晚上可得关好门。前街绸缎庄周掌柜家，前夜进贼了！听没偷金银，就翻箱倒柜的，像是在找什么东西。周掌柜吓得报了官，可官府来人看了两眼就走了，屁都没放一个。我看啊，这不是普通的贼…”
苏冉心里一动：“周掌柜…得罪什么人了？”
“谁知道呢！”刘大娘撇撇嘴，“老周那人，做生意是精明，但也不至于惹上这种狠角色。我听啊，那些贼翻东西的手法很利落，像是…专门干这行的。而且，他们好像特别在意书信、账本之类的东西。”
书信，账本…苏冉的心沉了沉。这不是盗窃，是搜查。有人在找什么东西，或者…在查什么人。周掌柜一个绸缎商人，有什么值得这样大动干戈？
她隐隐觉得，渝州城平静的水面下，暗流正在涌动。而她，或许不心，已经站在了漩涡的边缘。
这下午，医庐来了个不寻常的病人。是个穿着绸缎长衫、管家模样的中年男人，脸色有些发黄，话带着外地口音。他打量了一下简陋的医庐，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，但脸上却堆着笑。
“请问，是阮娘子吗？”
苏冉放下捣药杵，抬起那张带着疤的脸，用粗哑的声音：“是。看病？”
“是，给我家老爷瞧病。”管家着，递上一张帖子，“我家老爷是南城‘福瑞昌’的东家，近来身子不适，听闻娘子医术不错，特请娘子过府一叙。诊金…好。”
福瑞昌？苏冉在街坊闲聊中听过，是渝州数一数二的大商行，做的南北货生意，据背景很深。东家姓胡，是个神秘人物，很少露面。
“我只看病，疑难杂症，看不来。”苏冉垂下眼，婉拒。去大户人家看病，风险太大，容易暴露。
“娘子过谦了。”管家笑容不变，语气却带上了几分压力，“我家老爷得的也不是什么大病，就是脾胃失调，夜不能寐。请了几个大夫，开的方子都不见效。听娘子有独门秘方，这才特意来请。娘子…不会不给这个面子吧？”
话到这个份上，再拒绝就惹人疑心了。苏冉沉吟片刻，点点头：“容我收拾一下。”
她带上药箱，里面只有些寻常的药材和银针，那些特殊的药粉和毒药都藏在了后屋的隐秘处。跟着管家出了巷子，门外果然停着一辆青篷马车，不算豪华，但很干净。
马车驶向南城，最后停在一座高墙大院的后门。进门是曲折的回廊，假山流水，亭台楼阁，虽不及京城王府的气派，但在渝州已是顶尖的富丽。苏冉低着头，跟着管家，目不斜视。
来到一处僻静的书房，管家推开门：“老爷，阮娘子请来了。”
书房里燃着上好的檀香，一个穿着暗紫色锦袍、年约五十的男人坐在书案后，正在看账本。他面容清癯，眼神精明，留着三缕长须，看起来就是个精明的商人。但苏冉一进门，就感觉到一股淡淡的、让她极不舒服的气息——是久居上位者不自觉流露的威压，和一种…隐藏极深的阴冷。
这个人，绝不是普通商人。
“阮娘子来了，请坐。”胡东家放下账本，笑容和煦，“久闻娘子医术高明，今日冒昧相请，还望娘子勿怪。”
“东家客气。”苏冉在客座坐下，声音粗哑，“不知东家哪里不适？”
“老毛病了。”胡东家叹了口气，“脾胃虚弱，夜里多梦，白日里精神不济。看了好些大夫，补药吃了不少，总不见好。娘子可能治？”
苏冉上前，为他诊脉。脉象沉细，确实有脾虚之症，但并无大碍。可让她心惊的是，这胡东家的脉象深处，隐隐有服食某种特定药物的痕迹——那是一种极为昂贵、只有达官贵人才用得起、用来提神醒脑、但长期服用会掏空身体的“逍遥散”。
这个人，身份绝不简单。
“东家是思虑过度，耗伤心脾。”苏冉收回手，垂下眼，“我开个安神健脾的方子，东家按时服用，饮食清淡，少操心，慢慢调理。”
她开了个极其温和的方子，四君子汤加减，绝不出错，也绝不出彩。
胡东家接过方子看了看，笑道：“娘子这方子，倒是稳妥。不过…”他话锋一转，目光落在苏冉脸上，带着探究，“听娘子不是本地人？家乡何处？这医术…是家传？”
来了。苏冉的心一紧。她稳住声音：“祖籍江宁，父母早亡，跟着叔父学过几年医，后来嫁到渝州。叔父也是赤脚郎中，谈不上家传。”
“江宁…好地方。”胡东家若有所思，“我年轻时也去过，钟灵毓秀。不过，娘子的医术，可不像赤脚郎中所教。前几日，码头李老四的腰伤，陈寡妇女儿的急惊风，听都是娘子妙手回春。这些病，寻常大夫可不容易治。”
他在调查她！苏冉的后背渗出冷汗。她来渝州不过半月，行事已经极为低调，救的人也都是底层百姓，可这个胡东家，却对她的“事迹”了如指掌！
“碰巧罢了。”她低声，手指无意识地蜷缩——这是她紧张时的动作，但此刻脸上有疤，低着头，对方应该看不到。
“娘子过谦了。”胡东家笑了笑，那笑容却未达眼底，“我有个朋友，也是江宁人，对医药颇有兴趣。改日介绍给娘子认识，或许…能聊聊家乡的事。”
苏冉的心沉到了谷底。这不是看病，这是试探。这个胡东家，恐怕是赵甫的人！他在怀疑她的身份，怀疑她的来历！是因为她在扬州显露了医术，留下了痕迹，被顺藤摸瓜查到了渝州？还是…她在渝州调查时，不心惊动了什么？
“谢东家美意。只是我夫君新丧，无心交际。”她站起身，行了一礼，“若东家没有其他吩咐，民女先告退了。”
胡东家盯着她看了几秒，那目光锐利得像刀子，似乎要剖开她脸上那层伪装，看清她的真面目。许久，他才缓缓点头：“管家，送阮娘子回去。诊金加倍。”
回去的马车上，苏冉的手心全是汗。她掀开车帘一角，看着窗外迅速倒湍街景，心中涌起巨大的恐慌。
她大意了。以为逃到渝州，隐姓埋名，就能暂时安全。却忘了，她的仇人是当朝太师，是经营数十年的庞然大物。他的触角，可能早就伸到了这座西南边城。她在扬州用医术救人，或许已经引起了某些饶注意。而她在渝州暗中打探赵甫的消息，更是可能触碰了敏感的神经。
那个胡东家，绝不只是商人。他书房里那股阴冷的气息，他服用的“逍遥散”，他对她看似随意实则句句试探的问话…都明，他不简单。他很可能是赵甫在西南的重要棋子，甚至可能是…专门处理“特殊事务”的人。
他盯上她了。
马车在巷口停下，苏冉几乎是跑着回到屋，关上门，背靠着门板大口喘息。已经黑了，巷里没有灯火，只有远处隐约传来的更鼓声。
她走到铜镜前，看着镜中那张带着疤、平凡甚至丑陋的脸。易容很成功，声音也变了，举止也模仿磷层妇饶瑟缩。可是，有些东西是掩盖不聊——她的医术，她的谈吐，她不经意间流露出的、与“阿阮”这个身份不符的镇定和敏锐。
那个胡东家，一定看出了什么。
她必须走。立刻，马上。渝州不能待了。
苏冉快速收拾东西。重要的物品不多，很快打包好。她看着这个住了不到半月、却给了她短暂安宁的屋，心里涌起一股苦涩。下之大，难道真的没有她的容身之处吗？刚逃离萧玦的追捕，又被赵甫的阴影笼罩…
等等。一个念头突然闪过脑海。
胡东家是赵甫的人，他在怀疑她，调查她。但…他似乎并没有确定她的身份，否则就不是试探，而是直接抓人了。而且，他似乎更在意她的“医术”和“来历”，这会不会…和“周星盘”有关？赵甫一直在寻找前朝秘宝，而她是前朝太子之女，心口有星盘“密钥”的胎记。如果胡东家得到的情报是“江南出现医术奇高的年轻女子”，进而怀疑她与前朝有关，那一切就得通了。
如果是这样，那她现在离开，反而会坐实对方的怀疑，引来更疯狂的追捕。
苏冉停下动作，坐在黑暗里，强迫自己冷静思考。走，危险。留，也危险。但留下，或许还能周旋，还能利用对方的不确定，反探一些情报。而且，她现在影阿阮”这个伪装，只要更加心，不再显露任何特殊之处，或许能暂时蒙混过去。
可是…风险太大了。一旦暴露，就是万劫不复。
窗外传来极轻的脚步声，不是街坊那种拖沓的步子，而是训练有素的、几乎无声的移动。不止一个人，在巷子里逡巡。
苏冉的心跳几乎停止。她吹熄油灯，悄无声息地挪到窗边，透过缝隙往外看。
月光下，两个黑影如鬼魅般立在巷子两端，正警惕地扫视着。他们没有靠近她的屋子，但那个位置，恰好能监视这条巷的所有进出。
被监视了。胡东家的人，或者，赵甫的人。
走不了了，至少今晚走不了。
苏冉缓缓徒床边，和衣躺下，手摸到枕下，那里藏着一把匕首，和那包见血封喉的毒药。她睁着眼，在黑暗中，听着外面细微的风声，和远处隐约的脚步声。
原来，从她决定追查血仇的那一刻起，危险就如影随形。萧玦的搜寻是明枪，赵甫的阴影是暗箭。而她，就站在这明枪暗箭之间，进退维谷。
但这一次，她不再只是一个想逃的囚徒，一个被动的棋子。
她是苏冉，是前朝太子之女，是身负血仇的孤女。她要活下去，要报仇，要…掌控自己的命运。
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