寒风卷过校场，带着一股刺鼻的硝烟味。
郑知远站在原地，宽厚的手掌还按在腰间的刀柄上，指节因为用力而微微发白。
他额角的那道旧疤，此刻显得有些发红。
刚才那一声炸雷般的巨响，仿佛还在他耳边回荡。
不是弓弦崩鸣，不是战鼓擂动，而是他从未听过的一种声音，尖锐，暴烈，带着一种撕裂空气的决绝。
远处，那个披着破旧皮袄的赵铁柱，正捧着一根铁管，黝黑的脸上满是狂喜，嘴里反复念叨着“成了！真的成了！”
而站在一旁的林牧之，那个县令家的庶子，依旧穿着那身常沾油渍的青衫，身形挺拔，脸上看不出太多波澜，只是那双锐利的眼睛，正平静地望过来，像是在等待自己的评牛
“刚才……那声响动，是何物所为？”
郑知远的声音带着他自己都未察觉的沙哑，他松开刀柄，迈步向前，军靴踩在冻土上，发出沉闷的声响。
他的目光，死死锁在赵铁柱手中那根还冒着淡淡青烟的铁管上。
林牧之微微侧身，让开视线。
“郑县尉，这便是晚辈日前所提的‘火铳’。”
赵铁柱激动地将火铳递上，嘴唇哆嗦着。
“县尉大人！您看！就……就这么一扣，那五十步外的木靶，就……就穿了个洞！比军中最好的硬弓还厉害！”
郑知远没有立刻去接，他先是用锐利的目光仔细扫过这根铁管。
铳管打磨得不算特别光滑，但结构看起来颇为结实，尾部有一个简单的机括。
他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，这才伸手接过。
入手沉甸甸的，一股金属的冰凉感透过手套传来。
他翻来覆去地检查，手指摩挲过铳管内外壁。
作为一名老行伍，他对军械有着本能的敏福这东西的工艺，显然超出了寒川县所有铁匠铺的水平。
“此物……威力几何？射速如何？装填可便利？”
他一连抛出三个问题，每个问题都直指核心。
林牧之上前一步，从赵铁柱随身带的布袋里取出几样东西——一壶火药，几颗圆润的铁珠，一根细长的搠杖。
“郑县尉，请看好。”
他没有直接回答，而是亲自演示起来。
将火药从铳口倒入，用搠杖捣实，放入铁珠，再填入少许火药封口……
他的动作不算特别熟练，但条理清晰，每一步都沉稳有力。
郑知远屏息凝神地看着，眼神锐利如鹰。
周围的空气仿佛都凝固了，只有寒风吹拂的呜咽声。
“县尉大人，可否请您指定一个目标？”林牧之装填完毕，举起火铳。
郑知远目光扫过校场，指向远处一棵孤零零立在墙边的枯树，那树干约有碗口粗。
“就打那棵树。”
林牧之点头，眯起一只眼，简单瞄准。
郑知远注意到，他瞄准时，指尖无意识地摩挲着铳身上一处粗糙的焊缝，这个动作，暴露了他内心并非全无波澜。
下一刻，林牧之扣动了那个简单的机括。
砰！
又是一声巨响！
这一次，郑知远看得真切！
铳口喷出一道炽烈的火光和浓烟，那颗铁珠以肉眼难以捕捉的速度激射而出！
啪嚓！
远处，那棵碗口粗的枯树应声而断，上半截树干歪斜着倒了下去，断口处木屑纷飞！
静！
死一般的寂静！
赵铁柱激动得差点跳起来，死死捂住自己的嘴。
郑知远瞳孔猛缩，胸膛剧烈地起伏了一下。
他带兵十几年，见过强弓劲弩，也挨过北狄的狼牙箭，可从未见过如此霸道、如此直接的破坏力！
这威力，何止是堪比硬弓？五十步内，怕是皮甲都能轻易洞穿！
他猛地扭头，目光如电般射向林牧之。
“此物……造一支，需多少时日？耗费几何？”
他的语气急促，带着一种发现珍宝般的急牵
林牧之似乎早料到他有此问，不慌不忙地放下火铳。
“若材料充足，工匠熟练，三五日可成一铳。耗费主要是精铁和工时，比打造一副上好铁甲要节省得多。”
他顿了顿，看向郑知远，眼神清澈而坦诚。
“最重要的是，训练一名合格的铳手，或许只需数月。而训练一名能开硬弓的弓手，非数年苦功不可。”
这句话，像是一记重锤，狠狠敲在郑知远的心上！
他太明白这意味着什么了！
寒州边军为何常年被北狄骑兵压制？就是因为合格的弓手太少，培养太难！步兵方阵面对骑兵冲锋，往往只有一两轮箭雨的机会。
如果……如果能有数百人，不，哪怕只有数十人，手持慈火器，列阵齐射……
那画面，光是想想，就让他头皮发麻！
一股热流从郑知远脚底直冲头顶，他感觉自己的掌心都在微微出汗。
多年来镇守边关的压抑，对北狄铁骑的忌惮，对麾下士卒伤亡的痛心……种种情绪在这一刻找到了一个宣泄的出口！
他看着眼前这个青衫少年，眼神彻底变了。
不再是看待一个有些聪明的县令庶子，而是在看一个可能改变寒川，甚至改变整个北境战局的……关键人物！
砰！
郑知远猛地一掌拍在旁边用来放置兵器的木架上！
结实的木架晃了三晃，发出不堪重负的呻吟。
“好！”
一声断喝，如同惊雷，在校场上炸开！
“林公子！”
郑知远上前一步，目光灼灼，眉峰上挑，脸上因为激动而泛起一丝潮红。
“有此神物，寒川百姓安危，便多了一分保障！北狄若再敢来犯，定叫他们尝尝这铁疙瘩的厉害！”
他紧紧盯着林牧之的双眼，语气斩钉截铁。
“你需要什么？人手？铁料？工坊用地？尽管开口！只要我郑知远能做到，绝无二话！”
寒风依旧凛冽，但校场上的气氛，已然不同。
林牧之迎着他炽热的目光，嘴角终于勾起一抹极淡的笑意，那笑意落入眼底，如冰雪初融。
“郑县尉，有此一言，牧之……信心倍增。”
他微微颔首。
“眼下，确实有一事，需县尉相助。”
校场的尽头，残破的枯树冒着缕缕青烟，仿佛在无声地宣告着一个新时代的序幕，正被这寒川之地的铁与火，悄然拉开。
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