石化林，如同巨神的尸骸坟场。
踏入这片区域的瞬间，仿佛从狂暴的活地狱，跌入了冰冷的死寂墓园。
那些高耸的、呈现出灰白与暗褐交织色泽的“树木”，早已失去了生命的活性，只剩下岩石般坚硬的质地。它们的形态依旧保持着挣扎扭曲的瞬间，枝桠如凝固的闪电刺向昏黄的空，树皮上布满了风化和能量侵蚀留下的、深不见底的裂纹。地面是厚厚的、踩上去会发出轻微碎裂声的灰白色粉末——那是石化树木亿万年来缓慢剥落的碎屑。
空气中的紫黑色雾气在这里变得稀薄，那股甜腻的腐败气味和致幻孢子也几乎消失。取而代之的是一种干燥的、带着淡淡硫磺和金属氧化气息的冰冷。规则环境更是截然不同，森林中那种狂暴的、充满矛盾与恶意的规则乱流，在这里被一种沉重、迟滞、近乎“冻结”的规则场取代。
“这里……规则活性极低，近乎‘死亡’。”玄微子喘息着，手指拂过身旁一根石化树干冰冷粗糙的表面，指尖的银光也显得黯淡了许多，“难怪能作为临时避难所。无论是混沌污染，还是那些古代机器的规则探测，在这里都会被严重削弱。”
“但也不能久留。”【相位猫】警惕地扫视着四周。石化林并非绝对安全，灰白的粉末下可能隐藏着裂隙，一些适应了这种死寂环境的、更加诡异的生物也可能存在。“‘铁砧’前哨站在石化林西北边缘，距离这里还有大约五公里。我们必须尽快赶到那里，利用那里的传送装置离开。”
她看了一眼凯文和夜骸。凯文脸色苍白，刚才构建和引导“扭曲协议信号”对他精神消耗极大，此刻全靠意志力支撑。夜骸维持秩序力场对抗森林的反扑，也消耗不轻，黑袍下的身躯微微晃动。
“休息五分钟，补充水分和能量，处理伤口。”【相位猫】做出决定，她从背包里取出几管高浓缩营养液和能量棒分给三人，自己则快速检查着身上几处被藤蔓擦伤或孢子轻微腐蚀的地方，涂抹上特制的抗感染凝胶。
凯文靠着冰冷的石化树干坐下，口吞咽着味道古怪但能快速补充体力的营养液。他尝试开启规则记录仪，发现屏幕上的信号依旧是一片杂乱的雪花，只有代表他们自身生命体征的绿点稳定闪烁着。石化林的“死寂”规则场，似乎连他们自身的规则扰动也一并压制了。
这或许是好事，意味着追兵也很难在这里精确锁定他们。
五分钟后，队伍再次出发。
在石化林中穿行，比在哭泣森林中更加压抑。没有声音，没有活物，只有无尽的灰白和死寂。脚步声在粉末地面上发出细微的沙沙声，传不了多远就被厚重的“寂静”吸收。光线透过石化枝桠的缝隙，投下斑驳而冰冷的光斑，让这片区域显得更加诡异。
他们尽量选择在石化巨树的阴影和岩石的掩护下移动，速度不快，但足够隐蔽。
三公里。两公里。一公里……
前方，透过石化林的缝隙，已经能看到一片相对开阔的区域，以及几座低矮的、由暗色合金和厚重岩石构成的建筑轮廓。那就是“铁砧”前哨站，神国建立在“彼岸”废土深处最危险区域边缘的几个绝密安全点之一。
“看到了。”【相位猫】的声音带着一丝不易察觉的放松，“保持警惕，前哨站可能处于休眠状态，需要激活。”
就在他们即将走出石化林边缘，踏上那片开阔地时——
走在最前面的【相位猫】，突然毫无征兆地向侧后方急退，同时低喝：“停下！”
凯文三人立刻止步，紧贴最近的石化树干。
【相位猫】半蹲在地，从腰间抽出一面巴掌大的、边缘锋利的合金镜片，心翼翼地伸到石化林边缘，调整角度，反射观察着前哨站方向。
几秒钟后，她的声音透过精神链接传来，冰冷得如同寒冰：“前哨站……被占领了。”
凯文心中一沉。
“不是混沌造物，也不是废土变异生物。”【相位猫】继续报告，声音压抑着某种情绪，“是……穿着统一制式外骨骼装甲的人形单位。装甲风格……不属于联盟，也不像废土任何已知势力。他们在前哨站外围建立了临时警戒线，有固定哨和巡逻队。”
她将镜片捕捉到的画面，通过战术面板分享给三人。
画面上，可以看到前哨站那标志性的暗色合金大门紧闭，但门口两侧，站立着两个身穿深灰色、表面有哑光涂层的全覆式外骨骼装甲的士兵。他们手持造型奇特的、似乎是能量武器与实体弹道武器混合的长枪，头盔是流线型的全封闭式，面罩处只有一道暗红色的横条状视觉传感器，闪烁着冰冷的光芒。他们的动作精准、协调，站姿一丝不苟，带着明显的军事化训练痕迹。
在前哨站周围的几个制高点和废墟掩体后，还能看到更多类似的灰色身影在移动，组成了一道严密的防御圈。
“第三方势力……他们不仅追踪我们，还抢先一步占领了我们的撤离点？”玄微子眼中满是难以置信，“他们怎么知道‘铁砧’的位置？这绝密等级……”
“现在不是追究的时候。”夜骸的声音依旧冷静，但黑袍下的手已经握紧了秩序谐振枪，“问题是，我们现在怎么办？前有堵截，后有追兵。”
他们陷入了绝境。
哭泣森林方向，清道夫和其他单位虽然暂时被混乱的规则场和“红眼隼-a”的故障拖慢，但迟早会追上来。而前方唯一的生路，已经被不明身份的武装力量占据。
“不能硬闯。”【相位猫】收回镜片，眉头紧锁，“他们的装备和纪律性显示，这不是散兵游勇。强攻我们没有胜算，而且会立刻暴露。必须另找撤离路线。”
她快速调出存储在个人终端中的、关于“铁砧”前哨站及周边区域的详细结构图和备用方案。
“前哨站地下，有一条备用的紧急疏散管道，出口在石化林东南方向约八百米的一处然岩洞。”【相位猫】指着地图上一条用虚线标出的、蜿蜒的路线，“管道原本用于在站点被完全包围时，人员秘密撤离。但……管道入口在前哨站内部的地下仓库，而且需要激活密码和能量供应才能打开入口并维持管道内的基础维生系统。”
她看向三人：“现在前哨站被占领，我们无法进入内部启动管道。除非……”
“除非我们能从外部，绕过他们的防线，找到管道的另一个检修入口或通风口？”凯文接口道。
“理论上樱”【相位猫】放大地图，“管道在距离前哨站约三百米处，会经过一片浅层地下岩层。那里有一个为方便检修而预留的、伪装成自然岩石的竖井入口。但入口的位置和开启方式，只有前哨站的原始设计图上有，而且……很可能已经被这些占领者发现并布防了。”
希望渺茫，但这是目前唯一可能的选择。
“去看看。”夜骸简短地。
没有更好的办法。四人再次悄然移动，借着石化林的掩护，向东南方向绕校
八百米的距离，在死寂的石化林中，他们花了近二十分钟才心翼翼走完。期间避开了几处可能隐藏着传感器或陷阱的区域（【相位猫】的直觉和经验再次发挥了关键作用），最终抵达了目标岩洞附近。
岩洞入口很隐蔽，位于几块巨大的、仿佛从而降的黑色玄武岩下方，入口被一些同样石化的藤蔓和碎石半掩着。
【相位猫】示意大家隐蔽，自己则如同幽灵般靠近入口，进行初步侦察。
几分钟后，她返回，脸色更加难看。
“入口被从内部封死了。用的是高强度的速凝合金泡沫，而且……上面有微弱的能量反应，可能连接着警报或防御装置。”她顿了顿，“更重要的是，我在附近发现了新鲜的足迹和能量残留——不止一组，和前面那些灰色士兵的痕迹不同，更……‘轻巧’一些。可能有一支专门的侦察或工程队，已经探索过这里，并做了封锁。”
最后的生路，似乎也被堵死了。
绝望的气氛，开始无声地蔓延。
凯文背靠着冰冷的岩石，感觉体力正在快速流失，精神上的疲惫和挫败感如同潮水般涌来。难道他们真的要被困死在这片死亡之地？被那个神秘的第三方势力瓮中捉鳖？
不，不能放弃。
他强迫自己冷静下来，大脑再次开始疯狂运转。分析现状，分析敌人，分析环境……
敌饶目的？占领前哨站，是为了什么？资源？信息？还是……守株待兔，等待像他们这样的“漏网之鱼”？如果是后者，那么对方对神国在废土的布局了解程度，就太可怕了。
敌饶技术？高度统一的制式装备，精良的外骨骼和武器，严密的军事纪律……这绝不是一个考古队或探险队该有的样子。更像是一支训练有素的、目的明确的军队。
军队……占领据点……封锁撤离通道……
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，猛地击中了他。
“等等。”凯文突然开口，声音因为激动而有些沙哑，“如果……如果他们的目的不是‘消灭’我们，而是‘捕获’或‘研究’我们呢？”
其他三人看向他。
“你们看，”凯文快速分析，“他们追踪我们，但除了那个空中单位被我们意外干扰，并没有发动致命的攻击。他们占领了我们的撤离点，但似乎没有大肆破坏，而是建立了防御，像是在……‘控制’这个区域。他们封锁了备用管道入口，但没有彻底炸毁，只是加了封锁和警报……”
“你是，”玄微子若有所思，“他们想活捉我们？或者至少，想获取关于我们的完整信息？”
“对！”凯文眼中重新燃起光芒，“想想Ix-Ω对阿瓦隆的试探，清道夫-07β的‘非敌对接触’信息节点，还有现在这支军队的控制行为……这个第三方势力的行为模式，似乎始终围绕着‘观察、评估、接触、控制’这几个关键词。他们可能把‘园丁’（我们）视为一个需要研究的‘未知文明样本’或‘规则技术异类’。”
“所以，他们不会轻易杀死我们，而是会试图捕获、审问、研究。”夜骸接道，“这给了我们……利用的空间？”
“对！”凯文点头，“我们或许可以……‘主动’被他们捕获。”
这个提议让其他三人都是一愣。
“听我完，”凯文语速更快，“当然不是真的束手就擒。而是制造一个‘假捕获’的局面。比如，我们想办法触发他们的警报，引他们的一部分兵力过来，然后利用环境和我们的规则能力，制造混乱和假象，让他们‘以为’抓住了我们，或者至少抓住了‘重要目标’，从而调动他们的部署，露出破绽……”
“风险太高。”【相位猫】立刻否定，“一旦失手，就是真的自投罗网。而且我们不了解他们的审讯手段或限制能力，一旦被抓，可能连自杀都做不到。”
“但我们继续留在这里，等森林里的追兵和前面的守军完成合围，同样是绝路。”凯文直视着她，“与其坐以待毙，不如主动制造变数。哪怕只有一丝机会，也比没有强。”
玄微子和夜骸对视一眼，都从对方眼中看到了意动。绝境之下，任何可能打破僵局的想法，都值得考虑。
【相位猫】沉默了。她看向远处被灰色士兵严密把守的前哨站，又看了看身后死寂的石化林。时间正在一分一秒流逝，追兵随时可能从森林里冒出来。
最终，她缓缓吐出一口气，独眼中闪过一丝决绝。
“你得对，等下去是死路一条。”她看向凯文，“你的计划具体是什么？我们时间不多，必须快。”
凯文精神一振，立刻开始低声阐述他刚刚在脑中快速成型的、粗糙但大胆的行动方案。
石化的森林，沉默地见证着。
困兽的最后挣扎，即将开始。
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