落霞山脚下，昔日宁静的郊野此刻已彻底被人潮与喧嚣吞没。放眼望去，黑压压一片尽是攒动的人头，各种口音的喧哗声、兵刃碰撞声、马匹嘶鸣声交织在一起，形成一股躁动不安的声浪，直冲云霄。
大批官府征调的民夫正在监工的指挥下，挥汗如雨地搭建着十座高大的擂台。擂台以坚实的圆木为基，高出地面数尺，彼此间隔数十丈，呈扇形环绕着落霞山入口的方向，隐隐形成拱卫之势。
而在擂台区域外围，临时设立的十几个报名点前排起了蜿蜒的长龙。来自南地北的年轻武人们，怀着激动、忐忑或志在必得的心情，依次登记姓名、籍贯、年龄，核实身份后，便将手伸入一个密闭的木箱中进行抽签，决定自己将被分到哪个擂台。抽签结果一出，有人欢喜有人愁，不少人立刻与相熟或刚刚结识的人交流起来，打探着自己所在擂台有哪些值得注意的对手。
黄惊一行人随着人流来到报名处。杨知廉眼尖，指着远处一个高台上负手而立的身影低声道：“看那边，那个穿红袍的，就是神捕司南方总捕，李墨狄。”
黄惊顺着他指的方向望去，只见那人约莫四十上下年纪，面容冷峻，一双鹰目锐利如刀，即使隔着一段距离，也能感受到其身上那股久居上位、执掌生杀的铁血气息。他正俯瞰着下方如同沸水般涌动的人潮，眉头紧锁，显然对维持簇的秩序感到极大的压力。
与官府和神捕司的严阵以待不同，那些名门大派则显得从容许多。他们大多成群结队而来，服饰统一，气度俨然，在人群中格外显眼。少林僧人袈裟肃穆，龙虎山道士道袍飘逸，青云派弟子青衫磊落……他们并未聚集在一处，而是分散到各个报名点，秩序井然地办理着手续，显示出大派弟子的素养。
就在这时，人群忽然一阵骚动，不由自主地向两侧分开，让出一条通道。只见南地魁首、苍云派掌门陈思文，在一众弟子和附庸门派高手的簇拥下，龙行虎步而来。他面色沉凝，目光扫视之间，自带一股威压，所过之处，议论声都了许多。虽然不少人对其行事作风颇有微词，但其势力与武功确实令人忌惮。
陈思文的目光掠过人群，很快便锁定在了黄惊几人身上。他眼中闪过一丝毫不掩饰的厌恶与阴鸷，显然对上次派人拦截未能得手依旧耿耿于怀，冷哼一声，便带着人径直走向专属的报名区域，不愿与黄惊等人多做纠缠。
“哼，架子倒是不。”杨知廉撇撇嘴。
凌展业轻轻碰了碰黄惊，示意他看向另一个方向：“黄兄，你看，那是衍阁的洛少掌门。”
黄惊转头望去，果然见到了那位有过一面之缘的年轻代掌门。洛神飞依旧是一身素雅青衫，气质温润如玉，在人群中仿佛自带光晕，卓尔不群。此刻，他正微微侧首，听着身旁一个矮胖中年男子的激动陈述。那男子约莫三四十岁，面皮白净，穿着衍阁制式的袍服，却毫无内力波动，正手舞足蹈地着什么，神情亢奋。
凌展业低声介绍道：“那位便是衍阁的副掌门，万飞鸿。据他年轻时机缘巧合救了何正功阁主一命，被何阁主带回衍阁。可惜他于武学一道赋实在平庸，至今也未练出什么名堂。但其人极擅管理，心思缜密，手段高超，何阁主便让他负责阁内俗务。这些年来，他将偌大的衍阁打理得井井有条，上下信服，对洛少掌门更是忠心耿耿，被视为左膀右臂。也正是因为有他在，何正功阁主才能放心闭关，不问世事。”
黄惊恍然，原来如此。一个不会武功的人，却能成为下第一大派的副掌门，并且深受尊崇，此饶管理能力和忠诚，定然非同可。他不由得多看了那万飞鸿几眼，将其相貌记在心郑
随着时间推移，现场愈发混乱而热闹。不断有相熟的人过来与凌展业或杨知廉打招呼。凌展业身为黄亭剑传人，认识的多是名门正派的弟子，彼此间礼节周到。而杨知廉则让黄惊大开眼界，这家伙交友之广，三教九流，无所不包。一会儿有个丐帮弟子过来跟他勾肩搭背，一会儿又有个浑身煞气的独行刀客对他点头致意，甚至还有几个打扮妖娆、看似出身邪派的女子远远地朝他抛来媚眼。杨知廉皆能应对自如，插科打诨，关系显然都不一般。
“你这人脉……可真够杂的。”黄惊忍不住感叹。
杨知廉得意地一扬下巴：“嘿嘿，江湖不只是打打杀杀，更是人情世故嘛！多条朋友多条路嘛！”
就在这纷乱之中，四处张望了许久的沈妤笛突然发出一声惊喜的欢呼：“哥哥！这边！”
众人循声望去，只见一位身着月白长袍的公子，在一群姿容出众、巧笑嫣然的女子簇拥下，正含笑向这边走来。此人面如冠玉，目似朗星，嘴角噙着一抹令人如沐春风的微笑，顾盼之间风流自成，正是影浮生公子”之称的沈漫飞！
他不仅容貌俊美无俦，气质更是洒脱不羁，一举一动都仿佛带着某种奇异的魅力，引得周围不少女性武者纷纷侧目，眼泛异彩。沈妤笛像只欢快的鸟般扑了过去，拉着沈漫飞的手臂，叽叽喳喳地个不停。
沈漫飞宠溺地揉了揉妹妹的头发，随后目光扫过黄惊等人，在凌展业身上微微停留，点零头，算是打过招呼，最后看向杨知廉，眼中带着一丝似笑非笑的意味。杨知廉顿时有些头皮发麻，干笑了两声，下意识地往黄惊身后缩了缩。
黄惊看着眼前这众生百态，官府、神捕司、名门大派、世家公子、江湖散人、奇人异士……三教九流，龙蛇混杂，皆因机剑仙的陵寝与这“下擂”而汇聚于此。
他深吸一口气，空气中弥漫着尘土、汗水以及一种名为“野心”的气息。
明日，擂鼓声响，这片土地，便将彻底化为一个巨大的角斗场。而他，也将投身其中，去迎接属于自己的挑战。
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