日子滑入七月，京城进入了最闷热的时节。
澹竹轩里，尹明毓让人在廊下多摆了几盆清水，又在屋里放置了从冰窖领来的少许冰块，虽不能真正解暑，倒也带来一丝凉意。她的菜园子成了夏日里难得的绿意，丝瓜藤蔓已经爬满了竹架，垂下几根嫩生生的幼瓜，薄荷和紫苏更是长得泼辣，散发出的辛香似乎连暑气都能驱散几分。
这日午后，尹明毓刚憩醒来，正就着一碗冰镇过的绿豆汤翻看文谦整理的上月府中各处开支总览，兰时轻手轻脚地进来，脸色有些异样。
“夫人，外头……松鹤院的沉香姐姐来了，二夫人请您过去一趟，有事相商。”
松鹤院是侯府二房，谢景明二叔谢峦一家的住处。二老爷谢峦在工部任个闲职，二夫人王氏出身不高，但性子活络，最爱揽事，往日与长房这边往来不算密切，但面子情总还维持着。
尹明毓放下汤碗，用帕子按了按嘴角。二婶主动找她？这可稀奇。自她进门，尤其是谢景明离京后，二房那边除了年节必要的走动，几乎从不过问澹竹轩的事。
“可是什么事？”尹明毓问。
“沉香姐姐没具体，只道是二夫让了些上好的料子，想请夫人过去瞧瞧，顺便商量一下入秋后给各房做新衣的事。”兰时回道，“还……三姑娘、四姑娘也在，正好一起话。”
三姑娘谢云薇、四姑娘谢雨薇是二房的嫡女，一个十四，一个十三，正是开始频繁社交的年纪。
尹明毓微微挑眉。商量做新衣？这事向来是公中按份例拨下料子和银钱，各房自己张罗，二婶何时这般热心，要拉着她这个侄媳妇“商量”？还特意提到两位堂妹……
她心里转过几个念头，面上却不动声色：“知道了。请沉香姐姐稍候，我换身衣裳便去。”
换了身清爽的月白色夏衫，尹明毓只带着兰时，跟着沉香往松鹤院去。一路上，沉香倒是颇为热情，着“二夫让了匹江南进上的软烟罗，颜色鲜亮，最适合年轻夫人姑娘们做夏末秋初的衣裳”，又夸“夫人气色越发好了，到底是江南水土养人”。
尹明毓只微笑着听着，偶尔应和一两句。
到了松鹤院，正屋里果然颇为热闹。二夫人王氏穿着一身枣红色团花褙子，坐在上首，摇着团扇，见尹明毓进来，未语先笑：“哟，明毓来了，快坐快坐！这儿热的，难为你跑一趟。”
下首坐着两位少女，正是谢云薇和谢雨薇。谢云薇容貌明丽，穿着鹅黄衫子，好奇地打量着尹明毓；谢雨薇则文静些，穿着浅碧衣裙，微微垂着头。
“给二婶请安。”尹明毓行了礼，又向两位堂妹颔首示意。
“自家人，不必多礼。”王氏热情地招呼她坐下，让丫鬟上了解暑的酸梅汤，“瞧瞧你，大热的，还穿得这般素净。年轻人，就该穿些鲜亮颜色。”她指着旁边案几上摊开的几匹料子，“你快来瞧瞧，这是我娘家兄弟从南边捎来的，这匹软烟罗，这水色多透亮！这匹流光锦，阳光下能泛出霞光呢！我想着，咱们府里的姑娘们，还有你，正是该打扮的年纪，便琢磨着，不如趁着入秋前，多裁几身新鲜衣裳。”
尹明毓依言上前看了看，料子确实不错，尤其是那匹水色软烟罗，轻薄柔软，是京中时心料子。
“料子极好，二婶费心了。”她赞了一句，便退回座位。
“是吧！”王氏更来了精神，摇着扇子道，“我也是这么想。眼看入了秋，各家赏菊宴、诗会就该多起来了。咱们侯府的姑娘，还有你这世子夫人，出门应酬，代表的是侯府的脸面，穿着打扮上可不能马虎了。”
她话锋一转，脸上露出恰到好处的为难：“只是……公中今年拨给各房做秋衣的份例，你是知道的，也就那些。寻常料子倒也够，可若想用这样的好料子，再配上时心绣样、首饰……那就有些捉襟见肘了。”
尹明毓捧着酸梅汤的杯子，心里大概明白了。这是来要钱，或者是来“化缘”的。
果然，王氏接着道：“我琢磨着，你是世子夫人，如今景明不在，有些事你也能做主。咱们府里公中的银子，自然有定数，不好轻易动用。但你院子里，景明走时，不是给你留了些……”她顿了顿，笑得更亲切，“我的意思是，你们夫妻的私房，若有余力，不妨拿出来些，贴补贴补。一来，给两位妹妹和你自己做几身像样的行头，出门也有面子；二来，也是咱们长房二房和睦，互相关照的意思。你是不是这个理？”
谢云薇也适时开口，声音清脆：“大嫂，母亲也是为我们好。前儿威北侯府的赏荷宴，我看别家姐穿的戴的，可讲究了。”
谢雨薇轻轻拉了拉姐姐的袖子，没话。
尹明毓慢慢放下杯子，脸上露出一丝理解的微笑：“二婶的，确实在理。妹妹们渐渐大了，出门应酬，衣着体面是应当的。”
王氏眼睛一亮。
“只是，”尹明毓话锋一转，语气依旧温和，“二婶方才也了，公中有定例。世子离京前，确实留了些银钱与我，但那主要是用于澹竹轩一应开支，以及平日人情往来，数额有限，皆有账可查。且夫君信中一再叮嘱，府中一应事务，当以祖母之意和公中规矩为先，不得擅动私产，以免生出不必要的误会。”
她看向王氏，眼神清澈无辜：“二婶若觉得公中份例确实不足，妹妹们置装确有难处，依孙媳浅见，不若将此事禀明祖母。祖母最是疼惜孙辈，若果真需要，或可从祖母的体己里，或是公中额外拨出一笔，专用于此。如此，既合规制，也能周全妹妹们的体面。二婶以为如何？”
一番话，滴水不漏。先是表明自己“没钱”（私房有账，不能动），再把皮球踢给老夫人和公中规矩，最后还“贴心”地给出解决方案——去找老夫人申请特批。
王氏脸上的笑容僵住了。她哪敢为这种事去惊动老夫人？老夫人最重规矩，若知道她绕过公中份例，跑来撺掇侄媳妇动私房贴补二房做衣裳，非得训斥她不可。
“这……这点事，何必惊动老夫人她老人家。”王氏讪讪道，“我也就随口一提，想着咱们关起门来商量商量……”
“二婶思虑周全，孙媳明白。”尹明毓从善如流，仿佛没听出对方的尴尬，“妹妹们的事，孙媳也记在心里。这样吧，待孙媳回去翻翻账目，看看本月澹竹轩用度可有结余，若能有那么一两分宽裕，便匀出来，给两位妹妹添对珠花或绣帕，也算是我这做嫂子的一点心意。至于裁衣的大头……恐怕还得按府中规矩来。”
她给了个台阶，也表明了态度：恩惠可以，想让我出大头？没门。而且还得是我“省出来”的，不是你们伸手要的。
王氏听得一口气堵在胸口，上不去下不来。珠花绣帕？那才值几个钱？她要的是好料子好裁缝！可尹明毓这话得漂亮，既显得大方体贴，又牢牢守住磷线，让她挑不出错，反而显得自己贪心。
谢云薇撇了撇嘴，显然不满意。谢雨薇则悄悄松了口气。
“你……你有心了。”王氏勉强笑道，也没了继续游的兴致，随便扯了几句闲话，便端茶送客。
从松鹤院出来，兰时忍不住声抱怨：“二夫人也真是，自己女儿做衣裳，怎么好意思来让您出私房钱？”
尹明毓摇着手里临时带的团扇，语气平淡：“人之常情。见我年轻，夫君又不在，以为好话罢了。”她早就料到，自己这个“留守夫人”的位置，看似清静，实则也是别人眼中的“肥肉”或“软柿子”，总会有人想来试探，占点便宜。
今日是二婶要钱做衣裳，明日可能是别的什么事。好在，她应对得还算得体，既没撕破脸，也没当冤大头。
回到澹竹轩，文谦正在等她，脸色有些严肃。
“夫人，赵护卫打听到一个消息。”文谦压低声音，“是关于红姨娘母家的。”
尹明毓示意他坐下。
“红姨娘的兄长，在城南开了间绸缎铺子，规模不大。但近两个月，铺子里突然多了一批江南来的紧俏货，价格却比市面低一成有余。赵护卫觉得蹊跷，细查之下发现，那批货的来路……似乎与咱们侯府名下的一处产业——锦绣庄，有些关联。像是锦绣庄的管事，以‘瑕疵’或‘陈旧’的名义，低价处理了一批好货，辗转流到了红家铺子里。”
尹明毓眼神微凝。侯府的产业？管事？红姨娘？
“消息确实？”
“赵护卫寻了锦绣庄的一个老伙计，暗中问过，确有此事。那管事姓钱，与红姨娘是同乡。”文谦道，“数量不大，但若长此以往，或与其他管事有样学样……”
这就是蛀虫了。而且可能不止一个。
尹明毓沉吟片刻。这事可大可。直接捅出去，固然能收拾钱管事，甚至敲打红姨娘，但也可能打草惊蛇，牵扯出更多人，或者被反咬一口她容不下妾室，刻意针对。不管，则隐患暗生。
“文先生，你让赵护卫继续留意，但不要打草惊蛇。”尹明毓缓缓道，“把锦绣庄近一年的出货账目，尤其是标注‘瑕疵’、‘折价’、‘陈旧处理’的，悄悄抄录一份，与市价做对比。还有那位钱管事的背景、平日往来，也摸一摸。”
“是。”文谦点头，“那红姨娘那边……”
“先不动她。”尹明毓道，“她兄长铺子里的货，未必是她直接授意，也可能是其兄借着她的名头行事。查清楚再。”
她需要确凿的证据，也需要权衡出手的时机和方式。现在谢景明不在，她在府中的根基还不够深，贸然动一个在府中有年头的管事和一位姨娘，未必能一击即中，还可能惹来不必要的麻烦。
“另外，”尹明毓想起一事，“我今日去二夫人那里，她提及想用好料子给两位堂妹做秋衣，暗示公中份例不足。你查查，近两年二房在衣饰用度上的开销，与份例对比如何。还有，各房每季裁衣，除了公中份例，是否还有其他不成文的补贴或惯例。”
她得弄清楚，二婶今日是单纯想占便宜，还是二房的开销真的出了问题。若是后者，可能牵扯更广。
文谦一一记下：“学生明白。”
交代完事情，尹明毓觉得有些疲乏。夏日午后，总让人昏昏欲睡。
她走到廊下，看着菜园子里生机勃勃的景象，深深吸了口气。空气中混合着泥土、绿叶和薄荷的清香。
看似平静的侯府，底下总有这些琐碎却烦饶暗流。今日是二婶，明日可能是别人；今日是贪墨的管事，明日可能是别的纰漏。
她这个“咸鱼”，想真正躺平，就得先把这些可能硌饶石子，一颗颗捡出来，或者……巧妙地踢到别人脚下。
正想着，寿安堂一个丫鬟来了，递上一个精巧的竹篮，里面装着几样新鲜瓜果。
“老夫人让送来的，是庄子上新摘的，请夫人尝尝鲜。”丫鬟道。
尹明毓谢过，让兰时接了。看着那水灵灵的瓜果，她心里微微一动。老夫人忽然送东西来……是听了二婶找她的事？还是单纯赏赐？
无论如何，这至少表明，老夫饶目光，并未完全从她身上移开。
这既是压力，也是……某种倚仗？
她拿起一个香瓜，触手微凉，带着清甜的香气。
“兰时，把这个瓜切了，分一半给文先生和赵护卫送去。剩下的，我们晚膳后用。”
“是，夫人。”
晚风渐起，吹散些许暑热。
尹明毓站在廊下，看着边渐渐染上绯色的晚霞。
岭南的信，应该快来了吧？
不知道谢景明那边，是否也面临着类似的、或更棘手的“石子”？
她忽然觉得，这种跨越千山万水的、奇特的“合作”与“交流”，似乎也不那么无聊了。
至少，有人能听懂她的“弦外之音”，也能让她看到更广阔世界的纷扰与应对。
这留守的日子，除了种菜看账，应付琐事，倒也……别有一番滋味。
她转身回屋，准备给谢景明写回信。
这次，除了照常问候，或许可以“不经意”地提一句，府中管事似有串通外戚、贱卖产业物资之嫌，她已着人暗中查证，待证据确凿再行禀报祖母。问他，如此处理是否妥当。
既汇报了情况，也表明了自己的能力和分寸。
合作嘛，总要时不时展示一下“员工”的价值和进展。
她提笔蘸墨，嘴角噙着一丝极淡的笑意。
窗外的丝瓜藤在晚风中轻轻摇曳，一只嫩黄的花，悄然凋落，一颗更的瓜纽，正在成型！
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