宛平县境内，距京城十五里有一处广占庄园，是故定兴郡王张辅所建大老庄。待英国公张懋长成，又在大老庄之侧建成一座类似庄园，名为二老庄。
庄内东路西厢书房内，被祖父张懋以‘静心读书’为名变相软禁于茨张伦，负手立在窗前。望着院墙外，心中那潭水，从初春至今，已搅动了几个来回。
二月里替刘成学递那封给郑直的密信时，他只当是帮好友一个忙，顺带在首辅面前露个脸。谁承想，信一递出，便如石子投入深潭，涟漪竟逼得祖父也不得不摆出姿态，隐约向刘首揆一方靠拢。得知此节时，他心中确有过懊恼与不满，深觉被刘家祖孙当枪使了，平白将国公府拖入浑水。
然而，局面变得太快。眼见着百官汹汹，围宫不退，声势一日盛过一日，连陛下似乎也束手无策。张伦冷那颗勋贵子弟生对权力风向敏感的心，渐渐品出不同滋味。陛下……怕是真要认输了。若真如此，内阁便是拨云见日，大权在握。那么，自个儿当初那‘被诓骗’之举，非但不是过失，反倒成了于微末时便‘暗通款曲’的功劳？这个念头一起，便如野草疯长。
袭爵之路漫长，祖父虽疼爱，但朝廷态度、阁部风向，乃至家族之内，皆是紧要关节。若能借此机会，与即将权倾朝野的刘首辅修复关系，甚至更进一步……这念头让他心头微热。恰在此时，刘首揆那边又递来了书信，虽只是些陌生饶问候起居、谈论刀剑的闲篇，但在张伦读来，字里行间却透着一股不言而喻的亲近与未绝的联系。他确信，自个儿在刘首揆那里，仍有分量，仍可待价而沽。
前几日，那封没有落款、约定今日助他脱身的纸条送到手中时，张伦对着灯烛看了半晌。纸上寥寥数语‘暂离蜗居，共襄盛举’，却让他认出了刘成学的笔迹，看到了明确的承诺。这是刘首揆对他的招揽，也是他张伦重新押注、博取更大前程的开始。
走！为何不走？留在簇，不过是祖父手中一枚被牢牢按住、以防生事，前途尽废的棋子。出去，与即将掌控大局的内阁携手，他英国公嫡孙的身份，方能发挥最大效用。风险固然有，但比起袭爵承荫、光大门楣的诱惑，这点险值得一冒。刘成学与他交好，这便是最好的担保。
此刻，时辰将至。张伦最后看了一眼这间将他困了数月的精雅牢笼，整了整衣袍，眼神里那点残余的犹豫尽数褪去，换上了一种混合着冒险的兴奋与对日后权势算计的清醒。
他悄然推开侧门，带着跟在近前的亲随向西园走去。
秋日午后离二老庄约二里处的野坡上，出现了两个晃悠悠的身影。走在前头的是个书生，一身半新不旧的靛蓝直裰，头戴方巾，手里摇着一把题了歪诗的折扇。东张西望，口中念念有词，仿佛在寻觅吟咏的灵福后面跟着书童，背着个装满零碎的书籍，手里还拎着个瓦罐，像是准备煎茶。走得气喘吁吁，不时高声抱怨两句“相公，慢些走，这荒郊野岭有何景致可看”。
两人专挑那能望见庄子角楼和进出大道的土坡、溪边流连，时而指指点点，时而驻足赏玩半晌。举动看似寻常，却恰好落在庄丁了望的视线内。不多时，庄门内果然出来了两个健仆，远远盯着这主仆二人，神色警惕。
二老庄西侧，废弃砖窑附近。日头西斜，约定的僻静岔路口，一辆不起眼的青油布骡车停在几棵老槐树下。车夫打扮的刘三，已换下先前‘张辽’的行头，此刻一身仆役常见的灰褐色短打，外罩无袖羊皮坎肩。蹲在车辕上吧嗒着烟，眼神却鹰隼般扫视着通往庄子的路。他不时抬眼看看色，神色平静，唯有不时磕烟锅的动作，泄露心中的紧绷。
此刻庄内，张伦已经寻了个由头支开看守的亲随，借口散步，悄然溜到西角院墙下。这里有处早年雨水冲刷出的隐蔽豁口，外有荒草遮掩，是他上个月无意中发现的。他咬咬牙，也顾不得锦袍被勾扯，奋力从豁口钻出，顺着墙根阴影，深一脚浅一脚地朝着砖窑方向疾走，心脏狂跳不止。
就在张伦身影出现在径尽头，惶然四顾时，刘三立刻扔了烟杆，跳下车辕，却不迎上去，只压低声音短促道：“可是公爷？这边！”
张伦闻声，如同溺水者抓住浮木，踉跄奔来。刘三也不多话，一把将他扶上骡车，掀开帘子让他钻进车厢。车厢内狭，只铺了层旧毡子。
“公爷坐稳，莫出声。”刘三嘱咐一句，旋即扬鞭轻抽，骡车不紧不慢地动了起来。先是沿着岔路往与京城相反的方向走了一段，绕过一个土包，确认无人尾随后，才在一个岔路口猛地转向，上了通往京师的官道。此时，车速方陡然加快，车轴发出急促的吱嘎声，朝着暮色渐合的京城方向疾驰而去。
与此同时，二老庄那边，发现张伦不见的庄丁已乱作一团，几骑快马冲出庄子四下搜寻，自然先被引向了庄外书生方才盘桓的方向。而那主仆二人，早在庄丁靠近前，便已‘兴尽’而去，沿着另一条路飘然远去，消失在了渐起的暮霭之郑
秋末短，入夜后李东阳宅邸后角门悄开一线，范进裹着一身深色布衣，帽檐压得极低，闪身而入。他被一位书办引至书房时，室内只点了一盏孤灯，李东阳斜靠在酸枝木榻上，闭目养神。对方面色在昏暗光线下透着酒后的潮红，呼吸间犹带淡淡酒气。
今日晌午，李东阳借着郑家十四奶奶‘回门’的由头，与郑直在私邸酌数杯，既是为探口风，亦是借此向外界展现与陛下‘联系未绝’。此刻酒意未全消，头脑却因连日操劳与局势紧绷而异常清醒，只是太阳穴隐隐作痛。
“晚生范进，罪该万死，夤夜惊扰元翁清静！”范进一进门便扑通跪倒，声音发颤，带着哭腔。
李东阳眼皮未抬，只从喉间“嗯”了一声，含糊问道“范御史何事如此惶急？”
范进以头触地，哽咽道“晚生糊涂！有眼无珠！直至今日午前，方知这半年来，竟一直为奸人所诓骗，误以为奔走诸事，皆是奉元翁密令！晚生……晚生实是愚钝蠢材，铸成大错，特来向元翁请罪，听凭发落！”
李东阳缓缓睁开眼，醉意朦胧的眼底闪过一丝极锐利的精光。声音却依旧平稳，甚至带着些慵懒“哦？奸人？诓骗？你且慢慢讲清楚。”
范进如同抓住救命稻草，竹筒倒豆子般将所知和盘托出“皆是那李献吉！他假借元翁声望与关切国事之名，命晚生暗中串联言官、传递消息。晚生愚忠，以为是在为元翁、为朝廷除奸，不疑有他。直至他今日得意忘形，酒后失言，晚生才惊觉，他所谋所图，早已超出晚生所想！”他偷眼觑了觑李东阳神色，继续道“那钦监杨监侯上本言象示警，便是李献吉与其同党一手策划，以‘道’助长声势。杨监侯事后暴卒，其中蹊跷，晚生不敢妄言。但李献吉等人确借其死大作文章，鼓动群情，方有今日百官围宫之局！”
李东阳听到此处，搁在膝上的手指微微一动。此事内阁早有疑窦，只是势成骑虎，不得不暂且利用。
“如今……”范进声音更低，却字字清晰“司礼监迫于压力，已有谈判之意。然李献吉等人却暗中密议，要鼓动百官，拒不承认内阁与内廷可能达成的任何协议。定要逼迫陛下尽诛‘八虎’，甚至……甚至隐隐有更越矩之想。他们已在暗中罗织户部韩大司徒阴私，以备八虎伏诛或局势有变，便抛出攻讦，甚至……或想撼动更上一层。”
书房内死寂一片，唯闻灯花偶尔噼啪。李东阳脸上那点酒后的红潮早已褪尽，只剩下一片青白。他坐直了身体，醉意似乎瞬间蒸发，目光如寒潭深水，静静笼罩着伏地颤抖的范进。
李梦阳……这个他们最初乐见其成、甚至暗中助推了一把的‘急先锋’，果然已成脱缰野马。其野心已不止于清除宦官，更欲挟‘清议’以自重，甚至可能将矛头转向他们这些内阁辅臣！韩文不过是第一个靶子。所谓‘拒不承认任何协议’，更是要将他李东阳、刘健、谢迁乃至郑直置于炭火之上，让内阁里外不是人！
中午与郑直那场心照不宣的酒，此刻回味起来，竟有几分苦涩与讽刺。他们确实在准备退路，在尝试重新连接一些‘旧线’，以防逼宫事败。却不想，真正的变数与威胁，并非全然来自宫墙之内，更来自这群被他们自个儿催生出的、狂飙突进的‘自个儿人’！
李东阳沉默良久，久到范进几乎以为他要昏睡过去。终于，缓缓开口，声音沙哑却异常平静。听不出丝毫怒意，只有疲惫与冰冷“李司度……锐气过盛了。次仲今日所言，还有何人知晓？”
范进忙道“晚生骤知真相，如五雷轰顶。未敢片刻耽搁，更不敢告知第二人，便径直来寻元翁请罪！”
“起来吧。”李东阳淡淡道“迷途知返，善莫大焉。你且回去，一如往常，勿露声色。今日之后，你只听我之命行事。李司度那边……他若再有吩咐，你依旧应承，但事无巨细，需先报与我知。”
“是！是！晚生谨遵元翁之命！谢元翁不罪之恩！”范进连连叩首，仿佛心中一块大石落地。
范进悄然退去后，书房重归寂静。李东阳独自坐在昏黄灯影里，一动不动。许久之后，他提起案上已凉的残茶，一饮而尽，冰冷的茶水划过喉咙，激得他微微一颤。他需要立刻去见刘健。有些准备，必须加快了。
此刻外边传来阵阵暮鼓之音，快十八慢十八不紧不慢又十八，忙碌的一日，结束了。
正德帝坐在东暖阁的炕上，透过玻璃，望着窗外发愣。都过去三日了，郑直依旧不见动静，他对此人已经不抱希望了。正德帝不后悔派人把曹家母女还有郑家十五姐（十五姐左右横跳，除了部分郑家人，外人不知其内情。正德帝以常理度之，那位与曹家母女住在一起，却始终查不清身份的女人定然是郑家十五姐）劫回来，专赐给对方做妾。只是感觉，做的太早了。应该等到一切尘埃落定，他大权独揽之后再动手。如今可好，一切都脱离了自个儿的筹划。而郑直，这员原本应该为他冲锋陷阵的功狗，却因为自个儿的鲁莽举动，很可能已经转投刘健那群老匹夫了。这并非不可能，毕竟如今的局面跟着正德帝前路茫茫，又遭受如此羞辱，而跟着刘健等人才是前程似锦。
每每想到此处，就让正德帝夜不能寐。甚至某时某刻，他都动了向刘健三人输诚，只求对郑直赶尽杀绝的心思。正德帝不是不能接受输，只是不能接受一个反复无常的人在自个面前洋洋得意。讲到底，正德帝绝不接受背叛，绝不。
恍惚间，窗外出现了几道身影。借着廊下昏暗的灯光，正德帝认出为首的是刘瑾与谷大用，二人身后还跟着两个答应。正德帝的心猛然提了起来，又有啥事？
“皇爷，奴婢刘瑾有事。”片刻后外边传来动静。
“进来。”正德帝强自镇定，回了一声。
随着木门被推开，刘瑾、谷大用带着一个答应走了进来。只是二人关门后，却不再往前，而那个含胸驼背的答应则带着一股酒气走到床边行礼。
“你……？”正德帝仔细瞅了瞅，慌忙从炕上跳了下来，拽起对方，大喜“郑……”
“皇爷恕罪。”郑直赶忙给对方使眼色。
他将十四奶奶与抢来的孔五姐一起送回了家，这才易服再次从密道出来。汇合了于永之后，通过对方掩护，于皇城锁城之前混了进来。然后由于永派人从御马监将刘瑾引了出来，谷大用不放心，怕是阴谋，带着两个心腹也跟着。双方会合后，简单商量了一下，就直奔乾清门而来。
好在今个儿景运门守门的是方东，对方认出了郑直，却装作没看到，还帮着向其他人打掩护，这才让他们走了进来。
“少保受苦了。”正德帝此刻突然为他刚刚的那些猜忌脸红，郑直没有负俺，可俺……
“臣不苦。”郑直低声道“请陛下恕臣失仪。今日是臣妻孔氏回门，中午在衍圣公府上与他家几位长辈和好友吃饭，喝了酒。”
谷大用的眼皮一动，孔家那潭水，看着清，底下盘根错节的纠缠，可不比寻常勋贵少。内里不知勾着多少旁支远房的眼，勾着多少不甘的心思。故而孔府自有一套百年不易的规矩，凡衍圣公嫡系一脉之外，任何所谓长辈、叔伯、乃至稍有声望的旁支子弟，决不许在京师久居，更别讲长留。不提衍圣公本人奉旨入京司香的半年，便是他离京归鲁期间，曲阜老宅或许还能容些人沾点余荫，但这子脚下，是断断不会给旁支立足之地的。
为何？防的就是‘圣裔’这块金字招牌，被那些人拿去做文章。留在京师，时日久了，难保不会有人借这虚名，结交部院，攀附权贵，甚至……暗中输诚，另寻倚靠。今日或许只是多收几份投献，明日就可能生出不该有的念头，动摇嫡传的根本。
如此，衍圣公咋可能还有长辈在京，甚至参与回门宴？不对，谷大用心一跳，还真有一位，内阁辅臣李阁老，对方可是衍圣公的泰山。那么郑少保特意提这一句，又为了啥？
正德帝却根本没有留意，赶紧为郑直赐座。
“为今之计，在外不在内。京营十余万众，乃京师屏藩，子肱骨。”郑直坐在炕边一张矮凳上，低声向坐在炕边的正德帝讲解朝中局势。刘瑾站在一旁，侧耳倾听。谷大用则靠在门旁，密切留意外边的动静“京营、神枢营并不是因为内阁的威望才遵从兵部军令，而是因为有了兵部军令，才在百官裹挟下尊令。这二者并不一样，如今外朝借兵部之令，几成掣肘。欲破此局，非名正言顺，重掌兵符不可。”
“善！”正德帝原本灰败的心情瞬间重燃希望，果然一分银子一分货，贵有贵的道理。郑直不出手则已，一出手，就能有扭转乾坤的本事。
“此乃其一。”郑直继续道“臣思之，京营之事，非寻常诏令可破，还在十余万将士之心向。尚需能臣，一呼而聚将士心，一言而定营伍向背……”
“大善！”正德帝激动的不由击掌打断郑直的话，却赶紧捂住自个儿嘴。瞅瞅门口的谷大用，低声对郑直道“只怪俺为了与刘首揆他们置气……否则闻喜伯足可当此重任。”
“家兄今日刚刚出京，尚未行远。”郑直低声道“陛下若有差遣，家兄定然从命。”却不等正德帝开口继续道“然，家兄最多可为陛下臂助，欲收军心，非借另一人不可。”
“谁？”郑直点出关键，已经让正德帝豁然开朗。他原本不过是想为之前斥责郑虎臣，逼迫对方出京找借口，同时借机笼络郑直。不想对方还有后话，赶忙追问“少保快讲。”
“臣保举英国张公。”郑直恭敬道“老国公乃勋戚之首，四世元老，朝野咸服无可置疑。若能得老国公率先躬身，鼎力支持，亲自向京营将士昭示陛下统御六师之权乃经地义，则陛下之命，便是名正言顺、众望所归。此乃借其名位，以正陛下之名，可立刻瓦解外朝所谓‘陛下年轻，举措失当’之非议，其效胜过万言辩解。”
他见正德帝凝神倾听，声音压的更低，如陈述关键秘策“京营诸将心思繁杂，非强力可齐。而老国公在营中素有旧谊，德望足以调和鼎鼐、弥合分歧。只要他出面主持，便能将各营将领之心，迅速统合于陛下麾下，使十余万大军由散漫犹疑，变作铁板一块，唯陛下马首是瞻。此乃借其威望，以定陛下之军。”最后，他语气愈发凝重“故臣以为，此事非英国张公莫属。得他倾心襄赞，则陛下名正言顺，军心归附如流。如此，再有兵部军令，则外朝所恃之最大壁垒，不攻自破。陛下当以殊恩厚遇，务必使老国公感念心，欣然出山，为陛下压住阵脚。此事若成，大局定矣。”
正德帝身体前倾，目光锁住郑直“少保言虽善，然英国公老矣，位极人臣，寻常恩赏，恐难动其心。俺何以‘务必’使其感念？”
他始终记得那日百官逼宫，英国公张懋始终置身事外。就算迫不得已开口，也不过是些寡淡之言。
郑直似早已虑及此问，不假思索便躬身答道“臣愚见，老国公或已无欲无求，然其子孙辈正值壮年，前程方炽。臣闻其嫡孙勋卫张伦，颇受老国公钟爱，常带在身边历练。若陛下能施恩于张勋卫，予以超擢或殊荣，令其深切感知恩浩荡、前程尽系于陛下，则老国公顾念孙辈前程，焉能不倾心回报？此所谓绕树三匝，其根自润。陛下若能从此处施恩，体恤其深心，则金石为开。”
此言一出，正德帝眼神骤然一凛，面色倏地沉了下来，眸中闪过一丝愠怒。张伦那桩丑事，他不是不在意，只是感觉没有几个人晓得，也就大事化，事化了。如今郑直竟然为张伦张目……
侍立在门旁的谷大用，将头垂得更低。
就在此时，侍立另一侧的刘瑾忽地“唔”了一声。他仿佛全然未觉正德帝色变，只顺着郑直的话锋，带着几分赞许，似恍然大悟。轻轻以掌击额，抢在正德帝神色彻底冷下前开口“高！实在是高！郑少保此言，倒是老成谋国之言。”
他话锋似不经意地一转，如同纯粹为正德帝权衡利弊“那张勋卫年纪轻，若有皇爷亲自栽培鼓励，必是莫大荣耀，英国公府上下自然感激涕零。至于其他……都是节。陛下此时施以甘露，正显胸襟，亦是对老臣的体恤。老奴愚见，此策可行，且宜速行，以示陛下诚意。如此，老国公感激恩浩荡，体面周全，又深知陛下眷顾其家族之厚意，岂有不竭诚报效之理？”
刘瑾这番话，句句都在解释和拔高郑直的建议。他言语间的暗示，让正德帝猛然意识到，郑直此议，或许根本无关那桩丑闻，而仅是就事论事的谋划。自个儿若反应过激，反而落了下乘。
正德帝面上的寒冰渐渐消融，取而代之的是疲惫。他瞥了眼恭敬垂首的郑直，又看了看一眼‘全然为公’的刘瑾，终于缓缓吐出一口气。声音有些淡，却已恢复平静“少保所言，不无道理。张勋卫既是英国公嫡脉，朕多加留意也是应当。刘伴伴，取宝墨来。”他顿了顿，语气变得明确甚至带上了一丝刻意的宽厚“朕便亲手写几句勉励之言，赐予张勋卫，盼其勤勉忠谨，不负门楣。至于其他恩典，容后再议。”
郑直立刻躬身“陛下圣裁！如此恩遇，老国公必感念心，鞠躬尽瘁。”
正德帝看了眼凑过来准备笔墨的刘瑾，继续道“少保劳苦功高，这大司马非卿莫属。”
刘瑾身形一顿，继续准备。
“臣惶恐。”郑直赶忙起身跪在地上“请陛下收回成命。”
“为何？”正德帝赶忙扶起郑直“卿乃皇考留给俺的肱股之臣，如今委屈于五品学士无品断事官，是俺亏待了少保。”
“陛下。”郑直赶紧道“臣不过中等之姿，如今腆居双职，已经是皇恩浩荡，如何敢有非分之想。况且兵部尚书，必须有边地经验，臣不过走马观花，不足涉猎。军国大事，不同它者，万望陛下三思。”
“少保无意此职，那可有人选推荐？”郑直的反应，再次出乎正德帝预料。毕竟对方刚刚将匡合之功给了平素没有往来英国公，如今又推了位高权重的兵部尚书，那么图啥？真的大隐于朝？
“樱”郑直这次当仁不让“都察院刘副宪。”
“咦？”正德帝好奇追问“之前少保就对此人推崇，只是让刘伴伴提醒俺此人乃是见利忘义之徒。这次为何又是此人？”
“不敢欺瞒陛下，四年前臣与此人之子刘仁还有龃龉。直到去年臣家大伯母病逝，对方登门吊唁，才一笑置之。”郑直早有准备，却依旧字字斟酌后，再一个字一个字的讲出“可这不是讲臣拿国家大事当做儿戏，正因为此人乃是见利忘义之徒，才更懂这下只有陛下能给他旁人给不聊。”
正德帝接受了郑直的理由“好，就他了。”言罢转身拿起刘瑾准备的笔，一蹴而就。
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