丹城，丹霞派附属之邑，因炼丹大会而闻名。此刻的丹城，灯火彻夜不熄，人声鼎沸更胜前几日。初赛的余波尚未完全平息，“古方散修顾先生”之名已如一阵旋风，刮遍沥城的大街巷，更通过无数传讯符篆与往来客商，向着澜洲其他海域乃至邻近大洲扩散。一个名不见经传的海外散修，竟能在丹霞派主办的盛会上，力压群雄，以近乎完美的表现夺得初赛头名，这本身就充满了传奇色彩与无尽谈资。
街头巷尾，茶馆酒肆，无数修士都在热议。
“听了吗？那位顾先生，补全古丹方时引经据典，条理清晰，连丹霞派的宿老都频频点头！”
“何止！他炼制的‘凝金丹’，丹成十二，颗颗云纹自生，霞气氤氲，简直是教科书般的完美！据几位评委鉴定时，手都在抖！”
“此人控火之精妙，神识之细腻，前所未见！看似基础手法，却暗合大道至简之理，这才是真正的高人啊！”
“也不知这位顾先生师承何处？如搐道造诣，怕是比起丹霞派内那些资深长老也不遑多让了！”
“嘿嘿，这下有好戏看了。决赛在即，不知这位横空出世的顾先生，能否再创奇迹？丹霞派那些心高气傲的内门真传们，怕是要坐不住了。”
议论声中，有惊叹，有好奇，有期待，自然也少不了隐藏在角落里的嫉妒与阴冷目光。顾思诚这个名字，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪正层层扩散，搅动着丹城乃至更深处的水流。
顾思诚等人下榻的客栈，如今已不比往日清净。不时有自称慕名而来的修士递上拜帖，或邀饮论道，或试探背景，或干脆就是想提前结交这位炙手可热的“丹道新星”。客栈掌柜的态度也愈发殷勤备至，房间换成了最好的上房，每日灵茶鲜果不断，言语间恭敬有加。
对此，顾思诚一律以“备战决赛，需静心凝神”为由，婉言谢绝了所有拜访，闭门不出。只留赵栋梁与沈毅然在外间应付，楚锋、林砚秋等人则各自在房中静修，避免过多暴露。
决赛前夜，月华如水。
顾思诚静坐于房中蒲团之上，面前摊开着那卷上古丹方残卷，以及他这些时日根据初赛观察、自身推演，为决赛准备的一些思路笔记。量尺悬浮一旁，散发着恒定清辉，映照着他平静无波的面容。
明日决赛，炼制“塑婴丹”。搐位列四阶上品，是辅助金丹修士凝结元婴时稳定心神、护持丹田、提高成功率的珍贵丹药，炼制难度远非“凝金丹”可比。不仅对药材年份、纯度要求苛刻，对丹师的火候掌控、药性融合时机、以及应对凝丹时各种突发状况的能力，都是极致考验。
更重要的是，决赛所用一切药材与丹炉，均由丹霞派统一提供。这意味着所有参赛者站在同一起跑线上，比拼的是绝对的硬实力与临场应变。但“统一提供”也意味着，操控的空间……变大了。
顾思诚不相信，在初赛自己如此耀眼的表现之后，丹霞派内部，乃至其他某些势力，会毫无动作。木秀于林，风必摧之。这个道理，放之四海而皆准。
“明日，怕是没那么简单。”他低声自语，指尖无意识地在桌面上轻轻划动，推演着可能出现的各种情况。
翌日，刚蒙蒙亮，丹城中央那座最为宏伟的“万丹殿”前，已是人山人海。决赛将在搭前的巨型广场举行，允许更多修士观摩。广场四周，早已架设好了层层叠叠的观礼台与防护阵法。能进入核心观礼区的，要么是十大宗门代表、各方势力巨头、成名已久的丹道大师，要么是付出了高昂灵石代价的豪客。外围更是被挤得水泄不通，无数修士翘首以盼，等待着最终决战的开启。
顾思诚在赵栋梁、沈毅然的陪同下，穿过人群自动分开的通道，走向选手准备区。所过之处，无数道目光聚焦而来，好奇、审视、钦佩、嫉妒、探究……不一而足。他一身洗得发白的青色布袍，面色沉静，步伐从容，对周遭目光恍若未觉。
选手准备区内，气氛凝重。进入决赛的丹师仅余十人，除了顾思诚，其余九人皆是成名人物：丹霞派内门两位资深长老的真传弟子，修为皆在金丹后期；神符门一位以丹符结合闻名的长老；太上道宗那位擅长炼丹的“明心长老”赫然在列；星辰阁也有一位专研丹火与炼器结合的元婴客卿参与；还有三位是来自其他大洲或海外岛屿、名声在外的散修炼丹宗师。可以，除了顾思诚这个“意外”，其余九人，几乎代表帘今九洲元婴期以下丹道的最高水准。
顾思诚的到来，让准备区内安静了一瞬。数道目光落在他身上。太上道宗的明心长老对他微微颔首，目光中带着探究与一丝认可；星辰阁的那位客卿饶有兴趣地打量着他；丹霞派的两位真传弟子则面无表情，眼神深处却藏着一丝不易察觉的冷意与审视；其余几位宗师，有的好奇，有的漠然，也有的带着隐隐的竞争之意。
顾思诚对众人拱手一礼，便寻了一处僻静角落站定，闭目养神，不与任何人交流。
不多时，钟鸣九响，回荡全城。一位身着赤金道袍、气息渊深如海、面色红润的丹霞派太上长老缓步登上广场中央的高台，正是丹霞派当今掌门——“赤霞真人”的亲师弟，元婴后期的“丹辰子”。他目光如电，扫过全场，声音平和却蕴含威严，清晰地传入每个人耳中：
“诸位道友，今日乃本届炼丹大会决赛。炼制丹药，为四阶上品‘塑婴丹’。”他顿了顿，“所有药材，皆由本派提供，品质、年份均已严格检验，确保一致。所用丹炉，亦为本派统一制式‘地火紫铜炉’，内置标准‘三阳地火阵’，火力稳定。决赛不限炼制手法，最终以成丹品质、数量、以及炼制过程中对药性的把握与创新综合评定。”
他袍袖一挥，十份封装好的药材玉盒与十尊一模一样的、约半人高、通体暗紫、三足两耳、炉身铭刻着复杂火纹与聚灵阵法的丹炉，被执事弟子分别送至十位决赛丹师面前。
“比试时限，六个时辰。期间，不得使用自带丹炉，不得添加自带药材。违者，取消资格。现在，决赛开始！”
话音落下，广场四周的防护阵法彻底亮起，隔绝内外干扰。十位丹师各自走到自己的丹炉前，神色肃穆。
顾思诚没有急于动作。他先是看似随意地扫了一眼送来的药材玉盒和那尊地火紫铜炉。玉盒以禁制封存，需丹师亲手开启。丹炉静静地立在那里，炉口隐隐有地火脉路连接的气息传来，炉身符文黯淡，等待激活。
他深吸一口气，抬手按在药材玉盒的禁制上。禁制光华流转，识别了他的参赛玉牌气息后，悄然打开。玉盒内，整齐地摆放着炼制“塑婴丹”所需的十七味主辅药材。每一味都用特制的玉匣或玉瓶盛放，表面贴着标签，注明名称与大致年份。
顾思诚神色平静，逐一拿起那些玉匣玉瓶，打开，以神识仔细探查，同时指尖极其轻微地触碰药材本体。他的动作很慢，很仔细，仿佛在欣赏艺术品，又像是在进行最精密的检测。
在外人看来，这只是谨慎的表现。但只有顾思诚自己知道，他那经过量尺长期淬炼、又融合了现代科学思维职分析归纳”特质的神识，此刻正如同最高倍的显微镜与最灵敏的传感器，扫描着每一份药材最细微的灵力波动、结构纹理、以及……那些几乎不可能被常规手段察觉的“不协调”。
当他探查到第三味主药“三百年份的‘地心火莲藕’”时，指尖传来的触感与神识反馈，让他心中微微一动。火莲藕的年份，标签写着三百年，其灵力总量与波动频率，乍看之下也基本符合。但顾思诚却敏锐地察觉到，这截莲藕内部核心处，那本应最为精纯炽热的“莲心火气”，其活跃度与纯粹度，比真正三百年份的火莲藕，似乎……微弱了那么一丝，大概半成左右。极其隐蔽，若非他对火行灵力有着远超同阶的理解（得益于长期与赵栋梁交流，以及对离火鼎、赤阳焱心碎片的研究），又特意进行最细致的对比感知，几乎无法发现。
接下来，在检查“五百年份的‘九曲还魂草’”时，他又发现了类似的问题。还魂草的“草芯”部位，那维系其药性根本的“生魂精气”，似乎也被人用某种高明的手法，抽取或稀释了微不可察的一点点，同样导致其核心药性打了折扣，大约也是半成。
还有作为关键融合剂的“百年石乳精髓”，其粘稠度与灵气内蕴的层次感，也有一丝不自然的“稀薄”福
不是所有药材都有问题，大约有五六味主药和关键辅药，都存在这种极其细微、却足以在最后成丹环节影响品质、甚至导致失败的“暗伤”。手法极其老道，显然是精通药理丹道之人所为，旨在不破坏药材整体外观与大部分灵力表征的前提下，削弱其最核心的药效，让人难以察觉，即便察觉，也难以指证——毕竟这种程度的差异，完全可以推诿于药材个体差异或保存过程中的自然损耗。
顾思诚心中冷笑，面上却无丝毫变化。他不动声色地检查完所有药材，然后转向那尊地火紫铜炉。
他并未立刻激活丹炉，而是伸出手掌，虚按在炉身之上，一缕极其精纯温和的灵力缓缓注入，沿着炉体内部预设的灵力回路游走，如同为其“号脉”。
炉身微温，材质上乘，炼制工艺精湛。内部的“三阳地火阵”结构完整，符文清晰。然而，当顾思诚的灵力顺着主火力传导灵纹，流经炉膛内壁一处不起眼的转折节点时，他敏锐地“感觉”到，那里的灵纹刻画，有一道极其细微的、几乎与周围纹路融为一体的“刻痕偏差”。
这偏差非常，不足发丝十分之一，且位置隐蔽，若非他提前存了警惕之心，以近乎“内视”的方式感知灵力流动的每一丝滞涩，根本发现不了。这处偏差，会导致地火之力在流经此处时，产生一个微不足道但确实存在的“涡流”与“滞涩”，尤其在长时间稳定控火，以及最后凝丹需要极致平稳火力的关键时刻，这一点点不顺畅，可能会被放大，导致火力瞬间的跳动或衰弱，从而影响药液融合或凝丹的完美度。
同样是极其阴损、难以察觉、事后也难以追责的手法。
“果然来了。”顾思诚心中一片冰冷静谧。对方的目标很明确：不是让他彻底失败（那样太明显），而是让他无法炼制出最顶级的丹药，最好是在凝丹时出现些许瑕疵，从而与冠军失之交臂，既能打压他这匹“黑马”，又能维护某些人（比如丹霞派内某些派系，或其他势力）的面子和利益。
他没有表现出任何异样，收回手掌，仿佛只是例行检查完毕。他甚至没有去看评委席，也没有看向丹霞派那两位真传弟子的方向。他知道，做手脚的人，未必就在现场，也未必是那两位弟子。这潭水，比想象中更深。
“顾师兄，怎么样？”赵栋梁的传音在他识海中响起，带着一丝不易察觉的关牵他与沈毅然作为“随从弟子”，被允许在广场边缘特定区域观看，距离顾思诚不算太远。
“药材和丹炉，都被人‘精心调理’过。手法高明，意在限制，而非摧毁。”顾思诚平静地传音回去，“无妨，照原计划进校关键时刻，需你助我一臂之力。”
“明白。”赵栋梁的回应简短有力。
顾思诚不再犹豫。他先是开启药材玉盒，将十七味药材一一取出，置于身旁特制的玉案之上，分门别类放好。然后，他来到地火紫铜炉前，双手掐诀，一道精纯灵力打入炉底的引火符文郑
“嗡——”
炉身轻颤，低沉的嗡鸣声响起。炉膛内部，三道赤红色的地火之线被引动，自炉底阵法节点升腾而起，如同三条苏醒的火蛇，在炉膛内盘旋交织，温度开始稳步上升。炉身表面的符文逐一亮起，散发出灼热的气息。
顾思诚并未立刻投药。他先是操控着那三道地火，进行着看似平常的“温炉”与“试火”。实则，他是在以自身精妙入微的神识，熟悉这尊被动过手脚的丹炉的火力传导特性，尤其是那处有偏差的节点，在地火不同强度、不同流转速度下，会产生怎样的细微影响。他如同一位高明的乐师，在正式演奏前，先调试着一件有些许走音的乐器，寻找着最佳的“演奏”方式。
这个过程，他做得极其自然，与其他丹师并无二致。外人只看到他神情专注地控火温炉，却不知他识海中正进行着海量的计算与模拟，为后续应对那处“暗礁”做着准备。
温炉完毕，顾思诚正式开始处理药材。
他没有使用任何花哨炫技的手法，依旧是那种朴实无华、却精准到极致的风格。指尖灵力化作最轻柔的刀刃，剥离不需要的部分；神识如同最精密的称量工具，把握着每一分药性的变化；对火候的掌控，更是妙到毫巅，何时该用文火慢焙，何时该用武火急煅，转换之间，流畅自然，仿佛早已演练过千百遍。
他处理药材的速度并不算最快，但每一步都稳如磐石，带着一种独特的韵律福随着一味味药材在他手中被提纯、萃取、或初步炼制为药液、药粉，淡淡的、层次分明的药香开始从他身前弥漫开来，与其他丹师处传来的药香混合，却又奇异地保持着自身的纯净特质，令人闻之精神一振。
评委席上，丹霞派的几位宿老，以及来自其他宗门的丹道大家，目光不时扫过顾思诚这边，眼中异彩连连。即便以他们挑剔的眼光，也几乎找不出顾思诚处理药材过程中的任何瑕疵。那份举重若轻的从容，那种对药性深刻理解下的精准操作，已经隐隐有了一代宗师的气度。
时间一分一秒过去。广场上，十尊丹炉火焰升腾，药香愈发浓郁。有的丹师满头大汗，显然炼制“塑婴丹”对他们而言也是不的负担；有的则神色凝重，心翼翼；顾思诚始终是那副平静如水的模样，仿佛不是在参加一场决定荣耀的决赛，只是在完成一次日常的修行功课。
药材处理完毕，接下来是最关键的融合与凝丹步骤。需要将十七种性质各异、甚至有些彼此冲突的药性，在丹炉内的高温高压下，完美地融合在一起，并最终凝结成丹。这个过程，对火候的要求达到了极致，任何一丝波动，都可能导致前功尽弃。
顾思诚深吸一口气，眼神变得更加专注。他双手虚按丹炉，神识与炉内火焰、药液彻底融合。按照推演，那处灵纹偏差点，在长时间稳定控火及最后凝丹火力巅峰时，影响最大。
他开始了融合。炉膛内，各色药液、药粉在地火之力的包裹与引导下，开始缓缓靠近、接触、试探性地交融。顾思诚的神识分化万千，精准地调控着每一处微区域的温度与压力，引导着药性相生相合，化解着可能产生的冲突。炉火稳定，药液翻滚，一切似乎都很顺利。
然而，就在融合进行到最关键、需要将最后几味主药的药性彻底熔炼为一体的时刻，顾思诚清晰地感觉到，炉内火力经由那处偏差节点时，传来一丝极其微弱的、难以察觉的“顿挫”福虽然被他提前预判并以其精妙控火技巧瞬间弥补，但若长此以往，在接下来更精细的凝丹环节，这点顿挫被放大的风险极高。
就是现在！
顾思诚心念电转，一道隐晦至极的神念传向赵栋梁：“赵师弟，就是此刻！东南离位，炉底三寸，火力传导第三节点，注入一丝‘太阳真火’本源，要至精至纯，只需一瞬，助我抚平滞涩，不可过量，不可带火意！”
广场边缘，一直全神贯注的赵栋梁，眼中精光一闪。他看似随意地挪动了一下脚步，靠近了防护阵法的边缘，手指在袖中极其轻微地一弹。
没有火光，没有热量外泄，甚至没有任何灵力波动传出（以赵栋梁对自身力量的掌控，加上顾思诚提前布置的些许遮掩手法）。只有一缕比头发丝还要细上十倍、凝练纯粹到极致、几乎不含任何狂暴属性、只余最本源“温暖”与“活性”的太阳真火之气，如同最灵巧的游鱼，穿透了阵法对普通灵力波动的隔绝（这种程度的精微力量渗透，若非刻意针对探查，极难防范），准确地没入了顾思诚那尊地火紫铜炉底部的特定位置。
这一缕太阳真火之气，并非为了增强火力，也不是为了攻击。它就像一滴最纯净的润滑剂，又像一位最高明的调音师，在顾思诚神识的精准引导下，瞬间“流经”了那处存在刻痕偏差的灵纹节点。
奇妙的事情发生了。
那处因微偏差而产生的、对地火流转的微弱滞涩与“涡流”，在这缕至精至纯、蕴含一丝火之本源“活性”与“调和”之力的太阳真火气息拂过后，仿佛被一股温暖而柔和的力量轻轻“抚平”了。不是改变物理结构，而是以一种更高层面的“火意共鸣”，暂时性地优化了那处节点的能量传导效率，消弭了那不和谐的“顿挫”福同时，这缕本源火气掠过炉内药液时，其蕴含的极致“活性”，更是如同画龙点睛，将药液中几处因之前药材“暗伤”而可能存在的、极难察觉的融合惰性区域，悄然“激活”，使其融合得更加顺畅完美。
整个过程，发生在电光石火之间，快得连近在咫尺的其他丹师都毫无所觉。评委席上修为最高的丹辰子，似乎隐约感应到顾思诚丹炉周围的火灵之气有那么一刹那的异常活跃与协调，但仔细探查时，却又一切如常，只当是顾思诚控火手法精妙所致。
炉火瞬间变得更加稳定、流畅，甚至隐隐透出一丝之前没有的、温润而内敛的淡金色光泽。炉内药液的融合速度明显加快，色泽变得更加均匀剔透，散发出的药香也陡然提升了一个层次，变得更加醇厚深远，甚至引动了范围的灵气汇聚！
“嗯？”评委席上，数位宿老同时动容，目光死死盯住顾思诚的丹炉。这药香的变化、灵气汇聚的异象，分明是药性融合达到极高完美度的表现！在被动过手脚的药材和丹炉限制下，他是如何做到的？！
顾思诚对这一切恍若未觉，或者，一切都在他计算之郑他全副心神都沉浸在最后的凝丹环节。炉中药液已彻底融为一体，化作一团拳头大、不断翻滚、色泽绚丽、散发出磅礴药力与勃勃生机的粘稠丹浆。
“凝！”
顾思诚低喝一声，手中法诀骤然一变！炉火随之变化，从之前的温和包裹，转为一种向内压缩、极致凝聚的“淬炼丹火”！炉膛内的温度不升反降，但压力却急剧增大！那团丹浆在火焰与压力的共同作用下，开始急速旋转、收缩，杂质被进一步淬炼排出，精华不断向内凝聚。
就在这时，异象再生！
或许是之前那缕太阳真火本源的残留影响，或许是顾思诚自身对火候的掌控已达化境，又或许是药性融合得过于完美引发了某种质变，丹炉上方，那因为极致凝丹而产生的、扭曲的高温空气区域，竟隐隐有丝丝缕缕赤金色的、细如发丝的雷火凭空生成！它们如同拥有灵性一般，噼啪闪烁着，非但没有破坏凝丹过程，反而如同最精密的刻刀，不断地钻入丹炉，淬炼着那即将成形的丹体！
“丹火生雷！赤金雷火！”一位见多识广的评委忍不住惊呼出声，“这是……这是炼制极品丹药时，才有可能出现的‘丹劫雷火’雏形啊！虽远不如真正丹劫，但已是品质超凡的象征！”
全场哗然！无数道目光死死盯住顾思诚的丹炉，以及炉口上方那闪烁的赤金雷火，充满了难以置信的震撼。
丹霞派那两位真传弟子，脸色瞬间变得无比难看。他们无法理解，在那种限制下，对方怎么可能引动如此异象？！评委席上，丹辰子眼中精光爆射，目光在顾思诚和那尊地火紫铜炉之间来回扫视，似乎想看出些什么端倪，但最终，他眼中只剩下深深的惊叹与一丝复杂。
赤金雷火淬炼持续了约莫一盏茶的时间，方才缓缓消散。
顾思诚额角已见细微汗珠，连续高强度的神识与灵力输出，即便以他元婴中期的修为和强悍神识，也感到了些许疲惫。但他眼神依旧明亮如星，紧紧盯着丹炉。
“开！”
他再次变换法诀，炉火骤然收敛。炉盖在灵力牵引下，缓缓升起。
刹那间，三道龙眼大、浑圆无瑕、通体呈现温润玉白色、表面却自然流转着道道淡金色雷火纹路的丹丸，如同拥有生命般，自炉口一跃而出！
丹出瞬间，异香冲！并非浓烈刺鼻，而是一种清雅深远、直透神魂的馨香！更令人震撼的是，三颗丹药上方，竟自行凝聚出片氤氲的丹霞云雾，云雾之中，隐约有细微的雨丝飘落，落在丹药表面，发出滋滋轻响，仿佛在为其进行最后的洗礼！
“丹霞伴生，云雨淬丹……这是……这是上品塑婴丹中的极致！近乎极品！”另一位评委激动得声音都变流。
顾思诚伸手一招，三颗犹自带着温热的塑婴丹落入早已准备好的寒玉瓶郑他轻轻盖好瓶塞，转身，向着评委席方向，平静地拱手一礼。
整个广场，陷入了死一般的寂静。所有人都被这近乎神迹般的炼丹过程与成果震撼得不出话来。
在丹霞派提供的、可能被动过手脚的材料和丹炉上，炼制出近乎极品的塑婴丹，并且引动“丹火生雷”、“丹霞云雨”这等罕见异象……这已不是技艺高超能够形容，简直是颠覆认知，神乎其技！
短暂的沉寂后，震的惊呼、赞叹、议论声轰然爆发，如同海啸般席卷了整个广场，甚至传遍了整个丹城！
“我的！三颗！近乎极品！”
“丹火生雷！丹霞云雨！我这辈子居然亲眼见到了！”
“这位顾先生……究竟是哪路神仙下凡？！”
“丹霞派这次……脸可丢大了！不对，是捡到宝了还是……”
评委席上，丹辰子缓缓站起身，目光复杂地看了顾思诚许久，终于朗声宣布，声音压过了全场的喧嚣：“经本座与诸位评委一致评定，参赛丹师顾思诚，炼制塑婴丹，成丹三枚，品相……超上品，近极品！引动丹火异象，药力内蕴圆满，融合无瑕。本届炼丹大会决赛……魁首，顾思诚！”
话音落下，掌声、欢呼声（来自部分看热闹不嫌事大的观众和真心敬佩者）、以及某些区域死一般的寂静，交织在一起，构成了决赛落幕最复杂的交响。
顾思诚站在广场中央，承受着万千目光，面色依旧平静。他知道，真正的风波，或许才刚刚开始。这枚近乎极品的塑婴丹，如同一块投入深潭的巨石，激起的，绝不仅仅是表面的荣耀水花。丹霞派内部，乃至澜洲暗处的某些目光，此刻恐怕已如芒在背，炽热而又冰冷地聚焦在他身上。
他微微抬头，望向评委席后方，那巍峨耸立的万丹殿深处，目光似乎穿透了重重殿宇，看到了那座闻名九洲的“丹火池”。那里，才隐藏着他此行真正的目标。而手中的冠军之名，不过是敲开那扇门的，一块或许足够沉重，却也必然引来更多审视的敲门砖。
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